詹天佑和曹嘉祥一樣，是清末首批留美幼童，對他們來說，除了少數幾個受美國自由民主思想影響而滯美不歸或重新返美者，大多數都有濃厚的傳統思想，「修身齊家治國平天下」自始至終都成為他們人生奮斗的目標。體現在對家庭和國家的態度上，一以貫之的就是「孝」和「忠」，這不得不說是當初上海出洋肄業局和哈德福駐洋肄業局的漢文監督及教習們對幼童們嚴格管束與灌輸的結果，也正是當年曾國藩生前對幼童們寄以的期望。對家庭與國家的感恩使得這些幼童們回國後，不管安排在何種崗位，都能盡職盡責,毫無怨言。
詹天佑回國之後，所有的工作安排都不是他自己的選擇，他都是被動的接受者，當年在福州船政學堂學駕駛時，他是一名水師兵勇，或許是由于學業成績好而成了一位教習，或者是因為長相太儒雅而無緣成為一名水師戰將。在廣東水陸師學堂，不論是講英文還是測繪，他都一絲不苟，所謂官服其能，士服其教，說的就是這一點。或許他是幸運的，沒有從事專業八年之後，由于鄺景陽的推薦，重新開始了自己學有所長的鐵路專業工作。十多年來，他也是自始至終默默奉獻在鐵路修築的第一線，從最初的實習工程師到幫工程師，一直到能獨立解決鐵路修築中的難題、獨立主持一段鐵路的修築，成為中外注目的鐵路工程師，一路走來，都是他在適應工作的需要。
現在，已是身為四品的清朝高官了，在他的內心深處，始終難以忘懷國家的局勢，東北情勢怎麼樣了？關外鐵路還要不要修？日本與俄國還會不會發動大規模的戰爭？南方各省正在興修的鐵路會不會受制于外國資本及工程技術人員？大清國什麼時候才能不受列強支配，對自己國家修鐵路的事有自己的發言權？作為一個鐵路工程師，他親歷親見的許多事實，使他不得不憂心。
這年春天，詹天佑得到一個好消息，因為他在收回和修築關內外鐵路過程中「尤為出力」，由袁世凱和胡燏棻聯合保奏，「免選本班以道員選用」，由知府餃升為道員餃，意味著詹天佑又官升一級，京報人來家報喜時，全家人都很高興，當然最為高興的莫過于母親陳嬌了。
此時此刻的詹天佑站在張家口附近的山嶺上，這里的景色峰巒疊嶂，雄奇秀美，可在詹天佑看來，這種復雜多變的地形確實修建鐵路最大的障礙。
「難吶~！」詹天佑不由想起臨行前與北洋大臣袁世凱的一段對話︰
袁世凱對詹天佑說︰「我已向朝廷保奏你為京張鐵路總工程師，兩個月前我與胡（燏棻）大人聯合保奏你為道員時，就已經考慮了這個問題。」
詹天佑說︰「多謝大人！」
袁世凱說︰「京張鐵路的修築其實早幾年前就有人提出來了，光緒二十九年（1903年）朝廷成立商部，頒發了《鐵路簡明章程》，鼓勵民間資本參與鐵路修築，當時曾有商人李明和、李春等自稱籌股600萬兩銀，要求朝廷準許他們修築京張鐵路，後來又有商人張理謙、候學綸、王芝洲等要求修築京張鐵路，再後來，甚至有朝官御史瑞深代商人張錫玉、御史阿查本代商人李遇龍向朝提出修築京張鐵路，都被商部駁回。」
詹天佑說︰「據在下所知，當今南方各省，都有一些商股籌辦的鐵路，不知為何京張不可以由商人籌股？」
袁世凱說︰「這方面你就是外行了。修鐵路你行，論天下大勢還是我行。我告訴你，從北京到張家口的這條鐵路，可是一條比關內外鐵路還重要的一條要道。為什麼這麼說呢？往張家口的這條路可非同一般，它是北京通往北方與西北的交通樞紐，如果讓這些商人修築的話，那麼多銀子從哪里來，還不是采取暗渡陳倉的方法，表面上由那些商人出面，實際是借外國資本，到頭來還是受制于民間甚至外國啊。為此，我提出了‘官辦’的設想。」
詹天佑說︰「大人高屋建瓴，所言甚是。」
袁世凱說︰「從北京往張家口有四百余里（200公里），都是崇山峻嶺，地勢險要之處，我請金達初步考察過，他也認為是一項非常艱難的工程。原來曾設想讓金達當總工程師，這樣你的壓力就沒有那麼大，但是俄國人說什麼長城以北是其勢力範圍，反對我們用英國人作工程師。金達這個人呢，你與他也共事多年，在修鐵路方面還是比較可信的。」
詹天佑一听，原來自己在袁世凱心中的地位並不如金達，不過這也可以理解，在北方的幾條重要鐵路都是由金達任總工程師的，金達也確是有敬業精神，與一般混外快的外國工程師不同，他是一個務實的技術專家，詹天佑之所以能在他手下工作十多年，也是因為詹天佑對他亦師亦友，是真心敬重的。當然，袁世凱說的也是實話，詹天佑當然能夠理解。
詹天佑沒有講話。
袁世凱繼續說︰「這樣也好，我們不用外國資本，不用外國工程師，一個都不用，全用華員，修一條最難的鐵路給洋人看看，顯示一下我們大清國的實力，你有沒有信心？」
詹天佑說︰「天佑自幼受朝廷恩典，以官學生身份出洋肄業，從美國耶魯大書院學的就是鐵路專業，從事路工以來，長期關注路工之事，深感國家鐵路建設之重要，浸婬此業幾近二十年，未嘗不是一日希望用自己綿薄之力為國家貢獻，大人多年來對天佑多有厚愛，幾次承蒙獎掖，天佑雖肝腦涂地，難以為報，于朝廷，于大人，天佑都將竭盡全力，不辱使命。」
袁世凱說︰「好！我等的就是你這句話！至于需要之人才或費用，你盡可以大膽提出，不為別的，我就是想爭一口氣。為大清國爭一口氣。」
听了袁世凱的話，詹天佑說道︰「政治之事，天佑不敏，但深知鐵路交通實為富民強國之要途，故當年天佑在美國留學時，選學了鐵路一藝，多年來，天佑也是身體力行，潛心鐵路修築之事，雖說受制于金達，其實我也向他學了不少東西，比如鐵路線的管理與營運，很多我就是從事路工之後學到的，因為當初學校主要講專業技能，對于一些實際的東西並不教授，很多都是要在實際工作中去感悟的。」
袁世凱欣然笑道︰「這就對了，國家也好，個人也好，不怕受制于人，就怕受制于人而被人所制，一個人受到壓制時能理性面對，潛心學習他人優長，必是有大作為之人啊。京張一路，現在受朝野重視，中外則目，我親任督辦大臣，你把這件事辦好了，就是給全國做了一個大大的示範，也向洋人證明了咱們大清國不僅財富不能為他們掠盡，就是人才也不必外借于它國，是一樁彰顯國威的大事」
詹天佑說︰「大人所言極是，對于國家之艱難，天佑也是日有所想，但回過頭來一靜思，深感臨淵羨漁，不如退而結網，所以對鐵路技術之鑽研未嘗一日停止。現在蒙你與袁大人之信任，忝為京張鐵路總工程師一職，必當如履薄冰，如臨深淵，謹慎從事，盡職盡責。大人用心之良苦，天佑一定謹記。」
言猶在耳，但是眼下卻是困難重重，「難吶！」詹天佑望著遠方，微微抬起右手，他的隨員之一，也是他兩個學生之一的徐士遠很知趣地立刻從包里掏出一盒香煙，給詹天佑點上
「大人，有一個自稱是振華機器公司老板徐天寶的人，求見大人。」一個書辦打扮的隨員氣喘吁吁地爬上山梁，他是詹天佑的另一個學生張鴻誥
「振華機器公司？」為詹天佑點煙的徐士遠下意識地翻過手里的煙盒一看，那是一包中華牌的高檔煙，上面印的生產商正是振華機器公司。
詹天佑也是有些奇怪，喃喃道︰「他來求見我干嘛？」
張鴻誥搖了搖頭，說道︰「卑職不知，但是他帶來了幾根鐵軌！」
「鐵軌？」詹天佑笑了，「到底是買賣人吶。」
在山腳下，詹天佑見到了一身西裝的徐天寶
「詹大人，冒昧來訪，還望贖罪。」，徐天寶微微欠身行禮，同時身後的胡之春一邊指揮兩個工人將鋼軌抬過來，徐天寶說︰「這是我們公司的產品，不知道詹大人有沒有興趣？」
「你們公司的產品？這麼說這個是國貨咯？」詹天佑來了興趣。
「正是，听說這京張鐵路是中國人自己設計、建造的，我便尋思想為國出力，鑄造國產鋼軌用在這條鐵路上，不讓洋人看咱們笑話。我這鐵軌質素不比洋人的差，但是價格只有洋人的一半。」徐天寶說道
「志氣可嘉~」詹天佑走到鋼軌旁邊，拿起一把小錘子，用力敲打了幾下鐵軌的幾個部位。被敲擊的地方發出清脆的回響。看起來似乎質量不錯，不過究竟如何還要再檢測一下。
詹天佑說道︰「听起來似乎不錯，不過，我還要把這些鐵軌送去檢測一下。」
「那是當然，畢竟人命關天。」徐天寶對詹天佑一絲不苟地作風很是敬佩
「詹某承負朝廷重托，不敢大意。只是不知徐老板的所學何處，為何能煉出如此好鋼？」詹天佑問道
徐天寶笑答︰「我本游學海外，後見朝廷勸告興辦實業，便回國籌資辦工廠，當然了，我那制鐵廠是不能和漢陽鐵廠相提並論的，讓詹大人見笑了。」
詹天佑搖了搖頭，說道︰「漢陽鐵廠的鐵軌脆而易斷，徐老板你的鐵軌雖然出自小廠，但也不必妄自菲薄。我用材，不記出身，只問質素！就是盛宣懷來了，我也這麼說~~~~」
半個多小時之後，檢測結果出來了，顯示鐵軌完全合格，質量與進口的英國貨不相上下。
詹天佑大喜，便問這樣質素的鐵軌，年產多少。
「年供兩千噸不成問題~」
詹天佑又說道︰「不論年產多少，只要質量合格，我全要了，價格幾何？」
徐天寶說道︰「英國貨的一半，15兩即可。」