無論三弟蕭惠濤多麼的不願意，也不管大哥蕭惠生如何的忐忑不安。在爹娘的大力支持下，蕭惠歡對大哥和三弟的考試終于還是在臘月二十五的上午如期舉行。考試的內容，蕭惠歡已經盡量簡單化。其實說到底就是要考他們認識了多少字，會寫多少字……
當大哥蕭惠生滿頭大汗的接過考卷，提起毛筆的那一剎那，蕭惠歡甚至能夠清晰的听到大哥那撲通撲通的心跳聲。因為在考試之前，爹爹蕭大成說了︰「生兒，若是你能通過你妹妹的考試，爹下午便去北莊走一遭，會一會你張大叔。托你妹妹的福，張兄弟還一直覺得欠著咱們家的人情呢……」他指的正是前次洪災來臨之前搶收莊稼的事……
父親這樣說了，蕭惠生雖然不好意思，可心中那種激動可想而知。因此，那原本輕輕巧巧的毛筆，此時似乎已經變得比院子里那石碾還要重。
蕭惠濤則完全相反，他對這考試完全是抱著無所謂的態度。從姐姐手上接過試卷之後，拿起毛筆，也不按照正規的握筆姿勢，而是五指攥成一個拳頭，將毛筆緊緊握在手上。然後憑著自己的記憶在試卷上面信手涂鴉，根本不管對與不對。
譬如有一句女範捷錄當中的話原本是「父天母地，天施地生，骨氣像父，性氣像母。」，蕭惠歡出題的時候，便把‘父’，‘母’，‘骨氣’，‘性氣’這幾個字去掉了，要求他們憑借自己的記憶將原文填上去，說白了其實就是一個填空題。蕭惠濤看了試題之後，抓了抓圓乎乎的腦袋，又「呼」的一聲把凍出來的鼻涕吸回鼻孔里。然後想也不想的就填成了「黃天大地，天施地生。大哥像父，二姐像母」，看看後面還有空格，他竟然還在後面加了一句「我也像父……」
把個閱卷的蕭惠歡氣了個半死，卻又哭笑不得……
考試的結果出來，蕭惠歡按照後世的標準，設定的總分是一百分。大哥蕭惠生，竟然大大出乎全家人的預料，考了八十八分。而蕭惠濤這個頑劣的小子，則只考了二十六分，不及格。得知這個結果，蕭大成哈哈一笑，拎著早就準備好的一壇沈府高粱酒，興沖沖的往北莊跑。而蕭母則是滿臉寒霜，拎著蕭惠濤的耳朵進了正屋，蕭惠歡將娘親滿腔怒火的話語听得清楚︰
「你不是怕先生的板子麼？那就試試老娘的板子如何……？」不一會兒，正屋當中便听見清脆的「啪啪」聲，還有三弟惠濤那如同殺豬一般的痛呼聲。蕭惠歡一點兒也沒有前去勸阻的意思，她此時還氣得不行呢！臭小子，竟然只考了二十六分，二十六分吶，乘以二都還不及格，這也太不給我這個先生面子了。活該你挨打，誰叫你整天只念著到處玩耍，盡給家里闖禍的……
蕭惠歡這一家子，在寒冬臘月里過得有聲有色，笑料不斷。但在離蕭家莊五六十里以外的洪澤縣城，在那佔地極廣，奢華無邊的沈府之內，卻彌漫著一種山雨欲來的壓抑。
今日已經是臘月二十七了，眼看著還有兩三天就是新年。按照沈府的規矩，每年的臘月三十晚上，都要由當任家主，帶領沈府上下的直系和旁系子弟，到祠堂祭拜沈家的列祖列宗。而今年到現在為止，沈家的正式家主之位都還是懸空的。在這樣的情況下，推舉出一個正式的家主就顯得迫在眉睫。因為一旦進入春節，家主還需要負責對外的迎來送往，各方面的關系需要維護，官面上的打點和孝敬也必須由家主來親自操持，這樣才顯得有誠意，才能保證在新的一年里，沈家的生意能夠一如既往的順風順水……
自從沈老爺子頭七的那天，沈大拿庶子沈慎卿開刀之後，到今日這半個月當中，陸續又有偏房所出的沈家第四子沈崇卿，因為在外面爛賭欠下巨額賭債，被沈大的惡犬福根施以家法，並且禁足一年；
第六子沈傲卿，則是在守孝期間，與通房丫頭行房，被福根帶著人抓了現行。這樣的事情放在全天下都是真正的大逆不道，沈三即便是想維護他也不行，被迫將其逐出沈府家門，終生不得使用沈姓；
還有第七子沈虞卿，也就是沈家九子當中唯一和沈慎卿關系稍微好一些的十姨娘之子。同樣被人說成是和通房丫頭有染，只是他比較幸運，沒有被人抓住現行。沈大借著沈三的名義，讓他在沈老爺子的靈前跪了整整兩天一夜，寒冬臘月的天吶，沈虞卿的身子骨本來就孱弱，直接一病不起，高燒不退……
這三人當中，沈傲卿便是那個先前支持沈大，後來又轉而支持沈三的叛徒，他的下場最慘；另外兩個沈四和沈七，則是沈三的鐵桿支持者。短短半個月內，沈家九子當中原本支持沈三的五個人，便只剩下一個最為無用，連話都說不清楚的沈五。沈三這個代理家主，已經近乎于光桿司令……
反觀沈大，此時還有兩個支持者。此外，沈夫人的態度似乎也漸漸變得明朗起來，人前人後的開始時常夸獎大兒子行事穩妥。沈家家主之位，最終落到沈大的身上，幾乎已經沒有什麼懸念了。
而這一切，被關在自己的小院子里的沈慎卿卻毫不知情。每日里除了有人定時送來一日三餐之外，沈慎卿根本就沒有絲毫和外界接觸的機會。但是他卻絲毫不急，每天不是讀書寫字，便是和柴叔下棋聊天。听柴叔給他說他小時候的趣事，說柴叔老家的風土人情。仿佛沈府當中發生的一切事情，已經與他沒有任何關系了一般。只是頗為怪異的是，雖說被這樣軟禁起來，可是每天送來的三餐，卻又極為豐盛，相比之前他擔任沈家酒坊大管事的時候還有過之。
柴叔對此大為迷惑，這天下棋的時候，柴叔終于忍不住問道︰
「九少爺，您說這大少爺究竟是什麼意思啊？就這麼不清不楚的把您關在這小院子里，卻又不審不問放任不管。每日里就是好飯好菜的招呼著，他這是打算拿您當豬養……呃，老奴說錯話了……」說著狠狠的給了自己一個嘴巴，那動作極為干淨利落，完全不似一個風燭殘年的老人。
沈慎卿輕輕一笑，臉上雲淡風輕︰「柴叔，你無須自責，你說的沒錯，現在那人的確是拿我當豬養著。因為老爺子頭七那天發生的事情，究竟是怎麼回事他心中一清二楚。他之所以要如此做，其實就是想把我從老三身邊支開而已。如果我所料不差的話，春節一過，咱們這小院就會熱鬧起來了……」
柴叔那雙昏聵的老眼當中一陣精光閃過，隨即又消失不見。點點頭表示贊同自家少爺的分析，手下輕輕落下一子，然後緩慢的開口道︰
「九少爺，該您出招了……」
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