直王已是昨日黃花，大家驚奇地發現，這京城里一點不安的氣息都沒有，都在安心討論著新的八卦，準備著各式賀禮︰明珠嫁孫女兒、石家娶媳婦兒、皇帝封孫子，哪樣不更值得八卦呢？
尤其是最後一條兒，那可真是本朝從來未有過的盛舉啊！
康熙通過一套組合拳，成功地把一件皇帝丑聞的不良影響給按到了最低，眼見出手奏效，康熙這才放心地翻看了日程表，決定于聖壽之後帶著胤礽、弘旦西巡。同行的還有皇三子胤祉、皇十三子胤祥。
消息傳了出來，眾人又在爭搶出行名額。這一回出行，卻還有一層閱兵的意思，不像巡幸塞外那樣聯誼色彩頗重，人員需要精選，不少人含恨落敗。
未能入選之人也不大敢如巡幸塞外那樣鑽營，因為自直王被圈後，皇太子不生病了，皇帝卻常召御醫。年過五旬的皇帝仿佛一夜之間從中年過渡到了老年，身體上添了些小毛病，不嚴重卻是惱人，大家不敢去煩他。
淑嘉原以為出了胤禔這麼一檔子事兒，又有弘旦的冊封等，康熙不會再出行了，沒想到他老人家還是決定西巡。略一尋思，大概明白康熙這是向天下表示︰皇室這部機器運轉良好，胤禔的事情並沒有影響到大家。
在東宮中給胤礽父子收拾行裝，淑嘉心里算著日子，她產期將近，胤礽未必能趕得回來了，然而有佟妃在宮里，她也是放心的。西魯特氏雖然不能進宮來看著她生產，但是坐月的時候來看一看還是能夠做到的。
出行是在聖壽節後，回來要在過年之前，一個月多一點的時間，又是為了閱兵而去，不帶女眷是應該的。這倒省去她一份麻煩。
胤礽看她忙前忙後，扎煞著手在她身後打轉︰「你歇一歇罷，不是說日子近了麼？」看著她挺著肚子忙來忙去，他還是覺得很擔心。
淑嘉停下腳步︰「你不是在前頭忙著呢嗎？怎麼又到後邊兒來了？」
胤礽干脆親自動手，護送老婆坐好︰「汗阿瑪處置老大的時候我就把前頭的事兒都理好了，如今整整齊齊地往乾清宮里一送，伏听汗阿瑪聖裁而已。倒是你，怎麼忽地閑不住了？」
她可以說她這是興奮的麼？嘆口氣，又笑了起來︰「我心里不安心，東想西想的，忙一忙，反而好。」
胤礽也很興奮，故作鎮定道︰「有什麼好不想的？」他知道淑嘉為什麼坐不住，因為他心里也是一樣的。
淑嘉卻說起了另一件事︰「觀音保要定親了。」
胤礽的興奮度驟降︰「這是好事。」
淑嘉神色有點詭異︰「話雖如此……總覺得哪里怪怪的。」
胤礽失笑︰「你不要瞎琢磨，這算是汗阿瑪定下來的事兒，有什麼不好的？」
淑嘉道︰「不是我多心啊，那姑娘沒有阿瑪，總覺得缺了點兒什麼……」
胤礽搖頭道︰「只要姑娘出身好，這倒也不算什麼。佟國綱家的姑娘不是照樣做了安王福晉？」他心里贊成這門親事，說出來的話難免有點兒偏，「她父親雖不在了，但是納蘭家的人倒是抱團兒，不說明珠是她親祖父，就是揆敘、揆方對佷兒佷女也頗為照顧的。」
「高其倬、年羹堯、馬喀納，都娶的納蘭性德的女兒，也未不好。你真是多心了。」
「那是，」淑嘉嘆了口氣，「看著旁人家娶的時候，還說是門當戶對，輪到觀音保，我就恨不得他娶的媳婦兒樣樣出挑兒了。」
胤礽笑著搖頭︰「你呀！瞎操心。觀音保自有父母作主，你在這兒亂想有什麼用？」
「他是我看著長大的呢，心里就親近些兒。」
「說到看著長大的，你不是還有兩個更小的妹子？難道她們不是看著長大的？哎，我仿佛記得你三妹妹是明年大挑？」
這件事情在淑嘉心里自有一本賬，當然不會忘掉︰「是呢，她也長大了，到了叫人操心的年紀了。」
胤礽知道這個小姨子是庶出，順口道︰「這個你卻不用擔心，貝勒以上不好說，貝子以下的正室卻是穩的，怎麼著也是個輔國公夫人。」
淑嘉想的也是這麼個檔次，現在的親王、郡王、貝勒等難有庶女做嫡福晉的，想必康熙也不會把她的妹妹指給誰做個側室，那就只有爵位上降個檔，指做正室，或者干脆撂了牌子。
那就要看康熙的心意了，哪怕有所求，這事兒與其讓胤礽插手還不如她去寧壽宮里斡旋一下呢。
「也是，看她的造化罷了，說起這個，我倒想起另一樁來了——開春不但是大挑，還有小選呢。咱們這里也得再添些人手了。」
「怎麼眼下這些奴才還不夠使喚？」眉頭猛皺，因查鎮魘之事，毓慶宮、東宮都查出幾個人來，沾邊兒的都打死了，確實缺人，「這回須得擇些老實的填這些個缺兒，你看著不合適的盡管退還給內務府，家里不能再出吃里扒外的畜牲！」想起來就火大！
淑嘉道︰「我也是這麼想的。論起來眼下咱們這里這些人手也是夠使的，我這是在想將來呢，弘旦那里須得添人的，咱們又要再添個孩子，這個也是要有人使的。又有，你忘了還有弘晰？他明年都十一了，下一回大挑，汗阿瑪保不齊要給他拴婚了，這就得撥人伺候去。與其到時候現添來的人手還要教，不如咱們先定幾個老實本份的，直接就能調了過去。我身邊兒這幾個丫頭，自是可以的，不過放到他那里，就該當嬤嬤似的供著了，反而給他添麻煩，你說是也不是？」
胤礽對淑嘉處置家事一向是放心的，听她這麼一說很合情理，只強調一條︰「得是老實本份的。」
「這還用說，這一回叫那幾個黑了良心的弄鬼，我已是沒臉見人了，再不能夠這樣了！」
胤礽說了句公道話︰「他們在毓慶宮多年，我都沒察覺，你不必自責。」
「放心，這一回再不能叫人插釘子進來了。」估計也沒幾個人會再動這個心思了？
——————————————————————————————————————————
在胤礽那里得到了允許，淑嘉就展開了行動，先使人傳話到內務府去︰「毓慶宮、端本宮兩處缺了若干人手，來年進宮女、太監的時候要留這里的名額。」
然後就去尋佟妃。
佟妃與淑嘉已很是相熟︰「哎哎呀，你怎麼這麼著就來了？」挺著大肚子呢？雖說還有一個月才生，可也很危險了呀，看著就擔心。
淑嘉道︰「在屋里悶得慌，出來走動走動，妃母可別嫌我煩吶。」
「我正愁沒個說話的人呢。」今天康熙又翻了王嬪的牌子，佟妃這里，咳，還真少了一個說話的人。
淑嘉有點吃力地坐下了︰「我還真是無事不登三寶殿的，有件事兒得先到您這兒說一聲兒，您千萬要疼我啊。」
佟妃拿帕子一掩嘴，笑了︰「這是什麼話兒說的？我不疼你疼誰去呀？」
淑嘉道︰「說真格的，妃母也知道，我們那里出了件小事兒，攆了些人出去，這不，缺人使了，明年內務府那里再挑人進來的時候，還請妃母幫忙掌掌眼。我們也跟內務府說了，宮女兒、太監都是要的，還要老實的。可他們辦事兒，我實在是不放心，還得您給看一看。」
佟妃情知這些人不是攆一攆就了事的，據她的情報，至少有三個太監被打死，兩個宮女下落不明。這可是件擔干系的大事兒，太子妃找上了她，她又不能不應承，心里為難之時，听淑嘉道︰「我也不能給您出難題，就是想……妃母看人的時候，能帶上我。我們也不要多伶俐的，不與旁人搶乖兒。」
這倒是可以，佟妃笑道︰「這樣的事情還用你親自跑一趟？打發個人來說一聲就行了。」
淑嘉也很滿意，她這不僅僅是為自家挑老實可用的宮女，還是要挑她自己合用的宮女。真是為了擇出老實人來，根本不用親自動手，看著不好就攆出去，東宮剛出了那樣的大事，疑神疑鬼一點很正常麼。
然而，紅袖、秀妞這一批的宮女，與淑嘉是年紀相仿的。眼下清宮的規矩，宮女年滿三十出宮，淑嘉自己都二十九（虛）歲了，這些人的年紀也差不多了，到時候能留下兩、三個繼續當差也就是極限了，其他的都得放走，現填人進來，一時也不能順手。
不但是皇太子遇上了人才後繼乏力的問題，太子妃這里也是青黃四不接。
淑嘉必須要提前兩、三年的光景把接替的人培養好了，免得到時候措手不及。
「那可不成，我那里誰能來跟妃母指手劃腳的？也就是我，腆著臉來求您疼我呢。」
佟妃大笑，然後問道︰「皇上要帶太子爺和弘旦阿哥，咳，瞧我這記性，是太孫，一道西巡，你生產的時候眼前未免沒人看著，要不要叫娘家人來陪陪你？」
淑嘉道︰「弘旦就是弘旦麼，做了太孫也是這個名兒，您怎麼稱呼他都成。我這里呀，額娘還沒出孝呢。再說了，不是還有妃母麼？」
佟妃被奉承得挺舒服︰「我也就是胡亂忙上一忙。你三妹妹是不是明年應選？叫進來大家瞧瞧麼。」
淑嘉心道，正好，順著道︰「不是我夸自己的妹子，樣樣都是拿得出手的。我雖與她不常見，娘家的家教還是信得過的。」
佟妃道︰「這是自然。」
「只是這三妹妹有一樣使人為難。」
「那是什麼？」
「庶出。」
佟妃也是知道這個的，不由道︰「咱們說句知心的話兒，你的妹妹怎麼能做側室？她又庶出，太高一點兒就不大好說了。」
「誰說不是呢，看她的造化了。」
佟妃又生了計︰「這麼著，你呀，等聖駕出京了，把她，不是還有四格格麼？把這兩個姑娘都叫過來也是陪陪你，也是叫這里的人看上一看，尤其是老祖宗那里，保不齊有事兒呢。」
說三姑娘淑怡是假，真正的目標是四姑娘淑惠，這宮里正有一個十五阿哥與她年紀相仿，宮外還有一個平郡王也是一般年紀。淑惠生于康熙三十三年，下一回大挑絕對是榜上有名的，就算佟妃不說，康熙和皇太後也會想到她，提前說了，正好賣太子妃一個人情。
淑嘉猶豫道︰「這樣好麼？」
「有什麼不好的？趕明兒去寧壽宮里，我先引老祖宗頑笑，說到太子要隨駕，你將要生了，不如叫娘家人來說說話，也不用住在宮里，兩個格格也是出了孝的，並不忌諱，如何？」
「那倒有勞妃母了。」淑嘉欠人情欠得很是爽快。
「這是哪里的話？不用客氣。」佟妃送人情也送得高興。
又略坐了一會兒，淑嘉就起身告辭了︰「我還得回去看家里晚膳備得怎麼樣了，今兒他們爺兒幾個都回來吃飯。」
佟妃起身相送︰「那我便不留你了。」
回到東宮，看了一眼菜單，淑嘉眼楮一上一下地打量身邊的幾個宮女，八個，要走五、六個，真是夠愁人的。她不是沒想過這些人的歸宿問題，在很多人看來，被胤礽收用了那是一條非常不錯的出路，卻不是她能做得出來的事情。
提前放出去也不行，你說是恩典，外頭人不理解還道她們在里面犯了什麼事兒呢。
一搖一擺就等到了現在，形勢比人強，不得不考慮。淑嘉這里倒是給她們每人都備了一份養老錢，又內疚于她們的婚姻必會有所不足。她需要留一、二得用之人，而留誰下來，就代表著這人一輩子與婚姻無關、與情感無緣，這樣的想法咬得她心里難受。
如果宮里實行聘任制就好了，職業婦女出來工作的那一種，像家政公司一樣，淑嘉異想天開了起來，已婚婦女也可以做這項工作之類的，反正後宮也沒啥男人走動麼。
或者，能夠把出宮的年限提前幾年就行了。
紅袖看到淑嘉發呆，走過來給塞給她一個添好炭的手爐子，又拿了淑嘉手里原來的那個走︰「主子，您怎麼了？手爐子都涼了還抱著。」
「啊？哦……」其實，近看起來紅袖一點也不顯得年紀大啊，她家的環境不錯，姑娘們一點也不顯老。
「主子？」
「啊？哦，晚膳怎麼樣了？」
「都得了，正在灶上熱著，等太子爺和太孫回來就能用了。」弘旦還沒拿到正式的上崗證，可康熙已經發了話了，稱呼一聲太孫也算相宜。
真愁人啊……孕婦又開始胡思亂想了。
——————————————————————————————————————————
除了宮女的問題，倒沒有別的事兒叫淑嘉再鬧心了，她只要安心生下孩子，然後等朝上議出個儀程來，挨到吉日，弘旦被封冊，就能放下一大半兒的心了。與後兩件事情比起來，頭一件事情是顯得那樣的無足輕重。
淑嘉看著紅袖等人忙碌的身影，心道，此時此刻，只怕她們自己也不敢把自己的幸福放到主子之上？
「主子，該去寧壽宮了。」
寧壽宮里，這個氣氛有點詭異，無他，惠妃也在。
惠妃的憔悴從任何一個細節都能看得出來，她算是最早的一批後宮，與榮妃一樣都是年過五旬了，綠頭牌都從盤子里撤下來了。然而後宮嬪妃肯在保養上花心思，看起來比實際年齡都輕些。惠妃先前也是如此，今日一見，卻是叫人大吃一驚——她看著比實際年齡還顯得老了些，與同齡的榮妃一比，差別很是明顯。
自胤禔出事之後，惠妃六神無主，還到康熙那里告了胤禔忤逆。康熙憐她處境，並未降罪，但是她在後宮的日子也不好過。東西六宮、寧壽宮都未對她表示出明顯的疏遠，她還是感受到了壓力——大家真是太客氣了，頗有點兒「敬鬼神而遠之」的意思了。
惠妃直接病了，正好躲過了事件初發的那幾天最尷尬的時期。等她從病床上爬起來，還得到寧壽宮里來請安。
太子妃除了非臥床不可，那是日日到寧壽宮報到的，這不，遇上了。
皇太後一如既往地招呼淑嘉︰「你身子沉，早說了不要行大禮了，快扶起來！」
寧壽宮的宮女這回是真趕在太子妃彎腰前把人架了起來了，懷孕的太子妃，傷不起，太孫的媽，得罪不起。直接把人架到了皇太後身邊給放下了。
皇太後問︰「你今兒是乘軟舁來的麼？不許再走路了啊，累。」小動物的天性驅使這位童心未泯的老太太本能地選擇了最舒服的解壓方式——不停地說話。
「是，」淑嘉先答了皇太後的問題，「您前兒發了話，我怎麼能不听呢？」
然後就是依次問候諸位妃母，佟妃起頭，下一個就是惠妃︰「听說妃母病了，我身子笨重，不好去添亂，今日看著您氣色還稍有不足，您要寬心安養才是呢。」
惠妃這會兒連道歉都不能說，只能含糊地道︰「太子妃有心了。」如坐針氈，還是坐在針氈上不許動的那種坐法。
好在太子妃只是一語問過，又滑向了下手的榮妃、德妃等，這些是沒病的，近來常見，普通問好而已。
佟妃微笑著看太子妃對惠妃與其他人一視同仁，心里暗道，如此知情識趣樣樣得體，難怪太子喜歡，也難怪能養出那樣懂事招人疼的兒子了。母親對兒子很重要，一個好女人，不但使自己得丈夫喜歡敬重，更能對自己的兒子產生正面影響帶來福澤。
咳咳，佟妃發誓自己這絕對不是在吐槽惠妃。听淑嘉恭喜德妃，十四阿哥之側室舒舒覺羅氏于九月初一產下胤禎長子，馬上要滿月了，而四阿哥之側室李氏又懷有身孕︰「您真是好福氣呢。」
佟妃趁勢就說︰「你還用眼饞旁人？自己不是也？」看了看淑嘉的肚子，滿室笑，淑嘉不依要跟她撕打，佟妃左閃右閃，諸妃看著有些怏怏︰這兩人感情真好，庶母與宗婦，都能跟閨蜜似的玩笑了。
只有皇太後著急地不知如何下手︰「使不得，你可不能動喲。」
佟妃道︰「正是正是，老祖宗說的是，她就得有個人看著呢。可惜太子爺聖壽節後要隨駕出京。」
皇太後見她們不鬧了，一顆心放到肚子里，認真思考了起來︰「你額娘總還抽得出時間罷？」
淑嘉回說祖父之孝未除，佟妃道︰「這倒是了，我仿佛記得府上還有兩位格格的，」又對皇太後好夸了一通，「看咱們太子妃就知道了，她們家的女孩兒不會差的，噯喲，女大十八變，不知道現在又出落成什麼標致模樣兒了。有她們來陪你說說話，也是好的麼。」
皇太後對此很感興趣︰「說的很是。」
佟妃話一出口，宮妃們就大約猜到意思了，宮里叫未參選過的小姑娘來說話，還能有別的什麼意思？就算有，也能帶出「相看」之意來。宜妃開始沒找著說話的機會，這會兒一合掌︰「那敢情是好，如今的姑娘家也少有原來的好性情了，及得上她們妯娌的竟是萬中無一，我正說好姑娘都到哪里去了，竟是藏在這里了。」
事情，就這麼定了。十四阿哥長子的滿月也在次日來臨，聖壽節更在兩天之後。
淑嘉因是孕婦，在這兩個場面上都是亮相即歇，靜等著聖駕出宮，妹妹進宮。
作者有話要說︰
年假結束，開始上班了……