周福襄一見她這樣，只以為是自己問的莽撞了，連忙上前替她拍打著背，尷尬笑道︰「你若是不願意我去，那麼我不去就罷了，怎的唬成了這個樣？」
巧兒猶在咳喘不歇，急于開口冷不丁一股氣又嗆進嗓子眼，只好扶著桌沿邊咳嗽邊道︰「誰唬著了？我不過是吃的太急了些，偏你會打趣我」
周福襄笑了一笑，且不與他爭執，巧兒可喜他沒有繼續追問下去，一顆心才安放如初。不久，等到周福襄溫書之後回去歇下，青隻瞅著明月吹熄了燭火，方回到巧兒這里悄聲爬上床。巧兒尚未睡下，側著身子躺在那里，一對眸子熠熠發亮，倒嚇了青隻一跳，點著她的額頭道︰「怎的還不睡？」
巧兒搖搖頭︰「我睡不著。」
「有事？」青隻散了發髻，也躺了下來，側身對著她道，「說給我听听，沒準我能給你拿個主意呢，」
巧兒雙睫撲扇，傾覆住半片眼眸，良久才低低說道︰「姐姐，我是不是做錯了，胡謅出一個同胞的姊妹，到如今自己都不知該如何收場。」
青隻聞言詫異，忙道︰「有人看出你的身份了麼？」
「那倒沒有。」巧兒淡漠搖頭，翻身平躺下，雪白的一雙膀子擱置在大紅綾的被面上，夜色之中盈盈透出一點月白之光，「只是方才雁卿問起我家住京城哪一處，還問起了家中高堂並姊妹，讓我不知怎麼答復他。」
「原來是為的這個。」青隻笑了笑，隨她翻過身，也平躺下來，目光在頭頂的藕荷色帳子上逡巡，水眸婉轉，靈動如最深處的心神，片刻才悵然吐口氣，只手覆住巧兒的手背，低聲說道，「有句話說出來，姑娘可別惱。」
巧兒輕笑道︰「姐姐只管說罷。」
青兒便道︰「我這幾日冷眼看著，福大爺對待姑娘比別人都親熱些，但凡姑娘有個一言半語，旁人記不住，唯有他記得真切。只問姑娘一句，姑娘覺得福大爺這人如何？」
「嗯？」巧兒怔然回眸，模糊夜色里並不能看得見青隻的神色，只有手背上的那點余溫，讓她可以知道青隻問這句話是真心的，默默沉思片刻，許久巧兒才輕啟朱唇，一笑道，「姐姐多慮了，我與雁卿之間不過是君子之交。」
青隻唇角微微扯起，似笑非笑，似苦非甜︰「這樣說來倒真是我白操心了。姑娘現今也有十二歲了，正是金釵之年。遙想二女乃女乃當年也不過是你這麼樣大的年紀，就有人家上門提親了。若換做往常，想來咱們府上登門提親的也必是熱鬧至極，只不過人算不如天算，眼下落到這步田地，奴婢只有一句話要告訴姑娘，凡事多為自己謀個後路。想那福大爺也到了適婚之齡，我瞧他對待姑娘卻好，溫柔體貼，家中周老爺周夫人也都是好相與的，如果明兒大爺再考上了舉人，若然姑娘和福大爺在一起，下半生也算是衣食無憂了。」
她悵悵說完，巧兒听得五內之中猶如翻江倒海，久久不能停息。她明白青隻此言發自肺腑，可正因為明白才覺羞惱，她與周福襄之間，難道就只剩下這條路可走了麼？
舌尖不期然冒出一股苦澀，連帶著心中都酸澀起來，郁郁不歡的掉轉頭，巧兒不耐翻了身道︰「姐姐說話也越來越糊涂了，自古兒女婚約，皆從父母之命媒妁之言，豈有私自做主的道理？今日我听見也就罷了，以後這些話姐姐還是別再說了。」
青隻見她不大理會，說的又是這般冷漠，面上不由苦笑，想她年紀還小，或許並不懂得人世艱險，也就住口不說了。半晌听得枕畔有綿緩的呼吸聲，知曉巧兒已經酣睡，憐愛的替她掖好了夏涼被，自己也閉上了眼。
此後因會試越發近了，巧兒和周福襄都不大出去，窩在屋里溫習。前院襲人等皆知周福襄要趕秋闈，早已下了命令，進門不許大聲喧嘩，不得隨意走動，外頭掌櫃的也得了鄭躍霍真的吩咐，不敢隨意放了買賣人進後院去，故而趙四的小心思也就無從下手了。
這日正是八月初九，不到卯時明月就伺候著周福襄起身洗漱，青隻巧兒惦記他是否備齊了東西，听見動靜也忙忙的起來。一時吃過了早飯，明月看著考藍、號簾子並筆墨紙硯、提籃都準備妥當，方叫來了鄭躍霍真四兒伍兒，將臨行前太太囑咐的話細細說了一遍。
四兒伍兒忙都答應，青隻明月巧兒才看著周福襄出門登車而去。
一路上趕考的人群車馬擠滿了大街小巷，四兒伍兒生平第一次看見這陣勢，不由暗暗咋舌，都道怪不得每年落榜的生員那麼多。讓前頭趕車的鄭躍听見，坐在簾子外就笑罵了兩聲一頓，呵斥他們不會講吉利話。周福襄卻不在意這個，半掀開車簾，向外看著，各路士子也有騎著高頭大馬的，也有清風兜袖安步當車的，更有許多似自己一般坐著馬車來的。
一時車馬到了貢院門口，鄭躍便攙扶著周福襄下了車，周福襄抬頭細看了一回，因建國之初財力物力有限，這座京都貢院未免蓋的寒磣些，就用木板和葦席等搭蓋成考棚。四周圍起先是用荊棘圍成的牆。大門五間，稱為「龍門」，有鯉魚跳龍門之意。中間三門上有橫匾，中門上題「天開文運」，東門上題「明經取士」，西門上題「為國求賢」。這些年承蒙皇恩浩蕩，舉國安康，原先的城牆已經翻蓋了數次，獨有這一處貢院，因培養了大批朝之棟梁，作為紀念而保存下來。
秋闈按照慣例主持會試的有主考二人，同考四人，提調一人，其它官員若干人。考試分三場，分別于八月九日、十二日和十五日進行。第一場考的是八股文，第二場考的則是官場應用文，第三場考策問，由于中間兩次換場，三場考試共需九天七夜。
鄭躍與霍真再三將東西清點一遍，方交到周福襄手中，周福襄看他二人神色緊張，不由笑道︰「是我去應試，又不是你們去，如何你們倒比我這個應試的還緊張？快別在這里站著了，各處生員都已開始進入貢院了，我也不能再耽擱下去，回去之後告訴明月姐姐和青隻姐姐，也告訴巧哥兒一聲，我這一去還要好些時候才回來，別讓他們在客棧等著，都回家去吧。等到考完了，你們再來接我家去。」
鄭躍和霍真都笑道︰「大爺快進去吧，外頭的事有我們呢，不勞你費心了。」
正說著，文如水和方達同他們兩個恰好也到了貢院門口，周福襄也不多言，便和他們兩個一起進去。入內，便見貢院內的中路上坐落著揚名許久明遠樓、聚奎閣和會經堂等處。明遠樓旁有一棵元代古槐，相傳這里是文光射斗牛的地方，所以叫它「文昌槐」。它的根部生在路東，主干彎曲向西，所以樹冠呈在路西邊。此槐長勢如臥龍，相傳此槐與考生的文運有關。因此考生們到了這里盡皆都要膜拜，以求登龍門之意，周福襄等人也跟著膜拜一回。
又看東西兩旁則是低矮的考棚，此為每名考生獲分配貢院內的一間獨立考屋，稱為「號舍」。一律南向成排，一個宇號長的近百間，短的也有五六十間，巷口門頭大書某字號，備置號燈和水缸，可供考生夜間行路，白天飲水之用。兩排之間留約四尺寬的長巷，號舍屋頂蓋瓦，每間隔一磚牆，外側高六尺，長四尺，寬三尺，每號對面的牆壁上留有小龕，可以放置小爐以熱茶水，考試期間伙食由考生自備。因為鄉試時間較長，加上天氣悶熱，飯菜很快就會變質，所以考生一般都只帶干糧充饑。號舍左右兩壁磚牆在離地一二尺之間，砌出上、下兩道磚托，以便在上面放置上、下層木板。白天考試，上層木板代替桌案，下層木板為坐凳，供考生坐著答題，夜晚取出上層木板並入下層，用來當睡覺的床。但因號舍長度只有四尺，人睡下去連腿都無法伸直。
因太過簡陋，號舍並沒有門，考生需自備油布作門簾以防風雨。在考試的九天七夜里，考生答題和食宿全在號舍里。在每排號舍的盡頭有一間糞號，里面放著一只糞桶，誰去上廁所不能說話，只能用牌子來表示，牌子正反兩面都有字，一面寫著「入靜」，另一面寫著「出恭」。貢院里的監考很嚴，進貢院大門時，要進行嚴格的搜身，以防考生的身上藏有「夾帶」。所謂「夾帶」，即是把考試的答案或提綱藏在身上。如有夾帶，則送刑部嚴辦。當考生進入考場的考棚後，就要鎖門。稱為「鎖院貢試」，因貢院的外圍四周是用荊棘圍圈的。所以又叫「鎖棘貢試」。考生每人一間考棚、一盆炭火、一支蠟燭。待試題發下來，明遠樓上響起鼓聲，應試的舉子們就就以點香為計時，苦思冥想做起八股文來。
先不說周福襄應試如何，單道外面明月青隻等因他入內考試，一早傳了話回來說是要考九天七夜，幾個人商量過後便遵從周福襄的意思，欲要坐車回周府靜候放榜。
趙四在前頭听說後院周公子的家人已經退了掛號簿子，心中越發如火澆油，急的抓耳撓腮。可恨賈環自那日來過之後，因賈蘭被抽調去貢院監考，政老爺念及家中男丁稀少，恐他趁此惹事，竟看管他越發的嚴了，幾次月兌身出來都叫小廝們托辭找了回去。趙四這里不明就里，只以為這樁買賣做不成了，再一細想被自己掐死之後埋在床底下的貓，心中只嘆倒不如像那小哥兒所說，訛詐掌櫃的一筆算了，只是又怕被抓住把柄不好賴。進退不得間，忽的想起周福襄已經趕考去了，屋子里便只有兩個丫鬟並一個書童在，況且天色已晚，他們要走也須得等到明兒一早，倒不如今晚偷他一筆，也算是對得起自己幾日的苦思冥想了。