九月末，天漸漸涼寒，西北傳來好消息，武衛老將軍以老邁之軀率領武家軍打了一場大大的勝仗，俘虜了敵國國君，正帶著對方的降書和信物從西北往京城來。皇上大悅，病體竟好了幾分，太醫說按照現在的章程治愈下去，不出一年，皇上便可康復。
正可謂是喜上加喜，皇上龍顏大悅，特叫了禮部尚書，眾位大學士商議，于今朝歲末童試科考之上，再多加一場鄉試，時間定在明年三月，以便從天下挑選出更多的少年英才。
一時間，士林中人無不稱贊陛下英明神武。雖然沒有增加會試或殿試，不過已經叫他們看見了朝廷對讀書人的重視，皇家如此厚待儒生，心中不免燃起希望。皇榜一經張貼，各省紛紛忙碌了起來，先不講別處，單說帝京皇城根腳下，不論大小，只要是書院，幾乎都沒擠破了門檻。家中有能力延師的多半富庶，卻也不願意孩子閉門造車，都明白現在要與同窗之間多多交流心得。家中沒有能力單獨聘請先生的，也都想方設法把孩子送到稍微有些名氣的書院、私塾。
可憐天下父母心，連賈家宗學這樣不著調的書院也成了托關系才能進去的地兒。
如此一來，桐花書院驟然間成了炙手可熱的焦點，原本已經悄然隱沒在人們視線中的林家兄妹又成了被爭相巴結的對象。
桐花書院的學生如今已有五十余眾，年紀最大的不過十三，年紀最小的卻只有六歲，掌院自得到了消息，快書與林致遠，隨即不知得了什麼樣的命令，掌院領著三四個年輕先生對學生們一一進行家訪，直到次日黃昏才算將五十余家走遍，沒過多久住在桐花小巷附近的居民便發現，往日達官貴族家送少爺們進學的車馬不見了，貧苦人家步行念書的孩子們也不見了，書院大門緊閉，出入買菜、購書的僕役都從兩邊小小的角門進出。
唯有少年們朗朗的讀書聲卻依舊持續不斷。
周遭的人很快明白過來，這是人家書院打算來個閉關修煉，看來此番恩科，桐花書院是志在必得啊。
也有不少世家夫人、太太開始著了急，雖然早就知道林家那個書院名聲好，先生厲害，可條件對世家子弟來說卻過于苛刻，便沒當成一回事兒。
慈母多敗兒，這功夫知道著急了，再往書院去，人家大門緊閉根本不會客。
黛玉和林致遠一歸家，接到拜訪的帖子足有一尺厚，無一不和恩科這件事兒有關。
臉皮薄的，說的都是好話，書院不是供孩子們吃喝嘛，只要林大人肯收他們家少爺，不但不浪費書院一粒糧食，各家還情願雙手將真金白銀奉上，只求先生能在恩科前點撥點撥。
自然也就有臉皮厚實的，和林家從沒有過往來，這會卻要林致遠抽出時間親自點撥，最好能一舉奪魁。
林致遠收羅一圈，將這些帖子都送給了管媽媽，正好灶上缺燃火的引子，也算是物盡其用。黛玉卻從其中挑揀出一張與眾不同的請柬。
「哥哥看這個。」黛玉順勢遞給了林致遠，「是北靜王府納側妃的喜帖，請咱們兄妹同去觀禮。」
林致遠定楮一瞧，果然，帖子是粉色，側妃嘛，自然不會是紅色，不過看著描金飛鳳的架勢，這個側妃也很得北靜王的寵愛嘛。日子定在半個月後，如果林家回來的晚一步，未必會趕得這個巧事。
黛玉叫住了剛進門的唐信︰「北靜王的側妃可是賈家的姑娘？」
唐信笑道︰「不是賈家，而是薛家那位寶姑娘。姑娘不在，最近這事兒鬧的沸沸揚揚，北靜王妃親自進宮叩請了皇後娘娘指婚，說郡王子嗣單薄，這個寶姑娘是百里挑一的好，望娘娘能應允。」
黛玉一想到薛寶釵的性子，有了這等風光無限的婚事，薛寶釵怎麼會不登門林府？「小唐管事，那薛家可有單獨送了帖子來？」
「帖子倒沒有，不過薛家一個媽媽卻親自來了，說姑娘是側妃娘娘的閨中密友，出嫁這種要緊的事兒姑娘你不能不去。」
黛玉與林致遠嘆道︰「我以為北靜王妃多少會看中佟家姑娘，就算不成也會是三妹妹，我們這位寶姑娘心思太重，將來北靜王妃未必能拿捏住她，說不得還會是引狼入室。」
林致遠看著黛玉杞人憂天的樣子大笑︰「我瞧是妹妹羨慕人家覓得了好夫婿，若不然，怎麼味道這樣的酸。」
「我與哥哥說正經的呢」黛玉懊惱的嘟著紅唇，不過說良心話，薛寶釵和北靜王站在一起還真稱得上是一對璧人，阿彌陀佛，盼著她們這位寶姐姐嫁了人，能少弄些歪門邪道的把戲。
黛玉說道︰「她與咱們家面子上也過得去，正好我此番去看老太太也將恭賀的禮物一同帶過去，免得有人說閑話。」
林致遠眉頭一緊，不悅的問道︰「史湘雲？」
黛玉輕笑出了聲︰「寶姑娘出嫁，怎麼少得了她？我不去，她必定要在眾姊妹之間胡言亂語，我也不願受她這個閑氣，索性堵上她們的嘴。」黛玉轉而問唐信，「你幫著打點出一份賀禮來，這是我給的，並非送往北靜王府。」
林致遠笑道︰「咱們家可虧了，一場婚事，倒騙去咱們家兩份的大禮。不行，這次去吃喜酒，我得把榮澤和雪琪都帶著。」
如今玨哥兒回了京城，佟二女乃女乃剛得了信兒就派人接了她們兄妹，榮澤又落單成了孤雁一只，有心跟著周家大少爺一同讀書，卻被姐姐雪琪牢牢的看住了。周家大少也算是好運連連，此番若能中得秀才，便可直接在明年參加恩科，就算失了手，秋闈還能多個機會。多少人盼了一輩子的舉人封號就近在眼前。
黛玉將當年寄居在她們家那幾位同宗叔叔住的院子撥給了周家大少，那少年听話懂事，伺候的人都說讀書肯下苦力。
歸家沒兩日，黛玉帶著禮物去了榮國府。
寧榮大街依舊繁華如昔，可寧榮二府的門前卻備受冷落，幾個門房無精打采的坐在長椅上閑聊，乍見林家這一行華麗的車轎，半晌沒回過神來，一听說是林姑娘來，也顧不上往里通報，喜得大開正門將林家迎了進去。彼時賈母正喝著湯藥，見了黛玉眼中依然泛起淚花，「玉兒」
鴛鴦忙讓賈母平躺在床榻上，塞了老參片含在賈母口中，老太太牙關緊咬，抑制不住的激動。
黛玉抓著賈母的手，不斷低聲安撫她，賈母精力不濟，沒幾時便昏然入睡。黛玉面色陰沉的問著鴛鴦︰「老太太的病究竟如何？」
鴛鴦頂得上賈母的半個孫女，對老太太是真心實意的好，見黛玉問她，便也不再欺瞞︰「林姑娘這會兒見老太太已經是好多了。剛落下病的時候，一個字吐不出，多虧了姑娘送過來的那一盒子參片，太醫說，要不是這個吊著，老太太許就」
鴛鴦哽咽著不能發聲。黛玉看著賈母蒼老的模樣，心酸頓時涌上心頭，外祖母再偏袒著寶玉，可在二太太欺負自己的時候總會明里暗里幫著她。黛玉無意間掃過賈母枕頭旁邊那只參片匣子，零星散落著兩三枚，她一想到外祖母往日生活的奢華，低聲問著鴛鴦︰「府里不會已經斷了老太太的藥了吧」
鴛鴦撥浪鼓似的搖頭。但細想想，動作便遲緩起來，她輕輕一嘆︰「久病床前無孝子，府里雖不少老太太的湯藥，但是像林姑娘拿來的這種參片卻是再難得了。大老爺找寶藏找得失了魂兒，二老爺就守著金釧兒和寶玉，都是自掃門前雪，如今管著大權的是大太太，我們都是小心翼翼的伺候。」
大太太為人慳吝，望著賈母遍布皺紋的臉頰，早不復先前的紅潤，黛玉心中已然有了主意。
「雪雁，帶著咱們的東西，先去看看寶姐姐。」
鴛鴦和雪雁對望一眼，後者反應還算快，忙跟上黛玉的步伐。
薛寶釵已經搬出蘅蕪苑住進了西跨院，畢竟大觀園里還有個賈寶玉，而且她是待嫁的新娘，又是身份尊貴的郡王府側妃。黛玉還沒進屋，已經听見了里面的熱鬧，黛玉心頭頓生不快，重重的咳了一聲，「寶姐姐。」
薛寶釵見了黛玉有幾分的驚喜，拉著黛玉的手便不肯放下︰「好妹妹，你何時回的京城？我們剛才還議論這事兒呢。」
屋中主位上坐了薛姨媽，下手一溜高椅，分別是惜春、寶琴、李家姊妹和邢岫煙，獨史湘雲與眾不同，依偎在薛姨媽身邊說說笑笑，並不大理睬剛進門的黛玉。
黛玉給薛姨媽見了禮，才笑道︰「恭賀姐姐大喜，知道的匆忙，也沒準備什麼像樣的禮物，還望姐姐笑納。」雪雁敞開了匣子，露出里面一柄翠螭紋如意，質地細膩，光色柔和，是上佳的美玉雕刻。
黛玉親自將如意交給薛寶釵︰「討一個好彩頭，希望寶姐姐如意平安。」
薛寶釵想到二人之間的恩恩怨怨，想到自己先前那些背後舉動，再看這柄翠螭紋如意，薛寶釵端在手里的時候感到隱隱的炙熱。
薛姨媽沒注意到寶釵的不對勁兒，反嗔著黛玉︰「可不是姨媽佔林姑娘這個便宜，你既送了你寶姐姐，怎麼能少了雲丫頭？」
「母親」
黛玉一臉古怪的看著史湘雲，她竟月兌口叫了薛姨媽為母親
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