星月當空萬燭燒，人間天上兩元宵。
千金博得斯須刻，吩咐譙更仔細敲。
萬井人煙錦繡圍，香車寶馬鬧如雷。
鰲山聳出青雲上，何處游人不看來。
熱熱鬧鬧的元宵佳節一過，新春佳節算是至此徐徐落下了帷幕，順利救出思琴和冷雪，靈兒芳心盈滿感動甜蜜自不必說，反正二人的感情經此一事，猶如璀璨之夜登高觀燈，更上一層。
朱祐桓並沒有那麼樂觀，第二次把萬貴妃氣倒，可怕的是老妖婦竟然不動聲色，連成化皇帝都瞞著，他就知事情有些不妙了。
正月十六，英國公府。
「宣旨，著在京九品以上官員，家中女兒俱征選入宮添為秀女，以備太子大婚封為嬪妃，欽此！」
「秀女？」
英國公家人全都心頭一震，上一次選秀還是在成化九年，當時自家德貴妃就是由此而進宮的。
共送走天使，老夫人心中高興，扶著她的張夢兒更是神采飛揚，不問可知，祖孫二人都事先得了準信。
其她適齡的姑娘就未必開心了，京城九品以上的人家多了去了，這麼罕見的大規模選秀，最終能入選的數目肯定也多。
秀女看似好听，實則就是供皇族任意采摘的鮮花罷了，幸運的被封為嬪妃，不幸的一輩子沉淪皇宮，一生都甭想活著走出來。
堂堂官宦小姐淪落為伺候人的宮女，一輩子不得嫁人，一輩子見不到親人，對比之下，僥幸被封為嬪妃的誘惑，恐怕就是再有野心的女人，心情也必定是患得患失，忐忑不安的。
尤其是類似張靈兒這般有了心上人的，此刻無疑是一道晴天霹靂，張夢兒斜睨著打小就嫉妒的堂姐，故意嘆息道︰「聖旨不可更改，姐姐還是今早節哀順變，準備進宮前的諸多瑣事。」
張靈兒從不是軟弱可欺的面團性子，聞言輕笑道︰「有何可準備的？不過是進宮走一趟罷了，到時自會落選。」
「你就不怕聲名掃地，落選後可是要被外人恥笑的。」
張夢兒所言非虛，選秀要通過幾道極為嚴格的檢驗，舉凡容貌不端正，體態有瑕疵，身上有暗疾，清白不再的，都會被淘汰出局，到時自是有好事者背地里風言風語，往年總是有因此而一輩子嫁不出去的可憐人。
問題是任何事都是一體兩面，有好有壞，張靈兒不為所動，反而笑道︰「花錢祈求落選的人家多了，我又怕什麼？區區名聲和一生幸福相比，呵呵！」
張夢兒盯著那妒忌萬分的絕世容顏，嘆道︰「妹妹就不知那小子有什麼好，姐姐為何偏偏對他一往情深？嫁給太子殿下多好，到時母儀天下，貴極人臣，妹妹跟了成王，咱姐妹同嫁皇族，今後必定會被傳為一段佳話的。」
張靈兒怔怔望著年僅十一歲的妹妹，想不到小丫頭膽量不小，敢說出這番話來，憐惜道︰「沒有情意，就算嫁入皇族，時日久了，早晚會被棄之如蔽，你還小，體會不出這里面的辛酸，猶如鏡花水月，往往到頭來一場空。」
心中大感不服氣，張夢兒信心滿滿的仰起俏臉，嬌聲道︰「我懂，姐姐的意思，不就是擔心嬪妃爭寵嘛？妹妹雖不如姐姐的絕色，一樣自信能收服夫婿的心，哼！」
「希望如此。」
張靈兒嘆了口氣，清楚說服不了已經走火入魔的妹妹，說多了還會被誤解，唯有祝願妹妹最終能夠心想事成了。
張夢兒看著姐姐緩緩離去，揮舞了下小拳頭，叫道︰「早晚有一日，姐姐要跪在我面前請安，到時就知今日的選擇，到底誰對誰錯。」
耳听背後孩子氣般的誓言，張靈兒為之苦笑，緩緩說道︰「子非魚，安知魚之樂。」
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郕王府，朱家一樣收到聖旨，芷珊和詩姍惶恐不安的坐在一邊，對于她們來說，進宮既感到萬分恐懼，又難免有些躍躍欲試。
一朝飛上枝頭變鳳凰，獨得王孫千般寵，際遇猶如升天梯，億萬叩首稱娘娘！對此哪個情竇初開的女孩心中不萬分向往？
選秀對于古時少女來說猶如藏著砒霜的蜜糖，心驚之余又不舍得放棄。哪怕是听多了關于深宮大院里的種種淒慘傳聞，但人總是覺得自己就是主角，必是那萬中無一的幸運兒。
可惜長輩間的對話，瞬間熄滅了一絲僥幸，使得姐妹倆就此算是徹底死了心。
朱含香一臉輕松，笑道︰「女兒明日就進宮打點下，反正今次選秀于咱家沒有半點干系，干脆就連初選都一並免了？」
姐姐朱含煙輕輕點頭，對著母親說道︰「誰家中選也輪不到咱家，小妹說的是，進宮與太後說一聲，省的她倆拋頭露面的白跑一趟。」
汪氏卻有些舉棋不定，緩緩說道︰「按理說，咱家本沒有半點機會，可是太後往年漏過口風，她還真有意咱兩家聯姻，一來化解掉當年的恩怨，二來親上加親的也是一樁美談。」
朱含煙舍不得女兒進宮受罪，急忙說道︰「母親，女兒不想孩子們嫁到皇室受苦，以她倆的懦弱性子，萬萬受不得皇族里的勾心斗角。」
「嗯。」汪氏不是英國公夫人那種一心嫁孫女，想要保住自家豪門地位的婦人，當下點頭同意。
朱含香本想說一聲，順便求太後一並免了張靈兒的秀女身份，但一想到以英國公家的權勢，那邊勢必也會暗中打點的，倒也輪不到自家操心。
汪氏和朱含煙也是念及此處，是以都未說出來，再就是怕說出來會被朱祐桓听見，那可就糟糕透頂了。
其實這麼大的事朱祐桓豈能不知道？整個北京城都轟動了，太子沒有大婚，這麼難得的機會，無數官宦人家已經開始提前籌謀了。
尤其是今次不同以往，往年是挑選普通人家的閨女，皇後之位對于豪門沒有指望，今年就不同了，似乎是誰家都有機會。
一時間，宮里的太監，宮女都成了炙手可熱的貴人，各家通過各種門路送上厚禮，暗中打听關于選秀的一切事宜。
紫禁城成了當下最是熱門的所在，華貴馬車和轎子絡繹不絕的涌過來，各家命婦排著隊的求見各宮嬪妃。
作為當今聖上最寵信的萬貴妃，那梁芳等親信太監，李孜省，萬安，萬通，紀曉等一干亂七八糟的國師，喇嘛，凡是等得見天顏的，統統借機大發橫財。
長壽宮里，幾十位嬪妃面色不好看的站在一邊，周太後和王皇後緊鎖眉頭，一言不發的默默坐在軟榻上。
原來皇帝心血來潮的一道聖旨，竟是瞞著整個宮里，這一來此事就顯得很是蹊蹺了。
給太子乃至一干皇子選秀女，按理來說是樁大喜事，奈何朱祐樘被萬貴妃敵視，朱祐杬今年不過十歲，下面一干弟弟更別提的，大多還是任事不懂的孩童呢。
選秀選秀，可不單單是給皇子挑媳婦，問題是他們的老子一樣有份，哪怕朱祐樘和朱祐杬依照規矩，每個人定下三位秀女，十位才人。那其余的一二百人呢？還不統統成了皇帝自家的禁臠？
這可非同小可，涉及到自家利益的時候，滿宮嬪妃立時都坐不住了，人人心知此事背後必定有萬貴妃的參與，因此都跑到長壽宮來探听虛實。
面對媳婦們有志一同的大吐苦水，周太後頓時有些不自在了，現如今兒孫滿堂，她早就不稀罕添加爭寵的女人進宮來開枝散葉。
再說堂堂一國之君，成化帝朱見深的女人雖說算不上佳麗三千，但加上才人，答應，美人等亂七八糟的，百八十人那是有了。
這還是有封位的，去年才從各地挑選五百名年輕漂亮的宮女，整個皇宮可謂是人滿為患，足足一萬多的女人，攪得紫禁城陰氣逼人，名義上那可都是皇帝一個人的。
好半天太後總算是憋出一句︰「簡直荒唐，九品官有資格就罷了，怎麼連三品以上都恩準了，那得選多少秀女進宮？」
這話一說，頓時所有女人們的眼神，都滿含期待的朝著立在堂下的兩位少年看去。
就見其中一位年紀稍小，一臉慧黠的孩子笑嘻嘻的回道︰「回稟太後，依照小臣不完全統計，起碼會有三千位以上的官宦小姐進宮待選。按照宗人府送上來的檔案看，往年皆是十比一的淘汰率，也就是說，今年哪怕條件定的在嚴苛，最終也會有二百人會得以屏雀中選，加上通過人情賄賂走後門的，還得額外再加上一百多人。」
好一通看似極為專業的分析，結果唬的一干貴婦一愣一愣的，尤其是什麼不完全統計，檔案，淘汰率一類的新鮮名詞，鬧得她們頓時對那笑嘻嘻的小惡人另眼相看起來，暗道這孩子果真不簡單！
站在一邊年長的少年自然就是太子朱祐樘了，他心中苦笑，面上附和道︰「桓弟所言極是，這還不算周遭的當地官員和二千多的傳奉官呢。」
朱祐桓接過話茬，笑道︰「選秀日期尚未確定，假如要是定在本月底，能增加個三五百人，要是一旦拖到了下個月，那聞訊趕來的人數就無法估算了，保守估計，兩個月內，最少也能突破萬人規模。」
此言一出，滿殿皆驚，周太後不可置信的問道︰「怎麼可能來這麼多人？往年不過千百人而已呀？」
朱祐桓和朱祐樘彼此對視一眼，前者苦笑道︰「太後，此一時彼一時，今次聖旨上寫的明明白白，凡是九品官以上都要送女兒進宮的，也就是說，不進宮那就是抗旨不尊，就算是皇親國戚都不敢怠慢，何況普通臣子？現如今誰家不是兄弟多人，近枝遠枝，九族內的親戚多了，任何一位適齡的女兒都要進宮，您想想，那還不得整個京師都被動員了？」
朱祐樘面上笑著，心里暗罵︰「這混賬東西，這緊要關頭都不忘假公濟私，曲解聖意，要是我被硬塞多位秀女，包管也給你配上十幾個，到時咱兄弟有難同當，誰也不跑了！」