我國古代對四條獨流入海的大河的稱呼，即「江、河、淮、濟」，（長江、黃河、淮河、濟水）。其中淮河、濟水古時候也獨流入海，故得與江河並列。（淮河、濟水先後被黃河改道所奪，淮河下游淤塞後改注入長江，而濟水故道即今之黃河下游）。現有的記載首見于《爾雅•釋水》。
據《禮記•王制》，古代的天子祭天下名山大川，即五岳與四瀆。
唐代始稱大淮為東瀆，大江為南瀆，大河為西瀆，大濟為北瀆。金、明等代襲之。
漢、唐史書記載，魯北的主要河流有三︰濟水在南，源水居中，黃河最北，濟南即因為地處濟水以南得名。濟水源于河南省濟源市，稱允水，東流稱濟水。東漢以後，黃河改道，在武陟、修武間，濟水注入，經河北、山東兩省入海，河南境內已無濟水，而山東境內的渮水、汶水等仍沿濟水故道匯流入海。所以唐代人改稱清河（後又稱大清河或北清河），以別于古之濟水。據說因水色清澈而得名。從此，山東境內只知有清河，而不知有濟水了。
四瀆指長江、黃河、淮河、濟水，為中國民間信仰的河流神的代表。
《爾雅•釋水》︰「江、河、淮、濟為四瀆。四瀆者，發源注海者也。」說明了奉江、河、淮、濟為四瀆的原因是此四者均流入大梅。
《風惜通義•山澤》引《尚書大傳》、《禮三正記》繼續解釋說︰「瀆者，通也，所以通中國垢濁，民陵居，殖五谷也。江者，貢也，珍物可貢獻也。河者，播也，播為九流，出龍圖也。淮者，均，均其務也。濟者，齊，齊其度量也。」這種信仰其實源于中國古代的自然崇拜，因為古人認為凡能出雲為風雨見怪物的都是神，河流給人們豐富的水源，有可供給人們食用的各種魚類，但有時也有危脅人類生命的各種怪物，于是對之產生敬畏之情，立廟祀之。從周朝開始，四瀆神就作為河川神的代表，由君王來祭祀。《禮記•祭法》曰︰「天子祭天下名山大川，五岳視三公，四瀆視諸侯。」並在全國各地修廟祭祀，據《風惜通義•山澤》記載，祭祀河神的廟在河南滎陽縣，河堤謁者掌四瀆，禮祠與五岳同，江出蜀郡前氐徽外岷山，入海，廟在廣陵江都縣，淮出南陽平氏桐柏大復山東南，入海，廟在平氏縣，濟出常山房子贊皇山，東入沮，廟在東郡臨邑縣。這種祭祀直至漢代，《漢書•武帝紀》建元(前140-134年)元年(前140年)詔曰︰「河海潤千里，其令祠官修山川之祀。」從漢宣帝開始正式列四瀆神入國家祀典。《漢書•都祀志下》稱宣帝神爵(前61前57年)元年(前61年)制詔太常曰︰「夫江海，百川之大者也，今閥焉無祠。」其令祠官以禮為歲事，以四時祀江梅洛水，祈為天下豐年焉。自是五岳四瀆皆有常禮。《舊唐書•禮儀志四》稱唐天寶(742-756年)六年(747年)封河濱為「靈源公」，濟瀆為「清源公」，江濱為「廣源公」，淮瀆為「長源公」。《宋史•禮志八》稱宋仁宗康定(1040-1064年)元年(1040年)詔封江濱為「廣源王」，河瀆為「顯聖靈源王」，淮瀆為「長源王」，濟濱為「清源王」。《元史•祭祀志五》則稱至元(1264-1295年)二十八年(1291年)加封江濱為「廣源順濟王」，河濱為「靈源弘濟王」，淮濱為「長源博濟王」，濟濱為「清源菩濟王」。