一棵茂密的榕樹下，清塵勒住馬，指指右手邊︰「從那邊過去兩里路的樣子，就是荷香垸了。」他說︰「左邊往前走，就是上河村。」
刺竹已經遠遠地望見了一片密集的屋頂，離村已經不遠。
「你來過上河村麼？」刺竹問道。
「來得少，賞蓮的時候，偶爾在村頭討杯水喝。」清塵回答。
難道沐廣馳不去祉蓮家問候麼，他們可是世交。刺竹裝作隨意地問道︰「你爹不帶你去江家坐坐麼？」
清塵搖搖頭，說︰「我十歲那年，爹第一次帶我來看荷花，此後雖然我年年都來，但爹再也沒來過。」
刺竹默然著，不再言語了。
進了村，一路問到江家。門楣清靜，仿似無人。
刺竹站在暗紅色的大門前，猶豫了一下，終于抬手叩響了門環。他回頭望望清塵，清塵正靜靜地看著他，面色平常。
過了許久，門緩緩地開了，一個中年的女人探頭出來，問道︰「你們找誰？」
刺竹連忙說︰「我是安王帳下的趙刺竹，受安王之命，來探視你們。」
那女人一愣，忽地滿臉驚喜，連聲道︰「快請！快請！」
「請問您是？」刺竹感覺她是女主人，卻似乎不是祉蓮的母親。
那女人直言︰「我是江家二娘，家里境況不好，為了省點家用，辭了僕人。」
「怎麼落到了這步田地？」刺竹奇怪地問︰「江老先生不是開私塾麼？先前家道還殷實啊……」
「唉，別提了，」二娘長嘆一聲︰「自打祉蓮死了，淮王過了江，我們家的日子就一天不如一天……村子里逃難走了一些人家，淮王又喜歡抓壯丁，半大的孩子都被擰了去，私塾是開不下去了。眼見得收入沒了，我們還想著吃老本度日，沒想到，淮王奢靡，把什麼都轉嫁到老百姓身上，苛捐雜稅是一年多過一年，成了倍的漲……不交吧，秦將軍的軍隊就來搶來砸，鬧得雞飛狗跳的……這頭沒得進，那頭還要出，家里大娘又常年病著，老爺沒辦法，只好拖了關系去百洲城里的私塾教書。如今境況不好，不是打仗沒停麼，年輕人都好習武，學生少，工錢也就不多了。老爺能省的，都捎回來，我們也就緊吧著用……」
刺竹忍不住問道︰「江縣令不往家寄錢麼？」
「祉鯤啊，就更別提了，人本來就比較木訥，安王一走，淮王來了，知道是安王小舅子，就下了牢，說是要殺頭，嚇得老爺把所有的田地都賣了，好歹從秦將軍那里贖回一條命。從牢里出來到處尋事做，最後在綢緞莊里謀了個差事，專門趕馬車送貨，一家三口勉強糊口。」二娘幽幽地說著，又是一聲長嘆。
「家里的男人都在百洲，就你們兩個女人在家麼？」刺竹關切地問。
二娘點點頭︰「人少，花銷也就少了，只是大娘……」說著，淌下淚來，哽咽道︰「大娘身體一直不好，早先安王關照著，隔三差五送藥，也能好好地養著，後來不是鬧了那麼一出……」
她緩緩地停下，似乎非常傷感，伸手拭去臉上的淚，說︰「自祉蓮離家後，大娘天天哭，沒多久，祉蓮去了……大娘就連床也下不來了，後來眼楮也哭瞎了，如今也就是個廢人，只能躺在床上，郎中說，熬不過多久了……」
「現如今，老爺也快一個月沒有捎錢回來了，家里值錢的東西也都當光了，大娘的藥也停了，沒錢買了，前些天她還跟我說，叫我自去百洲找老爺，不要管她，就將她丟在這里，哪天死了就死了，免得拖累……」二娘說到這里，忽然捂著臉哭了起來︰「我真是怕大娘死了，我連埋她的錢都不知上哪去找……」
「別難過了，二娘，」刺竹低聲道︰「這麼多年來，難為你一直留在這里照顧大娘。」
二娘擦去淚水，低聲道︰「說這些就見外了，始終是一家人，大娘對我一直都還好，當年若不是為了祉鯤，我求大娘，大娘也不會忍心去逼祉蓮……祉蓮跟我們恩斷情絕，那也是江家欠她的……」
刺竹默然片刻，輕聲說︰「請您帶我去看看大娘吧。」
二娘趕緊起身，刺竹轉向清塵︰「你也一起去嗎？」
清塵想了想，點點頭。
二娘這才意識到什麼，看了看清塵，問道︰「這位是？」
刺竹認真地望著二娘的臉，回答︰「這位是我的一個朋友，姓沐。」
「沐軍爺好。」二娘施個禮，又抬起頭來，仔細地看了一下清塵的面容，臉上顯出一絲訝然，然後她有些失神，隨即笑了笑，什麼也沒說。
一路走進院子，粗木的柱子上紅漆發暗，而且有些剝落，看得出已經很久沒有休整過了。二娘走在前頭，忽然回過頭來問︰「趙軍爺這次來，是不是王爺要打回來了？」
刺竹頓了頓，回答︰「快了。」
「趕快回來吧，我們淮南的百姓都快熬不住了。淮王比你當年聖上的仁厚，可差得太遠了……我們盼星星盼月亮的，就盼著王師趕快回來。」二娘悵聲道︰「我心里一直後悔呢，當時王爺送信來，要我們跟著聖駕撤到淮北去，就是老爺不肯，舍不得這幾畝薄田和家產，這可好，人留下了也沒守得住……」
二娘發了一番感慨，又拉起了家常︰「趙軍爺多大了，我估模著，該是二十出頭了吧？」
「是的，您眼光很準。」刺竹回答︰「我二十一了。」
「年輕有為啊，」二娘偏過頭，又問清塵︰「這位沐公子一表人才，似乎只有十六、七歲呢。」
清塵微微一笑，不置可否。
「這麼小，爹娘舍得讓你出來當兵？」二娘看了一眼清塵身上的戰袍，寒暄著。
清塵默然不語，刺竹見他老不說話，只好代為回答︰「他爹也在軍中……」忽然，他一句話就捅了出來︰「他爹就是沐廣馳將軍，你們應該認識的。」
二娘大吃一驚，連聲道︰「認識，認識，豈止認識……」一雙眼，更是瞅著清塵不動了，只說︰「他也娶妻生子了呀……」一忽兒，臉上滿是心事，隨即又笑道︰「公子叫什麼名字啊？」
清塵的嘴角扯了一下，淡淡地笑著，沒有做聲。
刺竹用胳膊頂了頂清塵，示意他回答。清塵卻扭開了臉，望向院子里。刺竹覺得有些失禮，便說︰「他叫沐清塵。」
「沐清塵，」二娘的眼光默默地在清塵臉上停留了一會，又喃喃道︰「沐清塵……十六、七，廣馳也生了個兒子，都這麼大了……」
門輕輕地推開，屋子里光線有些暗，東西也少，二娘領著進來，有些赧然道︰「這里本是有個櫃子，還有圓桌和凳子，光景不好，都當了。」一抬頭，輕輕喊道︰「姐姐，安王派人來看你了……」
「啊……」床上發出一個嘶啞低沉的聲音，一雙瘦弱的手抬起來，四處毫無目的亂抓。二娘趕緊上前，握住了大娘的手，大聲重復了一遍︰「安王派人來看你了！」搖手招呼刺竹近前，說︰「她耳朵也不好使，你大聲點說話。」
刺竹已近床邊，看見一個枯槁的老人，兩眼無光，干干瘦瘦地仰面躺著。
他上前一步，坐在床邊，握住了老人得手，輕聲道︰「安王讓我替他向您問好，他還捎了銀子過來……」刺竹說著，從懷里掏出幾張銀票，放進她的手中︰「凡事莫多想，保養身體要緊。」
大娘緊緊地握住刺竹的手，雙眼流下淚來，一忽兒，又「啊，啊」地叫，一只手開始到處撈起來，二娘趕緊靠過來，抓住了她的手，大娘把銀票使勁往二娘手里塞，二娘開始不肯，大娘便開始拍打二娘，二娘頗有顧慮地看了刺竹一眼，終是收了銀票，說︰「你不要激動，慢些，一個字一個字地說，人家不懂你意思……」
大娘的情緒這才平復了些，過了許久，又喝了二娘端過來的茶，才嘶啞著問︰「安……王……」
「他很好，掛念著你。」刺竹說。
大娘的手在顫抖，似乎拼盡了全身的力氣︰「回……來……」說完這兩個字，劇烈地喘起來，渾身都開始抖動，胸腔里好像拉風箱似地呼呼作響，仿佛胸腔壁是紙做的，馬上就要承受不了壓力也被漲破，
刺竹趕緊伸手去排她的胸口，那里二娘也手忙腳亂地把大娘扶起來，側過身，俯下腰，熟練地罩著她的背用力一拍，「噗」的一下，一口痰吐在了地上，大娘終于喘息著，無力地躺了下來。
「對不住了，莫嫌棄啊。」二娘又風風火火地出去，眨眼功夫就把地上清理干淨了，這才安靜地坐在一旁，看看刺竹，看看大娘，又轉頭看看清塵，但明顯的，看清塵的時間更長些。
「我們會回來的，安王說，過不了多久，等王師回朝了，他一準親自來看您。」刺竹一邊說著，一邊用手理著大娘的被褥，在帳子里這里翻翻，那里揀揀，又說︰「您老要好好保養身體，等著安王啊。」
大娘的喉嚨里發出很大的哭聲，刺竹耐心地安慰著她，也不知過了多久，大娘累了，沉沉睡去。