回城的路上，刺竹和清塵平行而行，跟在淮王妃的馬車後，不時地看見車簾撩起，不是丫環探頭來看，就是淮王妃探頭來看，偶爾，還有依琳郡主的臉，在後面一閃一閃的。
「你知道今天是依琳郡主生日？」話一出口，刺竹有些後悔，這不是明知故問麼，他趕緊補上一句︰「你真是特意來給她過生日的？」
清塵斜了他一眼，悶聲道︰「你不知道我來干什麼的？！」
「你自己說，你是特意來給她過生日的。」刺竹嘟嚷道。
「她的生日不難記，跟淮王的生日也就差了三天，每年來給淮王賀壽的時候，我們提前來幾天，住在歸真寺里，都能見到她。反正都踫見了，不就圖個高興，也就說是特意來給她過生日的羅。」清塵淡淡地說。
「行了，唬誰呢，」刺竹說︰「你還給準備了生日禮物……」一忽而，好奇心起來，問道︰「你送什麼了？」
「一盒胭脂。」清塵一臉漠然︰「女孩子麼，不是都喜歡涂脂抹粉的。」
「你還真是有心，每年都送一樣的東西，」刺竹說︰「我就想不到，不過要想讓人記住，這倒是個好辦法，以後向你學習。」
「你想錯了，大錯特錯了，」清塵看了一眼前面的馬車，壓低了聲音︰「我本來就沒特意為她準備什麼，想起來了，不就順手在街上買一盒，反正這種東西又不難找，滿大街都是……」
刺竹一听，頓時無語。也許，一切就是這麼簡單，但是清塵要說得那麼復雜，依琳要想得那麼復雜，後面的事情，就不那麼好說了。他想了半天，無奈地搖搖頭，嘆道︰「你小子，花花腸子真多……」
「女人不都是要哄的麼。」清塵不置可否。
原來如此，這個沐清塵還真是不簡單，就這張嘴死人都可以被說活了，怎麼不討女孩喜歡。刺竹嘻嘻地笑道︰「看樣子，依琳很喜歡你啊。」
清塵皺了皺眉頭，說︰「我以為她循規蹈矩慣了，有什麼心意都不敢說出口，今天這話，倒是嚇了我一跳……」
怪不得瞬間就冷了下去，回想他听見依琳的心意轉身走的時候，確實有些迫不及待，想是怕依琳說出更露骨的話來。沐清塵也有被嚇住的時候，刺竹傻呵呵地笑起來︰「你好像怕她愛上你似的。」
「如果有別的路走，我並不想去招惹她。」清塵默然道。
刺竹忽然想起了什麼，問道︰「這一路，沒見你買過什麼胭脂，你從哪變出來的？」除了睡覺，這兩天他們形影不離，沐清塵難道真是隨手大街上買的胭脂嗎？如果他是早就買好了的，就說明他是有心的。經過這一系列的事情，刺竹告誡自己，不可用常人的邏輯來推斷沐清塵的行事為人。
清塵淡淡地說︰「我離開營里出發之前，問櫻桃要的，她喜歡買這些東西，時常存有新貨。」
刺竹啞然片刻，直愣愣地問道︰「你出發的時候，就想到要借助依琳了？」
清塵默然地點點頭。
刺竹再次無語。他無論如何也沒有想到，在出發的那個時候，清塵就想到了如何進入百洲城，也就是說，這一路上的情況都在他的預想之中，什麼時候走，該怎樣走，盡管他一言不發，卻盡在胸中。
馬兒還在林蔭之中穿行，氣氛有些沉悶。
刺竹遲疑了片刻，低聲說︰「我問你個問題好嗎？」
「說。」清塵很淡然。
刺竹猶豫一會，問道︰「你真的喜歡初塵？」
一提起初塵，清塵忽地笑了，他望著前面的馬車，笑容久久不散，卻不回答刺竹的提問。
其實已經不需要答案了，沐清塵的表情已經說明了一切。刺竹沉吟著，冷不丁地問道︰「你跟秦駿，是師兄弟？你們都是了因的徒弟？」
提到秦駿，清塵的臉色陰沉下去，他依舊盯著前面的馬車，一言不發。
刺竹不敢再問下去，怕他發脾氣，可是他心里的疑慮卻越積越深。清塵和秦駿看上去似乎關系很好，在一起的時候，秦駿對清塵是百依百順，而清塵對秦駿也是毫不設防，為何一轉背，提起秦駿，清塵就是這般表情？僅僅只是因為秦家和沐家的關系不好麼，不，事情沒有這麼簡單。軍人出身的刺竹隱約之中，嗅到了一絲大戰臨近的血腥之氣，他只是，一時之間想不分明。
也罷也罷，還是想想見到淮王怎麼說吧。刺竹長嘆一聲，收拾了心緒，開始琢磨如何與淮王交鋒。
「王妃會邀請我們共進午餐，你能在飯桌上見到淮王。」清塵淡然開口。
「真是有人備好飯了，跟著你混吃混喝真是舒坦，」刺竹呵呵一笑，開著玩笑試探道︰「你說，淮王會在飯桌上翻臉，殺我麼？」
「你說呢？」清塵玩味地笑著，挑起眉毛，陰聲道︰「你怕死？」
刺竹搖搖頭︰「淮王畢竟是一代親王，他不會殺我，我只是擔心，他拒絕我之後，就會迫不及待地稱帝……」這次，恐怕是白來。
沒來由的，清塵吃吃一笑。
「你笑什麼？」刺竹奇怪地問。
清塵不語，伸手指了指前頭的馬車。
刺竹莫名其妙。
「想想淮王妃。」清塵提示道︰「你以為，淮王身邊的人都希望他稱帝麼？」
刺竹一忖，茅塞頓開。淮王妃是文官之後，她的兩個哥哥都是淮王的謀士，門生眾多，幾乎把持了整個淮王府，雖然勢大卻無兵權，這也是淮王妃巴望著與沐家聯姻的關鍵所在。而秦階的妹妹是淮王的側妃，受寵已經多年，她雖然沒有文官可以倚仗，卻手握淮王大部分兵力。這兩人在淮王府一直進行著權力的抗衡和制肘。如果淮王稱帝，秦階的兵權必須適當分出，側妃也必不甘心做貴妃，一定會先下手為強，讓秦階逼宮以害淮王妃，在兵權分出一部分之前，以圖謀朝中重位的文官之職。因此，在依琳與沐清塵聯姻之前，淮王妃一定會想辦法阻止淮王稱帝，以維持現狀。
想到了這一點，刺竹便釋然了清塵在依琳跟前的表現，也許清塵真的不喜歡依琳，卻不得不為之。精明的清塵是在尋找淮王妃做靠山，他們必須結成同盟，才能抗衡側妃和秦階。之前刺竹還有些誤解，認為清塵在玩弄依琳的感情，可是現在看來，深諳此道的清塵不過是在進行自保，所以，他並不希望依琳真的愛上自己。
此刻，望著清塵在雪塵馬上沉默而索然的背影，刺竹忽地好生感慨。不是因為他沒有兄弟，上天才把原本就該分給幾個兄弟的聰明才智歸了他一個人，而是他必須聰明，因為他一個人要對付所有的事情，刀尖上舌忝血的驚險由不得他有半點失誤。
十六歲的年紀，還小呢，他要承受的，已然太多。這一刻，刺竹想起了清塵在通州城下手握血戟的凌厲，他忽然，就理解了清塵。如果清塵失去了沐廣馳，在這個世界上，他就再也沒有任何人可以倚靠，孤軍奮戰，他要承受的會是更多。莫名地，刺竹的心里，浮起了對清塵點點的憐惜。
百洲城門已經遙遙在望，清塵回頭看了刺竹一眼，忽地打馬，越過馬車，朝前跑去。
刺竹意識道，清塵是去發起挑釁的，淮王妃已經生氣，他還需要添把柴，讓她動怒。這一刻刺竹非常驚異，自己竟然在短短兩天的時間里就跟上了清塵的思維，有了這般知心的默契，實在讓人難以置信。
果然，遠遠地看見沐清塵標志性的雪塵馬跑過來，城門里忽地跑出一隊士兵，攔在城門外︰「秦將軍有令，沐家軍人不得入城！」
「我有急事奏報淮王。」清塵昂首馬上。
士兵們的長槍和戟一並端了起來︰「秦將軍有令，抗命闖城者，殺無赦！」
清塵默然片刻，看見馬車緩緩地停下來，沉聲道︰「我封淮王妃命令進城。」
「秦將軍說不準就不準，你想死就過來！」士兵叫囂道︰「淮王妃算老幾，我們不管！」
「淮王妃你們都不放在眼里？」清塵冷笑一聲。
「老子只認得秦將軍！」領頭的士官喊道︰「沐清塵，你一路還有命過來，算你命大，今天，我就叫你死在這里！」一擺手，叫道︰「殺沐清塵者，秦將軍賞銀五百兩！」
「放我進城，我給你一千兩。」清塵說。
「你給一千兩，老子只怕沒命得！」士官揮舞著長槍，喊道︰「殺了沐清塵！」
「住手！」猛一下，馬車里傳來一聲暴喝，淮王妃鐵青著臉，走了出來，慍道︰「我不算老幾，你只認得秦將軍是吧？！」
「給我綁了去見淮王！」淮王妃怒氣沖沖地說著，凜聲道︰「誰敢攔我帶沐小將軍進城？有膽子的，讓我見識一下秦將軍的殺無赦！」
淮王妃一甩袖子上了馬車，清塵策馬，傲然地端坐在雪塵馬上，不慌不忙地引導著馬車，穿過了城門，進入百洲城。
親們，前段時間太忙，今天補更一節，前面欠下的，後續都會努力補上，不好意思，請見諒！