伽藍匆忙迎出。
傅端毅和西行一左一右陪著一位年輕將領大步流星而來。年輕將領身形高大矯健，大約二十四五歲的年紀，一張方方正正的英武面龐，一雙盛氣凌人的眼楮，頜下黑須如墨，氣勢如虎。
伽藍躬身為禮，「四哥……」
「伽藍……」年輕將領急行數步，沖上來一把抱住了伽藍，「好兄弟，你果然沒死，你還活著，哈哈……」跟著他一把推開伽藍，神情激動地上下打量著，「好，好，活著就好。這兩年你是不是在突倫川？大人說你配發突倫川烽燧戍邊了，是真是假？你怎麼又到了這里？」
「一言難盡。」伽藍伸手抓住年輕將領的胳膊，「來，四哥，帳里說話。四哥，你怎麼會在這里？明公也在行宮？」
「大人一個月前就到了行宮，著手安排迎駕事宜。」年輕將領一邊隨伽藍進帳，一邊興高采烈得說道，「某與三哥也是剛到不久，之前一直在懷遠鎮戍，因為陛下馬上要到行宮，所以奉命趕回侍從護駕。今日在行宮正好遇到了龍勒鷹揚府的王郎將和傅錄事，還有鷲兄，這才知道你來了，于是不由分說，拉著傅錄事和鷲兄就飛馬而來。」
年輕將領進帳之後第一眼就看到了雪膚花貌的阿史那蘇羅，驚艷之余不禁心生疑惑，伽藍哪來的膽子竟敢在軍中私藏艷姬？隨即又看到了薛德音，神情頓時大變，月兌口驚呼，「薛大郎，你是薛大郎？」
薛德音微笑頷首，「四郎，別來安好？」
年輕將領又驚又喜，但心中疑竇叢生，這一刻竟然張口結舌，看上去有些愚鈍。
眾人紛紛坐下。傅端毅向江成之、阿史那賀寶和盧龍等人介紹了年輕將領的身份，他是昔年威震西陲的老帥薛世雄的第四子薛萬徹，現為右候衛府高陽鷹揚府鷹揚郎將
薛世雄的大名如雷貫耳，不管是西北軍將士還是西土沙盜馬賊，對這位戰將都非常敬畏。薛萬徹年紀輕輕就能高居正五品的鷹揚郎將，顯然不是因為他戰功卓著，而是因為他是河東薛家的子弟，是薛世雄的兒子，擁有世家望族的高貴血統和身份。
人比人氣死人。出身普通官宦之家的王辯已經年近五十，而且戰功卓著，但至今不過就是個鎮戍西北邊陲的鷹揚郎將，不但飽受苦寒，還承擔重責，稍不小心就有丟官掉腦袋的危險，相比鎮戍河北高陽這等富裕安全之地的鷹揚郎將，其所獲之利懸殊太大。
這就是寒門出身和豪門出身在仕途上的根本差別，而這種差別在現行制度下不但沒有縮小，反而擴大了，所謂取才以賢的選拔制度比如科舉實際上就是「換湯不換藥」，只要豪門貴族始終把持著權力和財富的分配權，那麼寒門子弟和貧苦大眾就永遠沒有翻身之日，所謂的「取才以賢」就永遠是個謊言。實際上，當經文和教育等資源都被豪門貴族所控制的時候，寒門子弟和貧苦大眾又能出現多少絕世天才？對絕大多數芸芸眾生而言，金字塔的頂端永遠都是個遙不可及的夢想。
在這座大帳里，薛德音、薛萬徹是豪門子弟，傅端毅是寒門出身，江成之、苗雨、李豹等軍官都是起自平民，伽藍、西行等人則出身卑賤，至于阿史那賀寶和盧龍，更是西北漢胡中的盜賊，所以薛德音和薛萬徹的「高貴」異常醒目，醒目到高貴者即便是謙恭的笑容也透出一股上位者的矜持和傲慢，卑賤者即便是喜笑顏開也是自慚形愧，孱弱的心靈仿佛被囚籠所桎梏，始終不敢逾約分毫，不敢打破這千百年來所形成的已與自然渾成一體的階級界限。
寒暄一番後，阿史那賀寶和盧龍等人率先離開，他們有自知之明，終其一生，他們也甩月兌不掉野蠻人的「標簽」，更不會被豪門所接受。
接著江成之和布衣等人也告辭而去。他們有幸結識豪門，有幸尋到在仕途上走得更遠的「靠山」，但以他們的能力也無法被豪門所認可，他們必須通過已經被豪門所接納的伽藍，才有可能用自己的累累功勛換取一個正五品的鷹揚郎將，而正五品基本上就是他們仕途的終點。
最後帳內就剩下了薛德音、薛萬徹、傅端毅、西行、阿史那蘇羅和伽藍。
薛萬徹再一次關注蘇羅，眉宇間的不滿已經非常明顯，不過礙于伽藍的面子，不好把臉放下來而已。這里是中土，是北方重鎮，是皇帝行宮所在，不是黃沙漫漫的蠻荒西土，這個胡姬怎會如此愚蠢，一點不懂規矩。
「這是泥厥處羅可汗的女兒。」伽藍介紹道。
薛萬徹先是驚訝，接著曖昧地笑起來，但伽藍接下來的話把他心里的齷齪念頭一掃而盡。
「某曾經承諾，要讓她與可汗和可賀敦團聚。」伽藍說道，「目前看來，可汗杳無歸期，某只好把她帶來中土。」
薛萬徹微微皺眉，欲言又止。
「這件事，還需要托請明公。」伽藍躬身說道，「請四哥務必相助。」
「你一直在突倫川？」薛萬徹疑惑地問道。
伽藍點頭。
「是某家大人托你照顧薛家？」薛萬徹指著薛德音問道。
伽藍搖頭，「此事說來話長，某與薛先生相遇，純屬偶然。」
「看來，長安發生的很多事，你都一無所知了。早在前年阿史那達曼到了長安後，他的泥厥處羅可汗封號就被廢黜，他現在的封號是曷娑那可汗。」薛萬徹面無表情地看了蘇羅一眼，說道，「可賀敦已經病故，阿史那達曼娶了宗室公主為妻。依陛下的意思，阿史那達曼這輩子都休想離開中土了。」
伽藍面色微變，劍眉緊皺，眼神驟冷，目光立時望向了傅端毅和西行。泥厥處羅可汗到中土之後的變故就連薛萬徹都知道，老狼府怎會不知道？
傅端毅搖頭，西行也是搖頭。長孫恆安主掌老狼府後，兩個人都被邊緣化了，不知道這些消息情有可原。
傅端毅冷笑，「可賀敦病故？是真的病故，還是另有隱情？」皇帝為了永遠留下阿史那達曼，完全有理由犧牲一位宗室公主。可賀敦「病故」，阿史那達曼再娶，這種小伎倆太拙劣了，傅端毅一眼就看穿了。
西行望著坐在伽藍身邊的蘇羅，目露同情之色，「早知如此，就不該帶她來。伽藍，我們有麻煩了。」
蘇羅一直在凝神傾听，但她只听懂了幾個字詞，不知道他們正在議論自己的父母。伽藍無聲嘆息，握住了蘇羅的手。蘇羅沖著伽藍甜甜一笑，「大兄，你們在說我嗎？」伽藍笑笑，轉頭對薛萬徹說道，「某能見到明公嗎？」
「當然。」薛萬徹笑道，「某飛馬而來，就是請你去衛府。某要尋大人的錯，他明明知道你還活著，竟然一直瞞著某。」旋即又指著薛德音問道，「伽藍，你告訴某，你是如何遇到薛大郎的？薛大郎又為何隨你到了薊城？」
「四哥，某急切想拜見明公，能否現在就去衛府？」
薛萬徹立刻意識到伽藍不僅帶了一支西北馬軍團到了薊城，還帶了很多秘密。想想伽藍在西北是干什麼的就知道了，即便他帶著軍隊去打仗，也是肩負著秘密使命，這一次或許也是一樣。
薛萬徹毫不猶豫，一躍而起，「走，去衛府。」
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北苑，東征大行轅，右候衛府。
伽藍帶著薛德音和阿史那蘇羅，在阿史那賀寶和大巫、凌輝二火紫雲天精騎的扈從下，飛速趕到衛府。
轅門小校飛報大帳。薛萬徹領著伽藍等人走進營寨。不及百步，就看到一位三十多歲的軍官匆匆迎了上來，遠遠便舉手呼喚，「伽藍……」
「三哥……」伽藍飛步上前，與其緊緊擁抱，接著便是一番激動的話語，還有對老帥隱瞞真相的一連串抱怨。
「先生，這位將軍是誰？」蘇羅小聲問道。
「他是薛家三郎薛萬均。」薛德音小聲介紹道，「薛氏有兄弟四人，大郎叫薛萬述，二郎叫薛萬淑，都是驍勇善戰之輩，聞名軍中。」
蘇羅頓時敬佩不已，一門勇武，好強大的實力。薛世雄不過是河東薛家的一支，薛道衡也是河東薛家一支，薛世雄父子五人勇冠三軍，薛道衡父子佷四人學識淵博名震文苑，而這不過是河東薛家的「冰山一角」，由此可知豪門望族的龐大實力。
走近中軍大帳，遠遠便看到一位身材健碩的紫袍戎裝老者負手而立，一張方正的臉龐不怒而威，長髯飄拂，淵渟岳峙，氣度超群。
薛萬均、薛萬徹兄弟和薛德音、蘇羅、賀寶、大巫、凌輝等人在三十步外便停下了腳步。薛萬均兄弟可以再進，但其他人卻被侍衛擋住了，不給再進。
有侍衛傳大將軍令，河西右候衛府馬軍團旅帥敦煌即刻進帳。
伽藍大步上前，在老者五步外跪倒，大禮叩拜，「末將叩見大將軍。」
薛世雄神情冷峻，一雙眼楮滄桑而深邃，初始尚有絲絲喜色，但旋即就杳無蹤跡，只剩下冰冷的漠然。數息之後，薛世雄緩緩轉身，先是看了看左右站立的長史、司馬，然後舉步走進了大帳。
長史、司馬和錄事參軍、諸曹參軍事等屬官掾史面面相覷，目光從跪在地上的伽藍一直追尋到已經進帳的薛世雄，實在是想不明白薛世雄既然率眾在帳外相迎，給了從萬里而來的西北將士以最高禮遇，為何只接受伽藍的拜見，又為何面無表情地把伽藍和將士們仍在帳外，連句「辛苦」之類的客氣話都吝于奉送。
長史和司馬等衛府官吏都認識伽藍，當年大家都曾在西北並肩作戰，也知道他和薛世雄的關系可以用「情同父子」來形容，雖然伽藍曾救過薛世雄的命，但薛世雄給予伽藍的卻更多，于情于理，都不應該出現眼前這一幕。
大將軍為何生氣？
伽藍心里有算，他站了起來，先是與衛府的長史、司馬等屬官掾史見禮寒暄，氣氛頓時好了起來。之前大家都以為伽藍死了，誰知突然間，伽藍就這樣活生生地出現了，即便過去與他關系一般的人，這一刻也是驚喜不已。
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薛世雄坐在案幾後面，眼神冷冽。
伽藍站在五步外，躬身再拜，「明公……」
「剛才警略告訴某，馮孝慈和王威讓你帶來三個旅，但除了鄯善鷹揚府的馬軍第一旅，其他都是烏合之眾，甚至還有紫雲天的沙盜，魔鬼城的馬賊。」薛世雄的聲音很冷，冷得讓伽藍窒悶，「你能告訴某，這是為什麼？」
薛世雄呼王辯的字，是一種親熱的表現，但對馮孝慈和王威則直呼其名，可見薛世雄真的生氣了。馮孝慈和王威都是薛世雄的帳下愛將，關系非常親密，然而，在這個關鍵時刻，馮孝慈和王威竟然拿一支烏合之眾來糊弄他，是可忍，孰不可忍。
伽藍躬身低頭，一言不發。
薛世雄的眉頭皺得更深了，「警略出身差了一點，否則以警略的功勛，完全可以與馮孝慈、王威比肩，做個衛府將軍或者武賁郎將綽綽有余。這次某好不容易尋到機會拉他一把，結果他們竟然橫生枝節，從中阻擾，豈有此理！」
伽藍還是不說話。他在龍勒的時候就知道王辯對馮孝慈和王威的做法極度不滿，認為兩人不但不尊重老帥，還成心阻擾他在仕途上的進步，好在長安先免了他的官職，讓他陷入被動，否則一怒之下，他十有**會從龍勒鷹揚府直接拉走嫡系旅團，與馮孝慈、王威翻臉成仇。
「你為何獻計于河西衛府？」薛世雄質問道，「為何還要把沙盜馬賊帶到這里？你難道不知道此事的嚴重後果？」
「某能活著回來，都是因為這些兄弟的鼎力相助。」伽藍說道，「某如果把他們留在西土，必死無疑。」
「為何？」
「因為他們在西土已成眾矢之的，再無生存之空間。突厥人、吐谷渾人、鐵勒人、高昌焉耆龜茲等西域諸國乘著我大隋無力西顧之際，蜂擁而上，戰火不但在蘭燃燒，還將迅速蔓延到敦煌。」
薛世雄的眼里掠過一絲詫異，「如此嚴重？」
伽藍當即把自己從突倫川一路殺回的經過，吐谷渾人攻佔且末，突厥人攻佔白山，莫賀可汗契苾歌愣被迫帶著整個契苾部落投奔大隋遷徙蘭一事，詳細相告。
河西衛府和老狼府為了推卸且末丟失、西土局勢驟變的責任，蓄意欺瞞長安，很多事情都是輕描淡寫一筆帶過，很多關鍵事件更是諱莫如深只字不提，這導致中樞對西土局勢做出了錯誤的判斷。
「河西兵力嚴重不足，除了鎮戍疆域太大，條件太過艱苦，西北財賦貧竭和人口稀少外，皇帝集全國之力進行東征也是重要原因之一。」伽藍說道，「假如東征再次失敗，中土內憂外患，必將陷入深重危機，其後果不堪設想，所以，某懇請明公，還是想辦法盡快把馮帥和王帥調離河西，以免明公實力毀于一旦。」
「東征再次失敗？」薛世雄神情凝重，一字一句地問道，「理由是甚？何來驚人之言？」
去年東征失敗，損失慘重，薛世雄也被免職，但旋即再次起用，調任右候衛大將軍，統率右候衛府諸鷹揚。東征失敗是他今生最大的恥辱，假如再次失敗，他還有何面目存活于世？
「某尋到了薛德音。」
「薛德音？」薛世雄詫異問道，「你如何尋到他的？他與東征又有什麼關系？」
「薛先生就在帳外。」
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