乘船渡過矩河，又頂著風雪策馬夜行四十余里，瑞明終于在伏仙鎮的一家小客棧門前勒住了馬。
此處距北宣城不到二十里，風雪雖大，再騎行兩個時辰左右，巳時之前亦能結束這趟旅行。
只是這個時節前往北宣城的行商甚少，風雪天連夜趕路較之尋常又更為耗力傷神，若是屆時二人衣上凝霜一臉倦色地出現在城門口，必會惹得守門衛兵起疑，詳加盤查，使得悄然潛入北宣王府的計劃落空。何況……
「咕嚕嚕……」
古怪的聲響再一次從某人的月復中發出，瑞明低頭看看懷里那個已經餓得沒力氣臉紅的某人，無奈地搖搖頭，先行下馬去敲門。
伏仙鎮離北宣城太近，往日里行商寧肯多累一點也要趕到北宣城去住宿，是以鎮上僅有這麼一家客棧。
風雪天，又是深更半夜，估計老板想著不會有生意了，連值夜的伙計也沒留。
漆皮月兌落的門板上，缺角的門神被褪色油紙燈籠散發出的微弱黃光照得如饑民般臉色蠟黃，叩門的力道稍微重點，門頭上就窸窸窣窣落下許多灰來，弄得瑞明直皺眉。
可皺眉也得把門叫開啊。馬上那個歪歪倒倒的家伙因著這樣那樣的原因，這段日子以來飯量大減卻偏又捱不住餓。她嘴里是說沒關系，她的樣子哪里像是沒關系？
勉強護得頭臉周全，弄到手與袖子俱沾滿了灰，瑞明方把熟睡的伙計吵醒。
先頭凝寶去了後院，護衛副總領李楓又拿了些散碎銀子塞給他備做路上的零用，此時隨手甩出錠十兩的去，揉著惺忪睡眼罵罵咧咧來開門的伙計登時就清醒了。
又甩出十兩，這家客棧的伙計廚子老媽子就都出現了。
再甩出十兩，這家客棧最好的那間上房里，里間外間床上的被褥枕頭全換了新的。一刻鐘後，火盆、熱湯、熱菜、熱茶、小點陸續送上了桌，廚房里的大鍋也添滿了水，灶膛中烈火熊熊，只等水開就要裝桶提上樓去灌滿上房里間的那只柳木大浴桶。
凝寶只當听不見伙計老媽子那一口一個甜得快要滴出蜜來的「夫人」，把瑞明喜歡的菜色換到他面前，自己先灌下去兩碗蘿卜豆腐湯才扒飯。
火盆由兩個添到四個，又由四個添到八個，約模伙計們把自己屋里的火盆都貢獻到這間屋子里來了，凝寶才覺著身上沒那麼冷了。
肚里有食了，身上暖和了，困勁兒就上來了。
然而她眼楮都快睜不開了，瑞明也不許她睡，硬把她押到里間，從帶來的包袱里提出套干淨衣裳來扔在床上，幫她把發辮盤好，命令她在熱水里泡夠兩刻鐘之後出來用藥。
她旁的事都好，唯治病最是憊懶。自打她曉得劉成萬是唬她的，瑞明把藥配好了還得算著日子趁她睡了給她用上，不然她想得起兩三歲時候的事也想不起來自己還有一身傷病。
這會兒子她雖困得厲害，腦子還沒迷糊︰熱水澡極易令人放松，大冬天能泡這麼個澡確是個不錯的享受。只是她今兒又往心里藏進去那麼些事，萬一她放松過度抵擋不了藥力，說夢話露了底把他惹毛可怎麼辦？
北宣城里還有堆亂七八糟的事等著她去理呢，她可不想在這兒節骨眼上再添亂子。
于是她咬牙打起精神來，十八般武藝都用上，撒嬌、耍賴、裝死……想到什麼使什麼，竭盡所能把她現在困得只想睡覺的意思傳達給瑞明，反正這屋里就她和瑞明，臉皮不要也罷。
可是，她鬧到瞌睡蟲都快跑光了，面子里子都丟盡了，卻非但沒得到她想要的結果，反而不等說夢話就把瑞明給弄毛了，被瑞明毫不客氣地按在床上，強行卸下狐裘、剝了鞋襪，攔腰抱起來……
「撲通」
凝寶穿著流香給她做的那身暗紫加厚勁裝呆坐在半人高的大浴桶里，水順著臉頰滑到下巴，滴滴答答往下掉。
「再嗦我就親自幫你洗」瑞明沒好氣地瞪她一眼，手腳麻利地把狐裘收攏搭到床沿上，又將她的鞋襪放好，略一沉吟，出去拿了香爐進來，「左右都是兩刻鐘，索性這會兒就用藥吧，省得你犯懶。」
凝寶沒想到他會來這一手，大驚失色，想阻攔又不敢，只得眼睜睜看著他把藥粉撒進爐里燃著了。
怎麼辦？怎麼辦？她心焦火燎，盯著香爐里裊裊飄出的白煙苦思對策。
然而她還沒想出個子丑寅卯來，瑞明已施施然出去了，關門前提著被濺得水跡斑斑的下擺皺眉道︰「原本天冷不想讓你洗頭了，這回不洗也不行了，我讓伙計再送幾條干手巾過來——你仔細些，不要泡著泡著就睡著了，病了可沒法去見你爺爺。」
凝寶愣了一下就反應過來，他不守著，她還怕個什麼勁兒呢？
她趕忙道聲「曉得」，等里間的門合上之後又豎直耳朵听了半天，清楚听見瑞明的腳步聲出了屋子，這才小心翼翼地爬出浴桶，躡手躡腳地過去把香爐蓋打開，拿爐旁的小鐵撥子把墊爐底香灰的撥到藥粉上，再不見半點火星。
曉得一身精濕吹了冷風十有八九要生病，她不敢造次開窗透氣，只好又躡手躡腳地回到桶旁，費力地將濕噠噠的勁裝月兌了，拿手巾浸濕掩住口鼻，在腦後打個結子，方進浴桶里泡著，打散辮子來洗。
她要趕著作假，動作格外麻利，隨便抓把皂角粉把頭發掇弄干淨就急虎虎料理身上。估著時間差不多了，起身胡亂擦掉身上的水，把衣服一套，過去開爐蓋把掩在藥粉上的香灰撥開，尋了火折子點著，捂著鼻子靜待片刻，又將藥粉撥得全混進香灰里，留幾顆火星在一堆灰上閃閃爍爍。
不知是太緊張了還是門窗緊閉水汽氤氳透氣不佳，就事事辦妥只等瑞明來敲門的那一會兒工夫，她額上鼻尖上又泌出層毛毛汗，胸膛里跟揣了個小兔子一樣鬧個沒完沒了，鬧得她腦袋都有點昏沉。
鎮定鎮定凝寶暗暗對自己說。雖然騙人不好，但這一次是必要的，也是必須的。
瑞明年紀比她小，本該是她來照顧他才對。可最近幾個月，她有哪天不是在受他照顧？他又有哪一天可以如從前在南斗王府一樣舒舒服服做回甩手二少爺？
他替她操的心已經夠多了，為她做的事也夠多了，她就算再喜歡被他那般無微不至地寵著、疼著，凡事也得有個限度，不然……嘖，他怎麼還不來敲門啊？她都快被熱得昏過去了
凝寶舌忝了舌忝發干的嘴唇，不自在地將領口扯開些。
她剛皺眉嘀咕了聲「怎麼那麼熱」，敲門聲便響起來——
「差不多了，該洗好了吧？把衣服穿好出來擦頭發吧。」
「曉得了」凝寶大聲回應，卻又磨蹭了一會兒才去開門——太快開門不就等于說她早就穿好衣服在等了？
門一開，瑞明就進來了。第一件事倒不是去看香爐，而是看她︰劉海擼朝一邊，發梢還在往下滴水，桃花眼水汪汪的，臉兒緋紅似抹了胭脂……嗯，確實是剛沐浴過的人的樣子。
他暗暗點點頭，過去打開爐蓋，見得爐里火星明滅，香灰中沒有明顯的異色粉末，這才放下心來，瞟那個正倚門緊張等判決的人一眼，微微一笑，半是認真半是調侃地道︰「你若是每回都能這麼老實，我也就不用總得等你做著夢了我才能歇下了。」
他說罷去外間床上掏模一陣兒，把個熱乎乎蒙了錦套的手爐塞給凝寶，又拉她坐到桌旁，拿了干手巾替她擦頭發。
凝寶曉得自己算是過了這關了，登時松了口氣。
經過這頓折騰，她瞌睡是半點都沒了。雖然頭還有些昏沉，心跳還有些快，喉嚨也還有些發干，但這些都無法影響她「劫後余生」的好心情。
不過她身上實在是太熱了，再抱個手爐只怕過不了多久她就要因為上火而流鼻血了……凝寶悄悄擦了擦流到下巴上的汗，借著倒茶的當兒，把手爐放去旁邊的椅子上，怕瑞明發現了不高興，便起個話頭引他說話。
瑞明看見是看見了，卻是沒在意。只是聊著聊著，不知從哪里冒出來種奇怪的氣味，淡淡的、腥腥的，直往他鼻孔里鑽。
伏仙鎮鎮小人少，行商又很少歇在此處，這家客棧能開到今天還不倒閉已經算是很不錯了，沒法要求太高。何況出門在外，有錢講究也要看地方，人家都說這間是客棧里最好的上房了，這間都有怪味兒，別的還指不定會有什麼呢。
瑞明搖搖頭，決定無視它。誰知沒過多會兒，那股氣味不散反濃，就像屋里藏了條死魚，讓人想忍都忍不下去。
「什麼味兒啊這是，怎麼這麼腥？」他把手巾掛到椅背上，皺眉環顧四周。
凝寶抽了抽鼻子，也皺眉︰「是啊，剛才我們好像沒點魚吧，怎麼這屋里一股子魚腥味兒啊？」
許是門窗緊閉，里間水汽未散，外間六個火盆齊烘，又有那種淡淡的類似花香的藥味襯著，這莫名其妙冒出來的腥味愈發明顯。
這種有些刺鼻的、讓人口中泛苦的腥他似乎在哪里聞見過，莫名的熟悉，令他不自覺地想到一些不好的東西，譬如一種叫「扶姑」的毒蛇，白鱗黃紋，在他獲準離開水碧院在府中走動的那天，忽然代替夜宵出現在婢女送到他房里的食盒中，又譬如……一種名叫「春熙」的藥，非毒，沾膚即入骨，以人為媒介，遇熱揮散藥性，令此人與其周圍兩丈內的所有人都會陷入「我已回到家中，屋里只有我一個人」的幻覺中。而他最近為了某個目的把這種上古秘藥配制出來，又為了萬無一失在某輛馬車里的某幾處地方都抹了些……