臘月二十三日是小年，傳說中灶神下凡的日子，謝府諸人都松了一口氣，到了這一天，今年的一切就算結束了，所有人無論貧富貴賤都要準備辭舊歲迎新年了，所以就算皇上想要將謝家人趕盡殺絕，也會等到年後。
雖然處境艱難，老夫人還是鄭重其事地安排了祭灶之事，每個人都分到了精心烙制的灶餅和麥芽熬制的灶糖，香甜而極粘牙的灶糖嚼到嘴里，似乎減了幾分苦難的味道。
可是宅子里並沒有多少歡樂的氣氛，因為要過年了，謝家的三個男人不但還在牢中受苦還生死未卜，老夫人和林心慧雖然強顏歡笑，卻仍是難掩內心的憂心忡忡，奴才都是極有眼色，自然知道主子心頭的不快，每個人都小心翼翼的生怕觸霉頭，宅子里雖然忙著準備過年，卻找不到幾分歡喜的味道，只是幾個孩子听說過年特意給他們做了新衣，一個個都是發自內心的高興。
長生正在屋子里親手給錦姝繡荷包和堆絹花，因為除了新衣，謝家並沒有余財準備什麼飾品，荷包和絹花給錦姝寥做飾品而已。
正忙活著，滿屋急急地跑進來就喊︰「姑娘！老夫人讓你帶著大小姐快快過去，說有急事！」
長生雖然不明就里，卻也知道不可耽誤，就急急拉了錦姝過去，剛走近老夫人的屋子，就听到里面有壓抑的哭聲，頓時心里一驚腿腳都有些發軟，莫非明澈他們出了什麼事？
她深吸一口氣緊緊拉住錦姝的手，強行鼓起勇氣走過去，卻悲喜交加地驚叫一聲︰「三爺！」
屋里霍然坐著明淨和明清，兩人滿臉菜色憔悴不堪，讓人看著心酸不已，好在表面都很干淨整齊，衣服雖是普通的棉袍卻質地和做工都不錯，還是全新的，應該是謝明珠為他們準備的。老夫人和林心慧壓抑地哭泣著，招惹的小小的錦娘也哭起來，錦文和錦書倒是滿臉的好奇。
明淨看見她和錦姝，亦是滿臉的悲喜交加，他不錯眼的盯著長生，仿佛要把她刻在心里一般，直到錦姝喊了一聲「三叔」，方才壓下千言萬語和心頭的激動抱住錦姝說︰「姝兒，三叔想死你了！」
稍做安撫之後定定地看著長生，然後深深地躬身做揖︰「周姑娘別來無恙！明淨謝謝你對姝兒的照顧！」
長生已經恢復了平靜，看到明澈沒有回來，心里一沉，難道自己猜測的居然是事實？卻怕犯忌諱又不敢發問，就打定主意，別人不提自己就裝作不知吧，背過人再問明淨。
雖然看見明清仍是滿心的厭惡，卻還是強忍著說︰「二爺和三爺回來就好，老夫人天天念叨，今天剛好是小年，還趕得上吃灶餅和灶糖！」
將近半年的牢獄生涯讓明清收斂了許多，他對長生點點頭以示謝意，還不算失禮。
老夫人邊抹眼淚邊示意長生坐下，長生正要拉錦姝坐下，她忽然掙月兌長生的手跑到明淨身邊，仰起頭看著他，不容置否地說︰「三叔！爹爹呢？他為什麼不和你們一起回來？姝兒好長時間沒有見爹爹了！姝兒好想他！」
長生看到老夫人和明清臉上極快地閃過幾分恨意，明淨痛苦地皺了皺眉頭，很快又換上一付笑臉說︰「姝兒別急，你爹爹忙著暫時回不來，等他有空一定會回來看姝兒的！」
錦姝卻「哇」地一聲哭了，然後邊哭邊說︰「你騙我！你騙我！我知道爹爹和你們一起坐牢了！為什麼你們回來了他沒回來？是不是那些人不讓他回來？牢房里那麼髒那麼臭，飯又那麼難吃，他再不回來會不會死掉？」
明清極輕地「哼」了一聲，長生還是听到了，她預感明澈一定出了什麼事，要不然為什麼只放他們兩個？正疑慮間，明淨拉過錦姝小聲地哄勸︰「姝兒別擔心，你爹爹果真是有事暫時回不來，放心吧，他一定會回來的！你爹爹走時還讓我回來告訴你不要哭鬧，不要為他擔心，讓你听老夫人和姑姑的話，他忙完了一定會回來看你的！」
他的話讓錦姝的心里好受了些，卻仍是滿臉疑慮，長生明白，她根本就不信這番話，卻又不願往壞處想，或許她從內心希望是這種情況吧，掙扎了一會終于還是點點頭說︰「那就好，我等爹爹回來。不過二叔和三叔瘦多了，一定是在牢里餓成這樣，姝兒以後把點心省下給你們吃！」
眾人苦中做樂淺笑幾聲，明清這才說，他和明淨前天就被放出來了，親友都躲得遠遠的，還是謝明珠派人把他們帶到別院里洗浴用飯更衣，又請大夫診斷，確認身體沒有大礙後，又擔心他們太過虛弱承受不了路途奔波，就讓他們歇息將養了兩天，今早才派馬車他她們回來。
長生看到的卻是明淨無奈而痛苦的眼神，知道他是為明澈擔心，卻也無可奈何，不經意看過去，老夫人和林心慧哭過以後，復又換上了笑語歡言，好象明清回來後其余事情都不再擔心了，明澈的生死根本不在她的考慮之列，她只知道自己的兒子回來了就行。
若說對明澈還有什麼牽掛，那就是擔心他給謝家帶來其他的禍患，林心慧正在一邊請示老夫人晚上是不是應該給兄弟二人接風洗塵，一邊詢問明淨的住處如何安排。明淨悲憤地看著這一切卻無可奈何，長生怕他激動之下做出什麼出格的事，就給了他一個安慰的眼神，示意他暫且忍耐，
老夫人本來還說讓他們歇息一天，現在見明清精神還不錯，當下就令廚房晚上殺雞宰羊再開一罐酒給他們接風，好象尚在獄中的明澈根本不當回事。
長生冷眼看著這一切，她懷疑，再過些時日，老夫人可否還會一如既往善待錦姝？幸好雖然明澈沒有回來，還有明淨在，他總是謝家的主子，老夫人做事總要顧忌著他一點，再怎麼不滿也不至于把大房諸人趕盡殺絕吧？不少字
何況現在看來新皇上雖然不肯放明澈，但明澈下場至今未定，皇上念舊情開恩放了他也說不定。所以長生還是滿懷希望的，最起碼，明淨回來了，她和錦姝在這個宅子再不是無依無靠.