幕布徐徐拉開，一位年過花甲的老先生上，唱︰
蝶戀花「忙處拋人閑處住。百計思量，沒個為歡處。白日消磨腸斷句，世間只有情難訴。玉茗堂前朝復暮，紅燭迎人，俊得江山助。但是相思莫相負，牡丹亭上三生路。
﹝漢宮春﹞杜寶黃堂，生麗娘小姐，愛踏春陽。感夢書生折柳，竟為情傷。寫真留記，葬梅花道院淒涼。三年上，有夢梅柳子，于此赴高唐。果爾回生定配。赴臨安取試，寇起淮揚。正把杜公圍困，小姐驚惶。教柳郎行探，反遭疑激惱平章。風流況，施行正苦，報中狀元郎。杜麗娘夢寫丹青記。陳教授說下梨花槍。柳秀才偷載回生女。杜平章刁打狀元郎。」
忽然鄭貴妃問皇上︰「皇上，您不是說湯先生也來看戲嗎？」
皇上用手向後面指指︰「愛妃你看，湯先生不是坐在那里？」
「讓他坐前面來，奴家要向他請教。」鄭貴妃要求說。于是皇上要坐在後排的滿朝薦把湯先生和吳先生叫到前排跟滿朝薦坐在一起。
「湯先生，這位老男人是誰？」鄭貴妃問坐在後排的湯顯祖。
「杜麗娘的老師，他的名字叫陳最良。這第一出戲叫著‘標目’，由于杜麗娘的老師對《還魂記》故事的前前後後都很清楚，所以讓他首先說說故事的緣起。」
「湯先生，剛才這位老師唱的‘有夢梅柳子，于此赴高唐’是什麼意思？」王皇後問。
「稟娘娘，這兩句的意思是，過了三年，有一位姓柳名夢梅的公子在這里跟杜麗娘約會。」
「‘高唐’是什麼意思呢？」鄭貴妃尋根究底。
皇上忍不住了︰「高唐麼，就是男女在一起睡覺。」皇上說完，皇後娘娘、貴妃娘娘和周圍的女人們都笑起來。
「看戲，繼續看戲。」皇上說。
一位風度翩翩的書生上。唱︰
真珠簾河東舊族、柳氏名門最。論星宿，連張帶鬼。幾葉到寒儒，受雨打風吹。謾說書中能富貴，顏如玉，和黃金那里？貧薄把人灰，且養就這浩然之氣。
﹝鷓鴣天﹞「刮盡鯨鰲背上霜，寒儒偏喜住炎方。憑依造化三分福，紹接詩書一脈香。能鑿壁，會懸梁，偷天妙手繡文章。必須砍得蟾宮桂，始信人間玉斧長。」小生姓柳，名夢梅，表字春卿。原系唐朝柳州司馬柳宗元之後，留家嶺南。父親朝散之職，母親縣君之封。
﹝嘆介﹞所恨俺自小孤單，生事微渺。喜的是今日成人長大，二十過頭，志慧聰明，三場得手。只恨未遭時勢，不免饑寒。賴有始祖柳州公，帶下郭橐駝，柳州衙舍，栽接花果。橐駝遺下一個駝孫，也跟隨俺廣州種樹，相依過活。雖然如此，不是男兒結果之場。每日情思昏昏，忽然半月之前，做下一夢。夢到一園，梅花樹下，立著個美人，不長不短，如送如迎。說道︰「柳生，柳生，遇俺方有姻緣之分，發跡之期。」因此改名夢梅，春卿為字。正是︰「夢短夢長俱是夢，年來年去是何年！」
唱到這里，鄭貴妃由不住說道︰「湯先生，這柳公子有意思，做了一個夢就當真，有好戲看了。」
「‘夢梅’這名字好，‘梅’字不就是梅花樹下的美麗姑娘麼？」
「是不是就是杜麗娘？」
「你問問湯先生，應該是吧。」
「看來這柳公子也不是等閑之輩，唐朝大家柳宗元之後呢。」
「是不是有點過于？做一個夢就當真，那夢中女子會跟你做真事嗎？豈不是自尋煩惱？」
「告訴你是演戲麼，哪有演戲是真事？」女人們議論紛紛。
「大家不要大聲議論，看戲，台上又換角了，大家注意听他唱。」皇上大聲說。
一位中年男人上。唱︰
滿庭芳西蜀名儒，南安太守，幾番廊廟江湖。紫袍金帶，功業未全無。華發不堪回首。意抽簪萬里橋西，還只怕君恩未許，五馬欲踟躕。「一生名宦守南安，莫作尋常太守看。到來只飲官中水，歸去惟看屋外山。」自家南安太守杜寶，表字子充，乃唐朝杜子美之後。流落巴蜀，年過五旬。想廿歲登科，三年出守，清名惠政，播在人間。內有夫人甄氏，乃魏朝甄皇後嫡派。此家峨眉山，見世出賢德。夫人單生小女，才貌端妍，喚名麗娘，未議婚配。看起自來淑女，無不知書。今日政有餘閑，不免請出夫人，商議此事。正是︰「中郎學富單傳女，伯道官貧更少兒。」
「湯先生，這杜寶莫非就是杜麗娘的老爹？」
「是的，杜麗娘就是杜寶的獨生女。」
「麻煩大了，雖然有功名，女兒也可愛，但是沒生得兒子，沒人接續香火，這杜太守沒勁了。」
「看看看，杜麗娘的老媽出場了，看看老媽說些什麼。」
一位老婦人上，唱︰
繞池游甄妃洛浦，嫡派來西蜀，封大郡南安杜母。
﹝見介﹞﹝外﹞「老拜名邦無甚德。﹝老旦﹞妾沾封誥有何功！﹝外﹞春來閨閣閑多少？﹝老旦﹞也長向花陰課女工。」﹝外﹞女工一事，想女兒精巧過人。看來古今賢淑，多曉詩書。他日嫁一書生，不枉了談吐相稱。你意下如何？
﹝老旦﹞但憑尊意。
一位姑娘上，後面一位捧著酒壺跟著。女人們拍起手掌歡呼︰「杜麗娘！好漂亮的杜麗娘！」只听得姑娘唱︰
前腔嬌鶯欲語，眼見春如許。寸草心，怎報的春光一二！
﹝見介﹞爹娘萬福。
﹝外﹞孩兒，後面捧著酒肴，是何主意？
﹝旦跪介﹞今日春光明媚，爹娘寬坐後堂，女孩兒敢進三爵之觴，少效千春之祝。
﹝外笑介﹞生受你。
玉山頹﹝旦進酒介﹞爹娘萬福，女孩兒無限歡娛。坐黃堂百歲春光，進美酒一家天祿。祝萱花椿樹，雖則是子生遲暮，守得見這蟠桃熟。
﹝合﹞且提壺，花間竹下長引著鳳凰雛。
﹝外﹞春香，酌小姐一杯。
前腔吾家杜甫，為飄零老愧妻孥。
﹝淚介﹞夫人，我比子美公公更可憐也。他還有念老夫詩句男兒，俺則有學母氏畫眉嬌女。
﹝老旦﹞相公休焦，倘然招得好女婿，與兒子一般。
﹝外笑介﹞可一般呢！
﹝老旦﹞「做門楣」古語，為甚的這叨叨絮絮，才到中年路。
﹝合前﹞﹝外﹞女孩兒，把台盞收去。﹝旦下介﹞
﹝外﹞叫春香。俺問你小姐終日繡房，有何生活？
﹝貼﹞繡房中則是繡。
﹝外﹞繡的許多？
﹝貼﹞繡了打綿。
﹝外﹞甚麼綿？
﹝貼﹞睡眠。
﹝外﹞好哩，好哩。夫人，你才說「長向花陰課女工」，卻縱容女孩兒閑眠，是何家教？叫女孩兒。
﹝旦上﹞爹爹有何分付？
﹝外﹞適問春香，你白日眠睡，是何道理？假如刺繡餘閑，有架上圖書，可以寓目。他日到人家，知書知禮，父母光輝。這都是你娘親失教也。
鄭貴妃又由不住說話了︰「這老爹古板，大白天睡覺怎麼了？我在娘家就天天白天睡覺，沒事麼。」
「是呀，我跟皇上也常常在白天睡覺。噯，我想起來了，鄭妹妹不是也常常跟皇上白天睡覺嗎？」皇後娘娘說。
「稟娘娘，奴家白天跟皇上在寢房里不是睡覺，是……」
「是做什麼？不好說吧？一個男人和一個女人在寢房里能夠做什麼？你鄭妹妹不要油嘴滑舌，你們那把戲蒙得了別人蒙不過你王姐姐。」
「娘娘听稟……」
「不要說了，也沒什麼。皇上一個人要招呼那麼多女人，白天不加些班也忙不過來……」
皇後娘娘跟鄭貴妃正斗嘴，幕布已經落下。