國防軍兵不血刃穩定了河南，隨即由國防軍第二十二師、國防軍第二十三師、國防軍第二十四師、國防軍第二十五師組成的第六集團軍，在閻錫山之後進入了河南。在河南信陽修正片刻之後，便南下湖北。隨同第六集團軍南下的還有閻錫山部和劉振華部。
此刻盤踞湖北的是袁世凱的舊部北洋6軍第二師王佔元和第三師曹錕。王佔元佔據武漢以及鄂東地區，曹錕則盤踞在以宜昌、沙市為重心的鄂西一帶。
第六集團軍的軍長是段祺瑞，參謀副官徐樹錚，兩人都是老北洋了。所轄四個師之中，除了二十二師米振標部是毅軍，其余三個師都是投降後被改編的北洋軍。不過，這幾個師的團以上軍官統統被洗了腦，忠誠度方面沒有任何問題。
段祺瑞讓徐樹錚寫了兩份內容幾乎一模一樣的信，分別送給武漢的王佔元和宜昌的曹錕。信中寫道︰念在大家都是老北洋的情誼上，不忍刀兵相見，希望王佔元和曹錕見到了書信就立刻歸順大總統。再說跟著孫大炮能有什麼好結果？更何況大總統胸懷寬廣，不計前嫌，用人不疑。你們二位都是將才，他日不愁沒有粉黃騰達的機會。
兩份書信很快就有了結果，曹錕沒有回信，但是派吳佩孚率部進駐襄樊，用實際行動回答了段祺瑞。而王佔元則回信大罵段祺瑞沒骨頭，賣主求榮。
從日本6軍士官學校畢業的徐樹錚自詡為軍界的新派人物，自幼聰穎過人，才氣橫溢。3歲識字，7歲能詩，13歲中秀才，17歲補廩生，有神童之稱。因此，徐樹錚對北洋老人頗有輕視之意。當然，段祺瑞除外。
徐樹錚將王佔元罵段祺瑞的信隨手丟進火盆里，說道︰「大帥，這王嘀咕和曹三傻子也太不識抬舉了，辜負了大帥的好意。」
段祺瑞一瞪眼，很嚴厲地說道︰「放肆，王佔元和曹錕怎麼說也是你前輩，王嘀咕和曹三傻子也是你能叫得的？」
徐樹錚悻悻不語
段祺瑞嘆了一口氣，說道︰「所謂忠臣不事二主，我已經事了二主，斷不能成了呂布那樣的三姓家奴。德賢（王佔元）、仲珊（曹錕），沒想到咱們也會走到今天這一步。」段祺瑞來到地圖前，屈起手指敲了敲地圖上的襄樊，「又錚，打襄樊，你有什麼想法？」
徐樹錚說道︰「襄樊之地乃是上流門戶，北通汝洛，西帶秦蜀，南遮湖廣，東瞰吳越，自古就是兵家。我有兩策供大帥選擇︰一是直攻襄樊、二是先殲老河口、谷城之敵，再打襄樊。」
段祺瑞想了想，說道︰「守備襄樊的雖然只有一個旅，但是第三師是當年老袁的寶貝疙瘩，而且那吳子玉也是一員大將，我們輕視不得。況且這是我們上任伊始的第一仗，一定要打得漂亮。務必以獅子撲兔之勢，打出一個開門紅，莫教那些東北嘎達們小瞧了我們北洋之人。」
徐樹錚想了想，說道︰「大帥說的是，那麼我們就用第二種打法，步步為營，象剝竹筍一樣。」
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7月的鄂西多雨，天空中飄著毛毛細雨，第二十二師的兩個團借著夜色掩護，從唐河悄悄開拔，他們的任務是晝夜急行8o余公里，以最快的度奪取老河口。
話說吳佩孚在老河口一帶布置了一個炮兵營和一個步兵營，炮兵用6門榴彈炮封鎖了江面。步兵營則在岸邊修築了碉堡和陣地。
段祺瑞很快就學會了國防軍的戰術，他憑借國防軍的空中優勢，以飛艇反復偵察的對岸北洋軍的陣地，同時對北洋軍陣地進行轟炸。老河口北洋軍的陣地上，到處是濃煙滾滾，氣浪團團，泥土、碎石、人的肢體、破碎的大炮機槍零件等匯聚成一團團的殘骸，高高地飛向天空又重重的落下。吳佩孚寄予厚望的防線和工事，在彈片和炸藥的肆虐中，幾乎沒揮作用就全部報銷了。
等第二十二師的兩個團到達老河口對岸的時候，北洋軍死的死，逃的逃，剩下的全部坐在地上等投降。
二十二師是由米振標的毅軍改編的，以前北洋軍總是瞧不起毅軍，現在毅軍難得得了一個得瑟的機會，卻現北洋軍已經扔了槍，坐在地上投降了。
「你們怎麼搞得？還沒打就投降了？」二十二師士兵很不過癮地看著投降的北洋兵
北洋兵笑道︰「這天下是那些大帥們的，可命是自己的。我在山海關見識過東北軍的炮火，我可不作死。」
「女乃女乃的，真沒滋味！」二十二師士兵一把將高舉雙手的北洋兵從地上拎起來，推入了俘虜隊伍中
襄陽城內的第三師第六旅吳佩孚指揮所內，吳佩孚揮舞著大罵道︰「這些廢物~~連人都沒見到就跑了？老子要槍斃他們。」
吳佩孚話音未落，就听「轟」的一聲巨響，一顆炸彈在距離指揮所不到1o米的地方爆炸，強勁的氣浪擊破了門窗，參謀眼疾手快，一把將吳佩孚壓在身下，只听嘩啦啦，地面上、兩人的身上都落下了厚厚的一層土灰，紙張飄得到處都是。心神稍定後，兩人手忙腳亂地站立了起來，所幸須無傷。
「旅座，北軍都炸到這里來了，我們兵力懸殊，裝備差距更大，耗下去也是無益，不如先行撤退，再圖他策？」參謀副官小心翼翼地說道
「撤退？」吳佩孚怒眼圓睜，「仗都還沒打，人還沒見著，就要撤退，我吳佩孚豈是如此貪生怕死之輩？」
眾人都低下頭，一聲不吭。
唯有那個副官大聲地說道︰「旅座，我也不怕死，可不能這麼白白的去死啊？就算死也得死得明白。咱們原來是袁大總統的人，專打孫文那些民黨的，可咱們現在又要為孫文打仗，為孫文去死，我可是死不瞑目啊！」
吳佩孚虎目一瞪，沉聲問道︰「你們都是這個心思嗎？」
大家還是沉默不語，吳佩孚看見眾人這副樣子，知道大家的心思都是差不多的，只是礙著他這個主將的權威，才沒有公開說出來。他冷冷掃視了眾人一眼，開口道︰「實力相差懸殊，是固有之事，早在今日之前，諸位便已了然于心。我吳佩孚之所以敢于接受任務，堅守在此地，早就把自己的生死置之度外。諸位倘若以為不能、不願或不敢追隨我，皆可自行後退，只是他日倘仍有相見之時，我與汝等皆是陌人也。」
叮鈴鈴，電話鈴聲響起來了，「喂，這里是旅部~！哦，谷城啊~」一個副官抓起听筒，說了兩句話之後隨即臉色大變
「谷城怎麼了？」吳佩孚忙問
「谷城失守了~！」副官臉色煞白
「他還有臉打電話？叫他立刻給我奪回谷城~！」吳佩孚吼道
副官搖了搖頭，說道︰「旅座，不是谷城的谷成俊打來的電話。是北軍~他們用我軍的電話打過來的！」
「什麼？」吳佩孚愣住了
老河口和谷城失守，襄陽西面的門戶洞開，不過好在襄陽西面有吳佩孚精心修築的虎頭山、羊祜山陣地，吳佩孚自信還能守住十天半個月。
由于國防軍的飛艇回去補充燃料和彈藥了，而步兵炮兵團又沒有及時跟上。因此，第二十二師的兩個團進入虎頭山和羊祜山陣地之後得不到炮火支援，進攻受阻。再加上輕取老河口，有了輕敵之心。士兵們擠成團地往上沖，北洋軍居高臨下，用馬克沁機槍組成交叉火力，將國防軍士兵一排排掃到。只兩次進攻，就丟下五百多具尸體。
等米振標的直屬團上來之後，抬手就給那兩個魯莽的團長一人一個大耳光，「你他娘的崽賣爺田不心疼啊？沒有大炮支援，你們那些小鋼炮是給你們擺著抽大煙的啊？」說罷，又是正反給了兩個團長一人一個耳光。
兩個團長自知有錯在先，也不敢回嘴，只得站直了身子收了這幾巴掌，「師座，卑職知罪了，還請師座給我們戴罪立功的機會。」
米振標這才罷手，說道︰「老子把炮營帶來了，十五分鐘炮火準備，十五分鐘之後，你們要再拿不下陣地，我可沒臉去看那些老北洋的臉色。」
「是~！」兩個團長一繃身子，「不成功就成仁。」a全文字更新