田魁說道︰「鄭麻子是縣城西邊元寶山的一個煤窯窯主。」
自明朝始，赤峰元寶山一帶由于地下儲煤豐富，當地就有開挖煤礦歷史。而采煤者被稱為煤工，煤工再分為「死工」和「活工」。「死工」原先都是為生活所迫的貧民，有的是被迫，有的是被騙而賣身于煤窯的。他們入窯後，就終身成為雇主的奴隸，沒有絲毫人身自由。每日自晨及晚，均深入窯底，給買主背煤，買主除供飯食外，不予分毫所酬。「死工」在背煤時，腳步必須飛快，如稍為散慢，立即會遭到監工的鞭打。如此做苦工至死方罷，所以叫做死工，意思是入窯後就于身死，永無恢復自由之日。「活工」的情況不同，他們均為附近的貧苦男人，為生活所迫，而自願去煤窯作工的。煤窯又分股份窯、公出窯兩種。前者是自由組合開采，所得的煤各人平分。這些窯都是小窯，煤層很薄，工程大，從事采煤既繁重，得的煤又極有限。後者則由地主商人壟斷經營，雇主開挖。雇主稱老總，工人也就是「活工」，又被稱為煤工。
煤工在窯上受「工頭」的管束，在窯下則受窯頭的支配，下窯後每天挖煤有最低的數量限制，沒有達到這個水平就要挨窯頭的毆打。大一些的煤窯，在窯頭之下，還設有棚房，棚房一方面是技術指導，一方面又是監工，可以任意毆打煤工，煤工忙火一天後，才能領取一定數量的工錢。以後是否繼續下窯作工，則悉听自便，因為他們來去自由，所以叫做「活工」。
煤工入窯後，窯中積水甚深，煤工赤身赤腳在水中勞作，常遇「水火炮」或「游仙湖」的慘事。「水火炮」是窯中漲水或瓦斯爆炸，傷人致死；「游仙湖」，是礦井中煤坑積水很深，工人一不小心就會掉進坑內。這種集水坑的坑口小，坑身大，多數有進無出，淹死的多。淹死後，窯主或工頭根本不負任何責任。在最好的情況下，死者家屬尚能得到幾串錢，更多的人是白白死掉。可以說，采煤工每天下井，都是用性命去冒險，誰都保不定今天下去，明天能否活著出來。
雖然煤工冒著生命危險下窯，工資卻極其微薄，每班要干24小時，給饃三斤，錢30文左右。而雇主與工頭尚不滿足，還想出各種辦法，把極為有限的工錢從工人手中騙回。最普遍的是開設賭場，煤工在入窯之前，先去「工頭」那里居住。工頭供應飯食，並借錢給煤工，叫他們在賭場上賭。賭的結果總是一輸再輸，這時，工頭便逼著下井干活，掙工錢還債。有不少煤工被騙上窯以後，一生都是為了做工還債，有的直至身死還沒有還清。能夠自己掙錢的煤工，則亦往往被騙去賭博，結果，辛苦得來的幾百文錢仍被雇主工頭刮走。
在清末，「死工」這種原始野蠻的用工方式被清廷明令禁止，但是上有政策下有對策，「死工」這種方式在許多地方還暗中存在。
這次受傷的幾個莊上人，他們的親戚就在鄭麻子的煤窯里當活工。他們的家人一連十多天不見人回來，便到礦上去尋找，到了礦上，多番打听才知道他們的家人早已死在井下了。家人悲傷之余，向鄭麻子討要撫恤金。而鄭麻子非但不給，還把死者家人暴打一頓。
「還有這樣的惡人？」徐天寶冷然道
「大兄弟，你在外國念書，不知道這里的世道啊！」田魁用力錘了錘桌子，「要是照著以前~！」
馬豁子趕緊打斷，「大哥~~」
「怕什麼？」田魁不屑道︰「徐兄弟不是外人，再說了，他是出賣救命恩人的人嗎？」
徐天寶莞爾
田魁說道︰「我不瞞你，我早年是義和團的人，進過北京城，也大刀殺過洋人。要是換在以前，這種惡貫滿盈之徒，早就手起刀落了。」
「就是~」馬豁子伸出手掌，做出刀劈一樣的姿勢，「那時候多痛快啊。」
「痛快？」徐天寶指著馬豁子敞開的短衫里，左肩上的一個傷疤，「要是我沒看錯，這是槍傷？」
馬豁子有些尷尬地扯了扯衣服，遮住那塊傷疤，「當年攻打東交民巷的時候，被洋槍打得。」
徐天寶毫不在意馬豁子的神情，繼續說道︰「你們拿刀，人家用槍，痛快？死的痛快？」
「你~！」馬豁子急了
「你什麼？人家徐兄弟說的有道理。那時候咱是讓豬油蒙了心，居然相信請神仙就能刀槍不入。」田魁說道︰「我听說鄭麻子的煤窯上也有一支幾十號人的護礦隊，人人有槍。剛才要不是我媳婦兒和徐兄弟攔著，恐怕我們非但討不回公道，連命都要留在那兒。」
「槍我們也有~」馬豁子捉耳撓塞了一番，隨後又尷尬地說道︰「不過就是幾支鳥槍。」
田魁冷冷道︰「要弄槍麼~也不是沒辦法。我知道有個人那里可以弄到槍~」
「可靠嗎？」徐天寶問
「可靠。」田魁說
「那好，錢不是問題，我那兒有七千兩。」徐天寶說
田魁搖了搖頭，「哪能用你的錢？」
徐天寶看著田魁，說道「就當是我報答你的救命之恩，我早說過，我的命可不止一千兩。」
在縣城外一個茶寮里，徐天寶、田魁和馬豁子三人選了一張角落里的桌子坐了下來。三人要了三碗茶，卻沒有喝，田魁把茶碗擺成一個品字形。
約莫十分鐘後，一個頭戴草帽，身穿短衫，褲腿卷到膝蓋處，身材高瘦的男人走進了茶寮。他四下張望了一番，看見了田魁等人和他們桌上的茶碗。于是他便徑直走到三人面前，說道︰「在家靠父母，出門靠朋友，借口水來一飲，如何？」說罷便在三人面前坐下
田魁直直地盯著那人，說道︰「飲得什麼水？」
那人答道︰「同飲三江水！」說罷將桌上的茶碗重新在面前排成一個橫向的「一」字形
「三江水長流。」田魁又把茶碗排成一個縱向的「一」字形
瘦高男人點了點頭，說道︰「听說你要辦貨？」
「對！」田魁說道︰「我听說你手頭有紅貨。」
「對，那你要多紅的？」瘦高男人問道
「要多紅有多紅~」田魁繼續對著切口
「高矮胖瘦有講究嗎？」瘦高男人繼續問
「多多益善！」田魁說道
「那拉拉手！」高瘦男人伸出右手，並取下草帽蓋住了自己的右手，田魁也伸出右手，伸到高瘦男人的草帽下
這時，兩人的表情開始不斷變化，時而高瘦男人皺眉搖頭，時而田魁皺眉搖頭。好一會兒，二人才相視而笑，一起點了點頭
「就這麼定了！」高瘦男人抓起草帽，戴到自己頭上，「三天之後，遮蓋山見。」
待高瘦男人走遠，徐天寶對田魁說道︰「這幾天找些個三姑六婆的去煤窯那兒哭喪，但是記住了，如果鄭麻子的人來趕，那咱們就跑。等他回去了，咱們再去哭，千萬別硬踫硬。」
「這是干嘛？」馬豁子詫異道
「這是花招兒。」田魁笑道︰「要是你和人結了仇，對頭一直啥動靜都沒有，你咋想？」
馬豁子想了想，答道︰「那他多半是在打什麼鬼主意，挖空心思地給我下絆子。」
「那就是了~~鄭麻子听說也是吃過幾年刀頭飯的人，他會不懂這個理兒？」田魁在桌上排出三個銅板，「老板，會賬！」
三天之後，徐天寶他們果然拿到了紅貨。清一色的西式快槍，整整三十枝。外帶三千發子彈，還有十顆手榴彈。
田魁和馬豁子嘩啦啦地拉著槍栓，很是興奮。而徐天寶在仔細檢查了一番之後，略顯失望地喃喃道︰「曼利夏？」
曼利夏步槍產自奧匈帝國，清末光緒年編練新軍的時候曾大量裝備。可後來發現質量不可靠，故障率高，很快就被淘汰了。眼下手里的曼利夏成色雖然看著有些舊，但是都沒有發射過，應該是當年直接睡進了倉庫的舊貨。
「有總比沒有好啊~！」徐天寶看著面前的軍火，開始心疼自己的銀子，「曼利夏都要一百兩一支？坑爹！」後來徐天寶拿著一支曼利夏去找黑皮「詢價」，結果黑皮計算下來，每造一支曼利夏，需要燒掉二百多兩銀子，徐天寶的心理才稍稍平衡了一點。況且基地的儲備原料那麼寶貴，用來造曼利夏太讓浪費了。