星空遼遠，這酷似蘇州園林的後院依舊雅致秀美，只是那長廊上一溜燈籠，正發出慘白的光，四下里帶刀的士兵，掀起了院子里的殺氣。
青石板的空坪里，刺竹被帶了上了，士兵一把將他推倒在地，他支撐著地面，緩緩地站了起來。清塵正站在他身邊，對視之時，刺竹污濁的臉上，露出一絲憨笑。
台階上，秦駿坐在長廊中，冷冷地望著。
「你們倆個，戰一局，誰先刺死對方，我就放了誰。」秦駿的聲音，透著涼意。
「噌、噌」兩把劍，摜在了地上，接下來，是很長一段時間的靜默。
「不想比？」秦駿的臉上沒有任何表情︰「你們倆都不想離開了？必須死一個，另一個，才能走。」
話音一落，清塵說話了︰「我打不過他。」
「這算什麼？棄戰不能算。」秦駿話語冰涼，這是他制定的規則，沒有變通的余地。
「我打不過他。」清塵微微地仰起頭，朝向秦駿，話語中滿是無奈，又是無賴︰「我一直都打不過他，真要比，那也是我死。」
「哦……」秦駿點點頭，思忖道︰「那就讓你們能耐相當的時候再比試，以示公平吧。」他說︰「先來幾個，跟趙刺竹比試一下，等他體力降了，即便你技能差點，總是可以抗衡一下的。」
清塵眼楮一覷，她明白，秦駿就是要讓自己親手殺死刺竹，當然，刺竹死了，他也不會放她走。這一招，夠狠，夠損，也夠毒。他們似乎，不可避免地要當著秦駿自相殘殺了。
第六個副將上來了，刺竹的對決已經有些力不從心，翻滾，跌倒，那些毫不留情的拳腳，還有不足以讓他致命的劍刺刀砍，刺竹的背上、胳膊上、肩膀上、腿上滿是新鮮傷口，血水，加上先前的污漬和沙土，一身更加的污敗不堪。
副將臨門一腳，刺竹跌倒在地，他以劍抵地，想站起來，劍柄一挫，又倒了下去，反復兩次，終是顫顫巍巍地站了起來。清塵看見，他雖然站直了身體，可是那握劍的手，正在微微顫抖。
刺竹的體力已經不行了，昨夜一夜未睡，突襲回頭關後也沒有休整，太陽下跪了五個時辰，滴水未進，他不可能撐得住的。清塵的手，緊緊地握住了拳頭。秦駿雖然態度溫和，用心卻很陰毒，他今天，一定是要刺竹死的。
「行了……」秦駿慢悠悠地喊停，然後說︰「給清塵劍。」
清塵接過了劍，緩緩地走向刺竹。
他斜著肩膀，以劍撐地，抬起頭來，看著她。臉上滿是污垢，鼻子不是鼻子，嘴不是嘴，可是那虎楮，還是那麼有神，沒有一絲怯弱。看著她，輕輕地笑了。
她垂手拎著劍，無力。
「殺了我……」他在說話，卻沒有聲音，只有唇語，喉間早成沙漠。
她听懂了，卻搖搖頭。殺了你，也不會改變結果。她緩緩轉身，對秦駿說︰「你放了趙刺竹，我什麼都答應你。」
秦駿站起身，徐徐走下座來，低沉道︰「為什麼？」
「求求你放了他。」她看著他，眼楮里，水樣的光，聲音很低，是他不能拒絕的乞求。
他頓了頓，幽聲道︰「你愛他，是嗎？清塵……」
你有自己的原則，不行就是不行，可以自己死，可以不顧念沐家軍，可以射殺宣恕，卻為何，舍不下一個趙刺竹？
「是。」她重重地說這一個字。一瞬間，秦駿猶如萬箭穿心。
半晌之後，他默然地點點頭，苦笑一聲︰「他哪點比我強？」
「就算他哪點都不如你，我也還是喜歡他。」清塵平靜地說。
秦駿低下頭，思慮片刻，柔聲道︰「你這麼說，不是逼我殺他？」輕嘆一聲道︰「你不想親手殺他，是不是？」
清塵，哪怕你愛他，我也要殘忍地，把你從他心頭剔去。一個自私的女人，想活命，又不願一生負疚，這樣的伎倆，素來詭詐的清塵完全是做得出的，刺竹想不到，那就讓我來提醒提醒他。不要怪我借刀殺人，只有這樣，你才能完全地屬于我。
真狡猾啊，秦駿的聰明讓清塵無語。要殺便是殺，偏要折騰這番手腳，即便不能抹殺她的愛，也要毀滅她在刺竹心目的形象。刺竹終究是個死，秦駿卻一定要，先誅了心，再來殺人。
「那我就成全你！」秦駿揚聲道。
話音未落，忽地清塵抬手，就是一劍，直指秦駿胸口！
眼前一道白光，秦駿側身一仰，還是慢了半拍，躲閃不及，劍一下刺入了左肩頸，沒入兩寸，人也「 」的一聲倒在了地上。頸間一絲冰涼，劍已橫過來，清塵以迅雷不及掩耳之勢，挾持了秦駿。
「刺他的腿！」只听清塵一聲低喝，刺竹飛快地執劍，***秦駿大腿。秦駿疼痛難忍，蜷曲著就要跪下，清塵一把揪住他衣領，拖過來，一邊朝門口退去，一邊晃著白白的劍刃，沖周遭吼道︰「都給我讓開！」
就這樣揪扯著到了正大街，燈火盡處，城門在望，清塵說︰「牽馬！」
擁擠著的士兵們看著秦駿，默然不敢妄動。
「牽馬來！」清塵再吼一聲，狠勁
逼刃，只見秦駿的脖子上，現出一條血痕。
「給他馬！」遠遠地，一個聲音在咆哮，那是飛馬趕過來的秦階，已經急紅了眼。
刺竹上了馬，清塵還狠狠地瞪著秦階，命令︰「打開城門！」
秦階看著清塵手里的劍，只一瞬間遲疑，清塵劍刃一挑，又給秦駿開出了一條血口。秦階又急又恨地喊道︰「開城門——」
城門緩緩地開了，清塵回頭看看，催促刺竹︰「走！」
刺竹不語，只斜著伸出了手。我們一起走——
清塵看他一眼，正要搖頭，冷不丁听見耳旁風響，有人偷襲！反手抬劍一擋，卻感覺如承千鈞之力，劍刃嗡嗡作響，整個手臂都被震麻，隨即虎口處出來一陣劇痛……
糟了，虎口又裂開了！
清塵未及回身，順勢起招，抄起劍，拼盡腕上最後一點氣力，將劍朝馬上一插！
馬劇烈地甩著頭，騰蹄亂舞，瘋了般地嘶著，發狂地朝城門口跑去……
清塵跌倒在地，後腦上刀風又起，她回頭，只看見秦階猙獰的臉，然而就在一瞬間，一個人，死命地撲了過來，罩在清塵身上，回頭過去，絕望地喊道︰「爹……」
清塵軟軟地伏在地上，朦朧中，是誰，抱起了她。眼前一片迷蒙，是仰面看到了滿天的星星，還是，那些郡守府里連串的燈籠……
士兵們手忙腳亂地關著城門，就在合攏的那一瞬間，刺竹的白駒已然過隙。
獵獵風中，他不能回頭。看一眼，便是痛。這是戰爭，而清塵，不夠殘忍。她射殺宣恕的勇氣到哪里去了？她是個軍人，她怎麼會不知道，只有活著，才有機會再贏回來？她為什麼，要在那個時候，給出答案？因為她怕，不說，便再無機會開口。可是她不知道，刺竹也害怕，他怕再也沒有機會，告訴她，他願意，跟宣恕一樣，死在她的劍下。
我怎麼能丟下你？
我一定要打敗秦駿！攻下麗水城！奪回清塵！
我是趙刺竹！
「清塵……」是誰在耳邊輕喚，涼涼的小勺喂進來溫軟的水……
她吃力地睜開眼楮，看見一張熟悉的臉，秦駿。
「他走了，你答應了的，嫁給我。」秦駿細長的手指，輕輕地捋開了她額上的碎發︰「如若不然，我爹會殺你。」
「讓他殺好了。」她不屑地轉過臉去。
「趙刺竹，不會再愛你了。」秦駿不動聲色地笑了一下︰「作為今後仍可開通關貿的條件，皇帝必須把沐廣馳送來麗水。」
「我知道，你不會願意跟父親分開。」他柔聲道︰「現在，你回不去了，只能留下。」
他淡淡地說︰「這就是趙刺竹可以離開，你必須付出的代價。」
「不會再是從前了是嗎？」清塵尖銳道︰「今後你所有的付出，都必須有交換的，是嗎？」
「不。」他沉聲道︰「只此一件，除此以外，所有的一切，都跟從前一樣。」我對你的愛，還跟從前一樣，你要什麼我就給你什麼，不要任何交換。
她瞪著他，不滿且凶。
「你什麼時候應允了，我就什麼時候告訴我爹，你是個女孩。」秦駿平靜地說︰「如果他知道你是個女孩，而又不肯嫁給我，以他的做派，你知道他會怎麼處置你……」
她並非听不懂其中的潛台詞，說辭再委婉，也不過是恐嚇，遂冷聲道︰「我到現在才發現，到底都姓秦，一路貨色。」
「我給你三天時間考慮。」秦駿站起身，語氣凜然︰「要麼嫁，要麼生不如死。」
這有什麼區別？清塵凜聲道︰「你連死的自由都不給我？」
「你若死了，我便是，也死了。」他深吸一口氣，走出了房間。
他是無力的。由于沐、秦兩家的隔閡，他失去了守護清塵長大的機會。清塵長大了，再也不是從前那個對他頂禮膜拜、片刻不離的孩子，他想告訴她，不管外表怎麼變，他還是那個他，可是他知道，她不會相信的，因為，他自己都無法相信。
世事，就是這麼殘忍，他不想改變，卻必須改變；他不想勉強清塵，卻必須勉強。
親們，秦駿會如何對待清塵？
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