歲入巧月（舊歷七月），暑氣仍盛；驕陽熾熱，照耀得人睜不開眼。
靈星樓一樓回廊在屋檐遮掩下，仍是一片蔭涼。
端木圭懶懶地歪坐在回廊席上，閑閑地看著後院花草，納涼歇息。
身邊還有一盤溪水，她伸手往水里浸一浸，汲取溪水的涼意。
偶有微風拂過，未感到一點涼快，已倏地而去，恍若無有。
蟬鳴四起。
端木圭眯上眼，昏昏然就要入睡之際，茯苓急急行來，稟道︰「門外有人駕了一輛馬車，稱從南越番禺（今廣東廣州）而來，有物事要給姑娘。」
端木圭一下回過神來，立即站起，向大門行去。
********************
「小的見過大姑娘，」車夫對端木圭恭敬施禮道︰「按主人所囑，托了兩壇腌魚，一包蘘荷，一包仔姜給大姑娘——哦對了，還有一封信，請大姑娘過目。」
車夫將信抽出，雙手遞給端木圭。端木圭接了，應道︰「有勞。」
她遞了個眼色，茯苓和甘草將車上所裝那兩個瓦壇，一人開了一壇查看，然後對她點頭。
端木圭自己拿起那兩包袋子，並不打開，只一聞，就知內里所裝確是蘘荷和仔姜，遂道︰「都收下。」
茯苓和甘草應喏，提著瓦壇和袋子先回樓里。
車夫又遞給端木圭一塊竹版，上面列出所送物事，尾端蓋了一個陰文篆字印章「端木」。端木圭知是自家的清單，確認無誤後，提筆簽了一個「端」字方遞回給車夫。車夫小心收回，道謝離去。
*********************
端木圭返回回廊，迫不及待地拆開那包蘘荷，拈了一個在手中。
那蘘荷淡紫色，頭尖尖的，身卻是橢圓形；氣味沒有仔姜濃，仍可聞到淡淡的辛味。
這種氣息，端木圭很是熟悉——她在家時，每逢夏季暑熱，娘親定會腌上一碟仔姜蘘荷給她吃。
尤記娘親曾帶過自己在山里采摘蘘荷，領著她去在沼澤地邊，或是灌木叢里背陰之處，指著那生長于陰暗間的一抹紫色，告訴她︰「那就是蘘荷，可以腌了吃，也可以掛在家里，有祛毒破蠱之效呢。」
她還看著娘親將蘘荷紫色外皮一片一片剝落，露出內里的女敕黃果實；娘親手巧靈活，一盤蘘荷很快就剝得七七八八，並娓娓對她解釋道︰「上古有巫師師娘之時，就已有蘘荷，也即是《周禮》里記載的「嘉草」。我們身處南方，瘴毒潮濕，毒氣毒蟲甚多，夏季吃蘘荷正可以祛毒去邪；而夏季常吃寒涼之物，需吃仔姜驅寒。所以仔姜蘘荷同吃，是個習俗。」
回想起過往種種，端木圭微微一笑，笑得落寞而惆悵︰自離家學巫法後，一直沒能再吃上娘親親手所腌的仔姜蘘荷；那種酸中帶著微辣的味道，她很是思念。
不止仔姜蘘荷，還有家里的一切，娘親，父親，弟弟……親人的音容笑貌，一下子全都涌上心頭，生動鮮活如在眼前，與他們分離恍若只在昨日，讓她掛念不已……
好一會後，心緒平復，她才想起看家信。
打開信函，端木圭細細看著，不時嘴角上彎，會意地一笑。但當她看到最後兩行時，笑意斂去︰
「平雲門門主楚月遣婚使往家里送來大雁，為其子楚鳴提親，稱楚鳴欲迎娶阿圭。為父以阿圭在外為由，婉言謝絕。但不知阿圭意下如何？」
按當時昏禮（古時婚禮，直到唐代，都是在黃昏到夜晚舉行，故稱「昏禮」）儀式，男女聯姻第一步，就是納采（議婚）︰男方遣使上女家求婚，用雁作為贄見禮物。女方家里同意後，方再行問名（問女方名字生辰，用于佔卜男女八字是否般配、吉凶如何）、納吉（男方將佔卜吉利的結果，向女方報喜）、納征（送彩禮），最後行正昏禮。
此次若非楚鳴點頭，以師父楚月的性子，斷不會貿貿然遣使上門提親。自己也曾向師父楚月說清道明，對楚鳴無意；卻沒料到，楚鳴竟真有迎娶她之意？
回憶起楚鳴昔日種種行為，以及對待自己的態度，她並不相信這位師兄對自己有意。
然則他為何不對師父說清楚？
還是說……他另有目的？
在某些方面，端木圭太了解楚鳴，知楚鳴為人心機深重，笑得一臉春風和煦之下，隱藏的是千般計謀萬種盤算；焉知道此次是不是他又一算計？
也許是該找他談一談了。
端木圭放下信，尋思著。
***********************
端木圭還沒去找楚鳴，楚鳴卻在三日後登門拜訪了。
端木圭見他施施然踱入正堂，身後還跟了個人，那人身系彩帶，手里捧了一只木雁——正是提親婚使。婚使笑嘻嘻地將木雁奉至端木圭面前，滿臉堆笑道︰「端木姑娘吉安！」
端木圭並不理睬婚使，開口問楚鳴︰「師兄，這是何意？」
楚鳴悠悠道︰「如師妹所見，為兄正式向你提親。」
語氣是無比的輕松隨意，與說「今日風和日麗適宜出行」一無區別。
一如自己所料，他並無誠意。
說出此話更顯荒唐至極。
如此想著，端木圭定定地看著他，清瞳里閃過一絲冷光，表面仍不動聲色︰「平雲門下不止我一個女子，請問師兄為何選我？」