太陽還沒下山，刺竹和清塵就進入了一個小鎮，找了家客棧，才一落座，清塵就一言不發地走開了。刺竹以為他去上廁所，盞茶功夫，他回來，張口就問掌櫃的︰「隔壁的雜貨鋪，跟你們店里有側門相通？這店里背靠著的，又是什麼人家？」
「隔壁雜貨鋪是我們老板娘的娘家，借了房間放店里雜物，所以有門相通。背靠著的，是一戶教書先生家，老兩口帶著兒子住，還沒收媳婦呢。」掌櫃的回答。
刺竹喝著茶，心里很明白，剛才清塵是去勘察去了。他如此警醒，讓刺竹有些意外，雖然他口口聲聲跟秦階是一家人，而且特意說明各有分工，可是這行事做人，卻分明是處處戒備，下午山道上的話，看來是口是心非的。
正想著，清塵說話了︰「下午你不該自報山門，我原打算，說你是沐家軍的人。你暴露了身份，秦階會對你下手……」他壓低聲音道︰「慫恿淮王稱帝，秦階首當其沖。」
秦階自然，不希望你來做和事佬。刺竹已經听出了言下之意，他默然道︰「你又為何要保我周全？」
清塵悠然一笑︰「你們禮待我父親，我就此還清你們的人情，從此各不相欠。」他說︰「沐家軍是義師，當然不會做出斬來使的不齒之事，我們既然接下了送你的差事，自然要保你安全來回。」他抬眼，眼楮凜冽的精光一閃，帶著寒意︰「等你過了渡，我們依舊如前。」
刺竹笑著，輕輕一拱手，表示謝意。
酒菜上齊，刺竹一抬手，就要替清塵倒酒，清塵伸手一攔。
「不用那麼緊張，生死有命。」刺竹爽朗道︰「如此好菜，小酌一杯。」
「我不喝酒。」清塵冷冷地說。
刺竹怔了一下，方才的清塵，雖然不熱乎，卻也平和，須臾之間，變得冷凜，刺竹有些轉不過彎來。
「不喝算了。」刺竹一擺手，自己斟上酒，招呼一聲，一筷子菜就塞進了嘴里，回頭看看清塵還沒動作，便說︰「吃啊。」
清塵提起筷子，卻悶悶地想著心事。
秦階為何不準沐家軍的人上百洲城？估計刺竹送信，想阻止安王和淮王修好？不對，刺竹上午才過渡，消息沒有那麼快。清塵的腦筋轉得很快，他馬上就想到，秦階一定是想借安王把父親放回來的事情，在淮王跟前挑唆，所以才阻止沐家軍的人見淮王。這個混蛋，預備連個說明事情原由的機會都不留給父親！秦階的算盤，無非就是想一口吞掉知樟縣和蒼靈渡，在淮王面前取得絕對的話語權。
正想得入神，忽然碗里就送過來一塊好大的肉，清塵一抬頭，看見刺竹滿臉笑容︰「吃飯就吃飯，別想那些亂七八糟的事情，影響胃口。」
他瞪瞪地看著刺竹。
「秦階翻不了天，」刺竹笑呵呵地說︰「那麼多年，淮王那麼信任他，不也給沐家軍留了一席之地……再說了，你這不是過來了，等上了百洲城，見了淮王，該說什麼說什麼……現在主要的任務，就是吃飽了，好好睡一覺！」
清塵默默地瞥了他一眼，這個趙刺竹，裝瘋賣傻，其實心里賊精，自己的心思，已經猜了個**不離十了。他端起碗，輕輕地扒了一口飯，卻又听見刺竹在笑︰「誒，你吃飯怎麼跟女孩子一樣，點麼點的呢……」
清塵心里一驚，卻淡淡道︰「是啊，他們都說我好多習慣象女孩子……」
「你的聲音也很象女孩子，」刺竹看了他一眼，說︰「開始听隋先生說你的別號是傾城將軍，我就覺得怪怪的，第一次交手時也沒顧得上細看，今天這番一打量，越看越發現你象女孩……」
清塵沉默地听著，一言不發。
「你怎麼不吃肉啊？」刺竹看見他把碗里的肉扒向一邊，好奇地問。
「我喜歡吃素。」清塵面無表情地回答。
「怪不得長得這麼瘦，當兵是體力活，你該多吃點肉，長得膀大腰圓的，力氣大些，人家也就不會說你女人氣了。」刺竹呵呵地笑起來︰「其實你也不矮，就是不壯實，特別是穿上那鎧甲，顯得好單小。」他湊近了，低聲道︰「你吃素是不是因為你爹的影響？听說他的師父是淨空大師，你跟大師也很熟吧？」
「一般，見過幾次。」清塵慢慢地吃著飯，沒有看刺竹。
刺竹嘴里嚼著飯，眼楮卻盯著清塵，一字一頓地說︰「還記得跟肅淳交手的時候麼，他看見你的臉那一瞬間，都呆了……後來他跟我說，你一定是個女孩子！」
清塵臉眼皮都沒抬一下，緩緩地喝了口湯，慢悠悠地問︰「他有孌童的愛好？」
「沒有，」刺竹低聲道︰「安王家教甚言，要是世子孌童，他會廢世子的。」
清塵瞥了刺竹一眼，沒出聲。
「世子的婚姻由不得自己做主，是皇後賜婚，初塵公主是他的未婚妻，」刺竹仰起頭，一杯酒下肚︰「當然，他以後，還可以娶自己喜歡的女人做夫人。」
這個話題，短短的時間內已經重復了兩次。趙刺竹這是什麼意思？是試探，還是懷疑我是女的？而且，還怕我看上肅淳，讓他為難？清塵默默地吃著飯，心里已經明白，這個趙刺竹，別看他笑呵呵傻兮兮好像沒點心機，其實東一榔頭西一鋤頭的，說的話都是拐著彎過來，只沖一個目的。可惜，想法錯了十萬八千里。
肅淳？清塵心里冷笑一聲，我看上的可不是什麼安王世子，而是初塵公主。
「你跟你爹長期住在營里，那你娘呢？」刺竹又給清塵夾了一筷子菜。
清塵低聲道︰「她跟爺爺女乃女乃一起住。」
刺竹再次看了清塵一眼，說︰「你長得一點都不像你爹，不過看你的長相，你娘一定是個大美人。」
清塵的喉嚨里發出一聲低沉的「恩」。
「你是獨子，沒有姐妹麼？」刺竹大咧咧地說︰「我們家四兄弟，我老三，兩頭不靠，自力更生。」
清塵奇怪地看了他一眼。
刺竹嘻嘻地笑道︰「老大，爺爺女乃女乃喜歡，頭孫嘛；老二我娘喜歡，老四最小，爹疼得多，我麼，就自個混自個了。」
清塵忍不住笑了起來︰「不用說得自己跟孤兒似的……」
刺竹抿嘴一笑，低聲道︰「原來你也會笑的，我以為，你生就一張冷臉呢。」
清塵靜靜地望著他，斂去笑臉，淡淡地說︰「吃飯吧。」
「你不愛說話，是不是因為自己的身材和聲音，怕引起別人笑話或者輕視？所以干脆不說話，讓人家去畏懼？」刺竹輕輕地，如同撥洋蔥一般，剝開了清塵內心真實的一點，他預備著，清塵會一怒而起，他也正是，想通過這樣的話語來刺探虛實，一步一步地，去驗證自己那個似乎不太可能的猜想。
「你猜對了一部分，我也納悶，自己為何老不變聲，總是孩童一般的音色，當然，在你們看來，就是女人一般。」清塵看著他，毫不避諱地承認，並且坦率地說︰「其實我人前不說話最大的原因，還是覺得跟不對味的人，多說無趣……」他遲疑片刻，最終更為直白地說︰「如你所說，沐家軍跟秦階，關系不怎麼樣，所以無話可說，另外淮王那里，自有父親招呼，我多說無益。」
刺竹微笑著，將軍道︰「看來，寡言少語的沐少主，似乎覺得跟鄙人說話還有些趣味。」
「我知道你想了解我，就跟我想了解你一樣，」清塵平靜地回答︰「只是，我只對你的功夫感興趣，但是你好像，對我的私事更加感興趣。」他眼楮里亮光一閃，射出咄咄的光彩︰「你覺得我是女孩子？並且，對世子一見傾心？」
好聰明的沐清塵啊。刺竹心里感嘆一聲，隨即呵呵一笑，遮掩過去。
清塵默然片刻，忽然說︰「我喜歡初塵公主。」
刺竹一頓，有些惶然，正被這一句話的悶棍打得有些分方向不清，那里清塵又送過來一個炸雷︰「我是有些喜歡她的，如果她親自來勸降，我會認真考慮這個問題……不過，世子總歸要娶她，我降與不降又有什麼意義呢？與其降了橫刀奪愛，不如，就這樣趁入戲未深戛然止步吧……」一絲清淺的笑意，緩緩地浮現在他嘴角之上，他安靜，卻隱含著挑釁，望著刺竹。
這個結果顯然大大出乎刺竹的意料，他眨了眨眼楮，臉上擠出一個笑容，卻有些勉強和難看。
我看你還笑得出來？笑面虎！清塵在心底咬牙切齒地哼一聲，低頭吃飯，不再理會刺竹。從來都是我耍弄人，什麼時候，會被別人耍弄，你真是沒長眼楮。
刺竹呵呵一笑，自當沒有什麼事，馬上又換了個話題，輕松松松卻又是石頭一樣的砸過來︰「你听過江祉蓮這個名字麼？」
「知道，」清塵波瀾不驚地回答︰「她是我爹青梅竹馬的未婚妻，後來嫁給了安王，十七年前在蒼靈渡，自願替安王一死。」話語雖然平靜，心里卻飛速地轉開了，他提起我娘是什麼意思？不管怎樣，清塵知道，趙刺竹這個陰魂不散的家伙，又一輪新的試探開始了。
刺竹皺了皺眉頭，這樣的回答，好像這個沐清塵跟江祉蓮沒有任何關系，而且，沐廣馳居然對兒子這麼坦誠，大大超乎他的預想。問到這里，刺竹有些卡殼了，這個沐清塵果然是聰慧過人，而且陰森狡黠，真真假假，虛虛實實，好難琢磨啊。他無奈地，假意感嘆一聲︰「英雄氣短，兒女情長。你爹真是個性情中人，不但痴情，而且還不瞞你……」