與郡主談完案情，岳肅仍是一點眉目也沒有，眼看著快到晚飯時間。按照慣例，要是男賓的話，肯定要留下吃晚飯，可沐天嬌終究是女流，留她吃飯多有不便。而且這位新任知府岳大老爺也沒有與權貴交往的覺悟。
但人家終究是郡主，端茶送客似乎有些不太禮貌，倒不如客氣一下，于是岳肅說道︰「郡主，現在時辰不早，已到了晚飯時間，不如在寒舍由賤內作陪，略用些酒飯再回府吧。」意思是說，現在不早了，你要是沒什麼事的話，該回家吃飯就回家吃飯吧。
任誰都知道這是禮節性的送客，誰想沐大郡主卻做出一個出人意料的回答，「既然岳大人好意挽留，那我就恭敬不如從命了。」
沐天嬌這麼做，其實也是有目的的，她是想看看，岳肅會怎樣招待自己，也可從中窺測這是一個怎樣的官吏。對于朝廷為何派一個年輕的知府來銅仁，她還是想不明白，到底是岳肅真有能力，還是朝廷故意打發一個人來敷衍。
听到沐天嬌答應留下吃飯，這一來可苦了岳肅。招待郡主，可不能像平常吃飯那樣，隨便弄兩個菜就行，怎麼也得做兩個像樣的。
讓差役招待沐天嬌去花廳用茶，岳肅又命人請出夫人作陪，再喊來鐵虯，讓他趕緊張羅酒菜，再去菜市場買兩個硬菜回來，不能怠慢。
知府後宅要比以前的縣衙後宅大上一倍不止，是個三進的大院子，女眷住在後進正房，金蟬等人住在前進廂房，李瓊盈和蘭兒因為是女裝打扮，就安置在中進客房。
花廳在前進正房，主要是岳肅會客使用，金蟬負責做飯，很快炒好四個菜，有什麼溜豆腐、黃瓜炒雞蛋、尖椒土豆絲、辣子雞丁。這都是家里常吃的菜。鐵虯到市場買了兩個好菜，一盤蝦，一條鮭魚。
六個菜上齊之後，鐵虯留在一邊伺候，當然竹兒丫頭還是沒有資格落座的，站在一邊。岳肅又叫出阮傲月出來作陪，郡主是女人，自己一個大男人總不便單獨與她用飯。
當看到知府大人就用這些菜招待自家郡主時，忍不住冷嘲熱諷道︰「岳大人，你就算要在我們郡主面前扮清廉，也不至如此吧。」
這話一出口，岳肅頗為尷尬，卻也無心跟她一個丫頭見識。只是她的話，惹惱了一邊的鐵虯。鐵虯憤憤地道︰「這是什麼話，你知道這盤蝦多少錢麼，我們家何嘗舍得吃這些……」
「鐵虯……」岳肅忙制止鐵虯，說道︰「這里不用你伺候，你先下去吧。」
「是。」鐵虯一拱手，轉身就走。
阮傲月在一旁輕聲道︰「我家相公出身貧寒，自幼過慣苦日子，為官至今剛過一載，並無積蓄，今日一餐已是奢侈，倒讓郡主見笑了」
沐天嬌看在眼里，斷定鐵虯絕非做作，舉止中是個直爽的後生。她嫣然一笑，拿起酒杯，說道︰「岳大人果然為官清廉，適才是竹兒無禮，我代她給大人道歉。」說著，將杯中酒一飲而盡。黔國公世代將門，沐天嬌自也是將門虎女。言談舉止有大家之風。
岳肅、阮傲月舉杯相陪。沐天嬌又端起第二杯酒道︰「這一杯我代銅仁百姓敬岳大人，希望岳大人能夠真正為官一任，造福一方，也希望我夫君的疑案早日告破。」這一餐竟是盡歡而散。沐天嬌出門之後，望著岳肅的背影，不禁點點頭。又對一邊的竹兒道︰「你這丫頭，以後不得再說這位岳大人的壞話，他是一個難得的清官，若是我大明朝都是這樣的官員，何愁天下不太平。」
第二天一清早，岳肅升堂發下火簽，讓差役去請銅仁府治下的三位苗寨首領到堂。郡馬許天照是死于苗人蠱毒，現在已可落實，要想對蠱毒多加了解，只能找本地苗人了解。在銅仁府治下，共有三個苗寨，分別是「寨方」、「寨柳」、「寨勾」，其族人皆以此為姓。三族素來和睦，進退與共，所以銅仁府稱其為三苗。苗人的首領，叫作土司。土司都是世襲，有的大土司，朝廷還要委以宣撫使的官職。
從苗寨到銅仁府，有八十里路程，騎馬也要半日，三寨的土司對此案倒也十分配合，在申時初刻，一同趕到府衙。
岳肅在後衙接待三位土司，先是問候幾句，互通姓名，隨即進入正題。
「今日請三位土司到府，不為別事，只因郡馬許天照死于蠱毒，而蠱毒向是苗人特有，故此特請三位協助調查。」
方寨首領名叫方齊，他第一個說道︰「岳大人，前幾任府台大人也都找過我們，我們已經說的很清楚，並不是所有的苗人都會下蠱，會下蠱毒的只有黑苗，而我們三家都是青苗，並不懂得下蠱。」
方齊回答之後，另外兩位土司柳台、勾堯都紛紛點頭。
「那不知附近可有黑苗的苗寨？」岳肅再次問道。銅仁的地圖岳肅都已看過，苗寨只有這三家，不過治下還有不少侗族、彝族、壯族的寨子。他怕地圖上的標注不準，所有想要確定一下。
「銅仁境內除我三家苗寨之外，再無其他苗寨。至于說黑苗，根本就沒有寨子，他們一向都是隱匿山野，無從尋覓。」方齊如實答道。
「這是為何？難道黑苗和你們不一樣，不用聚寨度日？」
方齊搖頭一笑，說道︰「以前黑苗也是聚寨生活，只是他們總下蠱害人，為苗人所不齒。後來我們青苗連同白苗一同將黑苗消滅，所以世上再無黑苗的寨子，苟活的黑苗人大多也都隱居山野了。」
「原來如此。」岳肅點頭，又好奇地道︰「黑苗會下蠱毒，想來應該十分厲害，你們青苗和白苗怎麼能有實力將他們消滅呢？」
方齊答道︰「因為飼養蠱毒，極是耗費精血，所有黑苗人的壽命都不長，族人也就很少。我們和白苗雖然不會下蠱，但卻會解蠱，我們兩家聯合，消滅黑苗並非難事。」
得到方齊的回答，岳肅這下更犯難了，青苗不會下蠱，附近又沒有黑苗，到哪里去找毒害郡馬爺的凶手。對青苗的族人嚴刑拷問，那是絕對不行的，要是能這樣做，還用等岳肅麼，前幾任知府早就嚴刑逼供了。
從苗寨打破缺口的想法，這次也打消了，岳肅送三位土司出府，隨後著集府衙的所有差役。衙門里當然要安排自己的人，任誰也是這樣做，岳肅當即委任童冑為總捕頭，金蟬、鐵虯、殷柱為班頭，分管三班衙役。跟隨童冑到此的四個差役張威、王順、李晨、趙敬全都在衙門補了差事。
至于岳肅如此做，衙門的人並沒有什麼意外，這近一年來，銅仁府的知府頻頻更換，衙門里的捕頭也跟走馬燈似得換，哪任知府到來，不用自己的班底。即便來的是光桿司令，在破案的壓力下，也換個好幾任捕頭。
分派停當，岳肅又讓金蟬帶人在城內暗訪，查一下許天照有什麼仇家，在死前得罪過什麼人。御史衙門更得嚴查，專門讓殷柱帶人去檢查在許天照死的那天，衙門里有什麼蹊蹺之事。畢竟當日郡馬爺只到過衙門辦公，這地方是最值得懷疑的。
其實，岳肅想到的，前幾任知府也都想到了，御史衙門的差役大多數都被提案審訊，不受過刑都少。怕激起民變，苗人打不了，幾個差役還打不了麼。甚至有的知府還打算將毒害郡馬爺的罪名按在差役頭上，只是黔國公不是好糊弄的主，你敢敷衍了事，我更得參你。
郡馬爺的案子重要歸重要，其他的公務也不能耽擱，近半年來，歷任知府都忙活這樁無頭公案，府里的公文都要堆積如山。下發差役退下後，岳肅開始批閱公文。
不管大事小情，他都仔細批復，遇到上呈過來有疑點的案子，便要開堂重審。一時間，堆積的公務很快被他理清，治下的行政秩序也得以順暢。
另一頭，被請來的三位苗寨土司在城內住了一晚，第二天一早離城而去。三寨並不在一塊，每寨之間的距離都有二三十里，來到一處三岔口，三位土司分道揚鑣。
土司是苗寨中首領，出門當然不能一個人，每個人都帶了六名手下，方齊也不例外。
他帶著族人打馬回寨，在距離苗寨還有不到二里地的時候，突然冒出二十多人，這些人各個騎馬，且手持武器，一見到方齊，二話不說，掄家伙就上。
苗人雖少，卻各個都是硬漢，護著方齊死命向前，準備突出重圍。怎奈此地道路狹窄，雙方對沖馬匹相撞，只有一個苗人沖了過去。那苗人穿過之後，本想掉轉馬頭，回來助陣，卻听有人喊道︰「快回去搬救兵。」
這一嗓子喊完，那苗人才反應過來，立即打馬返回苗寨。
馬上交鋒，一般來說，生死就在一瞬間，一個沖鋒便能解決戰斗。可這場廝殺，卻拖了好一陣功夫，不知是苗人英勇，還是對方較弱。但人多殺人少，終究不難取勝，片刻功夫，就砍死兩個苗人，方齊也受了傷。
雙方刀來槍往，苗人先後戰死，可他們的英勇，也換來對手的死亡，三個敵人被戳死。方齊最終被殺，護衛他的五名苗人四個被殺，一個重傷。就在重傷這人要被補上一刀的時候，苗寨的援兵來了，形勢突變，敵人無暇逗留，連自己人的尸體也沒收，催馬便跑。
「阿爹！」沖在苗人最前面的是一個穿著紅色衣裙的少女，少女一到方齊的身體旁，立即滾鞍下馬，抱住他的尸體。
「阿爹……阿爹……」
少女名叫方彩兒，是方齊的獨生女兒，看到父親已死，是痛苦失聲，不一刻竟暈了過去。
其他的苗人大部分繼續去追擊敵人，少部分留下方彩兒的身邊，見她暈過去，忙過去攙扶。苗人向來不缺少血性，且同氣連枝，老土司的死，令大家一起痛哭。
眾人哭完，將尸體全部收斂，敵人的尸體，少不得要砍上幾刀來出出氣。有眼尖的突然發現，敵人的刀上竟然有字。
「彩兒小姐，您看，這刀上有字。」那苗人連忙將刀拿起，呈到方彩兒面前。
方彩兒接過一瞧，上面果然刻有字——「大明雲南總兵府」。
雲南總兵是誰，苗人當然知道，方彩兒一看到這七個字，是怒不可褻，狠狠地將刀向地上一插，仰天大叫道︰「沐啟元！」