午飯，凝寶不想蹭也蹭了，還一蹭就蹭到全叔來問宗政宣宏要不要接著開晚飯。
不是她臉皮厚，實在是……唉，也不知道老爺子搭錯了哪根筋，氣勢恢宏的一番囑托之後，他的話匣子就徹底敞開了。
半路加進來個劉成萬，倆老爺子一唱一和，居然從確定樂平和瑞明的出師標準變成了憶當年。
一個馳騁沙場，一個救死扶傷，憶得凝寶差點昏過去，劉成萬才獻策，說︰「怎麼算成材，這個還真的不好說。不如就以明年五月的京都簪花會為目標，要是那兩個孩子能拿回七八金玉錦繡啦朱衣侯啦，那肯定是成材了！」
宗政宣宏搖頭︰「金玉錦繡朱衣侯之類的太不靠譜了，他們要能拿五六朵紫鶴翎啊什麼的回來，我就算是對得起宗政家列祖列宗了。」
說著還要來筆墨，唰唰唰把這美好的願望寫下來交給凝寶保管。
凝寶攥著那張紙，耳朵里嗡嗡亂響，茶水順著嘴角流下來都不曉得，咋出的門也不曉得了。
回水澄院的路上，稍微緩過點勁兒來，她一面走一面嘆氣，連護送她回去的人是「她的天賜良配」衛戍，她都沒發現。
「怎麼辦啊……」她站在水澄院的小花園中央仰頭望月，忍不住又是一聲長嘆。
是啊，怎麼辦啊？
所謂京都簪花會，乃是先皇御筆親定的兩年一次的選才大會，比三年一回的科舉應試還熱門。
在五月初八到五月十六這九天里，各地最出挑的才俊佳人雲集壘玉園內現場比拼才藝，由一十八位名望與才貌並濟的當世大家評審。
男女同園不同場，共考八天。男的主考琴棋書畫國策兵論馬術武藝，女的則是琴棋書畫婦誡女紅鼓舞廚藝。
每項拔得頭籌者，賜金玉錦繡一朵，次之為朱衣侯，再次是紫鶴翎，八項全部考完後，以各人所得的雲翹花的品階與數量計，在第九天日出之前公布本屆簪花會的魁君、翌采、秀元、佼佼、射甫、渾金、璞玉。
此男女十四人可入宮面君赴簪花宴，九成九不是成了皇親就是做了國戚，前途大好光明無限……
按老爺子給出的標準，能拿到「五六朵」紫鶴翎，至少都能得個「佼佼」稱號。有南斗王做靠山，地方選撥也不成問題，可……最起碼他們得八項都會吧？
這十多年來，別人沒法教會他們的，她花一年零三個月就能叫他們開竅？她又不是神仙！
「表小姐。」
全叔沉且沙啞的聲音驀地在凝寶身後響起，她連驚都不會驚了，愣愣扭頭︰「啥？」
全叔遞過一封信︰「王爺親筆，請表小姐即時拆閱。」
凝寶無精打采地把信打開，湊近全叔遞過來的燈籠一看，眼楮頓時亮了︰「一人只要兩朵紫鶴翎就可以出師？那太容易了！哈，全叔，煩您轉告我爺爺，這事就包在我身上了！」
凝寶重又抖擻精神，揣好信，跟全叔打聲招呼，樂顛顛哼著小曲回屋去。
全叔目送她遠去，眼神憐憫。
王爺料得一點不差。先強壓個不可能完成的任務給她，之後略微降低要求，這個實心眼的丫頭一定美滋滋把苦差當做便宜撿……
可憐可憐，她真當王爺心胸廣氣量大，瞞著王爺整治平少也能認個錯就算了。從今往後，還不知有多少麻煩事在等著她。
凝寶全不知中了計，只道是心事了結得了大權還佔了便宜，現編了小曲哼不停︰「蹲會兒馬步洗個澡，明兒把那徒弟教。劣徒要是不听話，給他抽開花！」
忽然發覺那一頓漫長的午飯她其實沒吃多少東西，于是她換了詞又繼續︰「哎呀實在不太妙，肚子又在咕咕叫，趕緊揉面蒸饅頭，吃上幾個好睡覺……」
凝寶邊哼邊往小廚房走，听見後頭有腳步聲追過來，以為是全叔還有事要轉告，便站定了轉過身去，滿臉滿眼的笑意。
一盞小巧玲瓏的銀紅紗三角海棠燈籠驀地湊到她臉旁邊，透紗而出的灼熱嚇了她一跳︰「全叔？」
執燈的人比她高出一大截，臉藏在夜色里影影綽綽看不清。但，茉莉花香撲面，一襲孔雀藍錦袍妖艷，分明不是全叔，他是……
「樂平‘表弟’？」凝寶不避不讓，故意把「表弟」二字咬得很重。
燈籠從她臉側離開，緩緩退後、升高——
樂平那雙黑水晶也似的眸子在光下愈顯幽深，里頭似有兩簇小小的火苗在躍動。他靜靜地注視著凝寶，半晌，輕扯嘴角笑得輕慢︰「說什麼表姐來了，我還當是誰呢，原來是你呀……焦大嬸。」
凝寶額側隱隱現出青筋，卻仍保持微笑︰「輩分弄錯了吧，‘表弟’？」
「錯了？」樂平走近幾步，臉直湊到她面前來，「怎麼個錯法，說來听听啊，焦大嬸。」
淡定淡定，一定要淡定……凝寶退後兩步，用力把鼓起的青筋摁下去︰「爺爺沒同你說？我是你表姐凝寶，不是什麼焦大嬸。」
他又逼過來︰「是嗎？你真不是城北焦氏餅鋪的焦大嬸？你真不是那個因為餅鋪倒了，所以混充沒出閣的姑娘到撫仙閣賺錢養家的焦大嬸？」
凝寶想著樂平這幾天受的罪夠多了，老爺子不但不追究還委以重任，如今又降低了要求，她實在不想那麼快就再把這位大少爺打回床上去躺著，于是只好繼續忍。
誰知她退三步，樂平就進四步，聲聲刺耳，句句惱人︰「哎呀，不會吧，那我還真是看走了眼呢……敢問‘表姐’，你是我哪位叔父家的千金？是不是錦衣玉食膩味了，所以您特地跑來南斗，屈尊降貴到青樓體驗民情啊？」
一路把凝寶逼到離小廚房不遠的牆角里，他驀地丟開燈籠，雙手撐牆把她圈在臂彎里，臉湊得那麼近，熱熱的鼻息輕拂過她的眼皮。他低低笑了一聲，放柔了聲音︰「‘表姐’，怎麼不說話了？」
無端便多出幾許曖昧。
凝寶額側的青筋鼓得很明顯，右手已攥成拳。可惜摔壞的燈籠已被燒盡，最後一絲光也沒了，樂平看不見。
就在凝寶的拳頭快要自下而上沖擊他下巴的前一秒，他忽然冷了聲音︰「我爺爺花大價錢雇你來，是讓你教我偷偷模模給人下藥？還是說，你的為師之道就是陰險狡詐耍些下三濫的招兒？」