孫元起寫完信的時候，還是六月底。葉*子悠*悠然後就迎來了七月。這個時候，崇實中學、京師大學堂開始期末考試。這場考試，對于很多學生有著不同的意味。
對于京師大學堂的學生來說，他們開始按照原先的《章程》，準備通過考試，進行文理不同方向的分科。事後統計，在光緒二十五年（1899），「由算學拔入格致、化學等堂者，計有四十九人」。也就是說，學習理科的有49人。
對于崇實中學一、二年級的學生，除了升級之外，沒有什麼太多的選擇。對于崇實中學三年級的學生，人生就面臨一次重大的抉擇︰工作？還是繼續讀書？
來崇實中學讀書的，家庭要麼比較開明，要麼就是貧窮人家，到社會上工作是一個比較現實的選擇，比如縣城、鄉村的小學堂，工廠，電報局等等，工作穩定，待遇一般比較豐厚，至少也能維持溫飽。
如果繼續讀書，那還要選擇︰第一是科舉考試，這類似于後世的國家公務員考試，通過之後，即可步入公務員行列。在去年（1898）年戊戌變法中，康有為在《請廢八股、試帖、楷法試士，改用策論折》中，要求廢除八股文，改考策論，並且通過廣建學校，逐漸廢除科舉考試制度。但維新派推行的新政，只持續了三個月就被推翻了，改革科舉制度的各項措施也付之東流。一時間，一切舊制度，包括八股考試在內，又都重新恢復起來。這種科舉考試，一直延續要延續至1905年舊歷八月，張之洞、袁世凱等人奏請立即停廢科舉，迫于社會壓力，清統治者才諭令停罷科舉。在1898至1905年之間，科舉考試仍是讀書人的首選。但對于崇實中學的學生，這條路幾乎是不存在。在那些從小私塾培養，以寫作八股文、背誦《四書》《五經》為職業的競爭者面前，教會學校的學生沒有任何的競爭力。
第二條是出國。雖然十九世紀末，國人對于東、西洋的認識已經漸漸開闊，但不菲的費用、遙遠的距離、拗口的洋文，使得絕大多數人都視之如畏途。
第三條是讀大學。這條路在以後的歲月中，或許會成為眾多學生的目標。但在眼下，恐怕還是乏人問津。為什麼呢？因為在1899年前後，中國還沒有幾所現代意義上的大學。除了北京的京師大學堂，比較有名的只有津海關道盛宣懷于光緒二十一年（1895）在天津創辦的「西學學堂」（1903年改為北洋大學堂，現在天津大學的前身）和光緒二十三年（1897）在上海創辦的「南洋公學」（現在上海交通大學的前身）。
西學學堂分頭等學堂（高等學校）和二等學堂（中學）兩級，課程除「中學」外，特別注意學習機械和法律等科目。
南洋公學包括四種新型的學校教育︰第一，師範院，中國近代最早的新型師範學校，學習年限最少一年；第二，外院，它是師範院的附屬小學，學生分四班，學習滿三年後升入中院；第三，中院或稱二等學堂，這是中學性質的學堂，分四班學習；第四，上院或稱頭等學堂，這是大學性質的學堂，也分四班學習，其中高材生升入師範院。學生人數規定︰師範院40名；外、中、上三院各分4班，每班30名。辦學經費皆由招商和電報兩局眾商人及買辦所捐，故定名為南洋公學。
就崇實中學三年級30名學生來看，絕大多數選擇了工作，只有少部分人選擇讀大學；至于考科舉和留學，則一個也沒有。
但這些都沒有太影響孫元起，孫元起除了負責上課、改作業之外，並不能給他們太好的建議。
七月的天氣，已經非常炎熱，院子里的小學堂依然日復一日的開課。因為孫元起覺得這群孩子年齡都偏大，有些已經錯過最佳的啟蒙時期，接受能力漸漸變差，只有趁著最後的時光抓緊補習，才能勉強搭上末班車。這放在後世算是「補課」，家長不樂意，教育部門也不允許。可老佟、老趙、老鄭這些學生家長們不這麼認為︰「孫先生真是用心啊！要是他們不听話，就狠狠打！」
「是啊是啊。孫先生，不要對他們客氣。打是親，罵是愛，不打不罵不成材！」
「對！不听話，用大板子抽他們！」
「孫先生要是舍不得，就告訴俺，俺把他吊起來打！」
殺氣騰騰的話，听得孫元起一頭汗水。
七月中旬的一日，孫元起正在小學堂給一群大大小小的孩子上課。崇實中學三年級的學生來了，領頭的正是韓蘧、陳驥德兩人。他們也不打擾孫先生，自去平日里為他們準備的實驗室里。
等下了課，孫元起過去時，他們正在討論未來。這一刻，孫元起想起了太祖的那句詞︰「恰同學少年，風華正茂；書生意氣，揮斥方遒；指點江山，激揚文字，糞土當年萬戶侯。」
看到孫元起走進來，學生們停止了自己的爭論，齊齊立起身來，口中稱道︰「先生好！」
孫元起示意他們坐下，徑直走向自己以前一直坐著的講台，講台上放著最近剛編好寫定的《初等物理教科書》力學分冊（下）、熱學分冊、電磁學分冊三種，每種兩冊，是這學期崇實中學三個年級的成果。都坐定後，孫元起問道︰「你們剛才都談些什麼呢？」
他們都相對呵呵一笑，其中一人說道︰「先生，我們在討論未來呢！」
「未來？」孫元起認識這位學生，名叫何重民，長得非常敦實。「未來」一詞，對于清末這般學子多少有些沉重，歷史的多災多難，使得很多人還沒來得及施展抱負，就是政治的風浪給殄滅了，在歲月中消失得無聲無息。所謂「殷憂啟聖，多難興邦」，也正是這波譎雲詭的歷史，誕生了一批杰出的學人和政治家。然後迅速回過神，問道︰「那你們的討論，有什麼結果麼？
下面的學生一個個都互相嘀咕「你先來」、「你先來」。孫元起就說︰「那你們一個個來吧，說出來讓我听听。陳驥德，你先來。」
濃眉大眼的陳驥德站起身︰「我是打算去直隸的西學學堂學習機械，目標就是做一名工程師，設計武器、艦船。我們在甲午海戰中的慘敗，一定要報酬雪恥！」
孫元起和其他同學都點點頭，表示贊許。孫元起心想︰戰勝日本啊，那都是四五十年以後了，在座的不知有誰能看得到呢！
第二個是何重民︰「我要從軍，從小卒做起，為抵御外辱而戰斗！」
大家都喝了一聲彩，孫元起又心想道︰馬上就是義和團運動，緊接著就是八國聯軍入侵，之後安穩幾年，又是辛亥革命、護法運動，這內戰比外戰多，仗可不好打！
第三個是想當一名文學家。第四個是想當一名小學老師，希望能開啟民智。
輪到第五人的時候，有些羞澀，扭扭捏捏地說︰「家里人想讓我去店鋪里當伙計……」
其他同學哄堂大笑，相對于其他人的宏偉計劃，這確實算不得是未來。這位同學在笑聲中，滿臉通紅。孫元起沒有笑，面色如常地點點頭︰「這也是極好的。」
「啊——？」學生對孫元起的說話都很吃驚。
孫元起解釋道︰「同樣是當伙計，也分三六九等。愛崗敬業的，刻苦學習本領，那就是好伙計。同樣是賣肉，有人一刀下去，一斤是一斤，一斤二兩是一斤二兩；而有人呢，一刀下去，一斤變成九兩、一斤一兩。這便分出高低來。」孫元起說這話的時候，想起了張敏貴。
「伙計當好了，可以考慮當掌櫃。掌櫃也分三六九等，有人當得好，財源廣進，顧客盈門，可以像山西銀號一樣，開遍全國；有人當得不好，三兩天店鋪倒閉了。這也分出高低來。」孫元起說這話的時候，想起了家樂福、沃爾瑪。
「同樣是好掌櫃，也能分出三六九等來。有人靠著克扣斤兩、以次充好、坑蒙拐騙，發了大財；有人靠誠實經營、和氣生財、利國利民，而家貲不菲。這也分出高低來。春秋時，鄭國的弦高就是個商人，因為挽救自己的國家，古今傳誦。所以職業不分貴賤高低，關鍵在本人的心態。」孫元起說這話的時候，想起了時傳祥。
學生們都鄭重地點點頭。
那學生朝孫元起鞠了一躬，眼圈發紅︰「謝謝先生。」
「在工作中也要注意學習。只有學習，才能進步。以後如果想要讀書，或者生活中遇到什麼問題，可以來找我。」孫元起示意他坐下，「你們都是這樣。至少，在物理、數學這些方面，我還能勉強給一些幫助。」
就這樣，一個接一個說出自己的選擇和未來。
一向活潑的韓蘧，今天出奇地安靜，坐在那兒不說話。孫元起看著別扭，就點名問他︰「韓蘧，你呢？」
韓蘧站起來，沖孫元起傻樂︰「先生——」
孫元起答道︰「嗯，我听著呢。」
「嘿嘿，我覺得吧，還是跟著先生最好。」韓蘧嘴咧著，露出兩排潔白的牙齒。
「哦？讀京師大學堂啊？不錯。」孫元起點點頭。
「不是，不是。」韓蘧連連擺手，「我想給先生當弟子呢，入門弟子那種！」
「啊？」孫元起張大嘴巴，差點沒站起來︰我這就帶研究生啦？
殊不知，在中國傳統社會中，這種拜師學藝、師門傳授的方式一直是知識傳授的主要形式。這種拜入門牆的師徒關系非常親密，不亞于父子。平日大家說的「一日為師，終生為父」，其實說的就是這種關系。
韓蘧見孫元起吃驚，立馬解釋說︰「我跟家里說過，家里人都是非常同意的。而且我畢業了之後，家里老爺子也不讓我現在工作。我又對物理很喜歡……」
就這麼說了一回，孫元起沒辦法勸，稀里糊涂就答應了。心想︰就算找一個抄寫員，幫自己整理課本和教材吧。
有第一個，就有第二個、第三個。等一圈介紹下來，孫元起莫名其妙地收了四個弟子，嗯，招了四個「研究生」。從此，自己就可以過上「老板」的生活了。
「為中華之崛起而讀書！」看他們介紹完了，孫元起站起來，借用開國丞相的名言，開始對台下的學生開始最後一次授課︰「這是我對你們的期盼。你們很不幸，生活在內憂外侮的時代，需要面對許多困擾，工作、學習都被局限。但你們也是幸運的，這動蕩不平的時代，給了大家奮發的機會。今年是光緒二十五年，西歷是1899年，很快就要步入二十世紀。在二十世紀的前半葉，中華大地將發生翻天覆地的變化，是的，翻天覆地！很多變化讓我們措手不及，但是，我作為你們的老師、你們的朋友，有一個期望︰就是你們無論做任何事情，都不能背叛自己的祖國，背叛自己的民族。誰敢數典忘祖，誰就會永遠被釘在歷史的恥辱柱上！」
孫元起頓了頓，又說︰「國家貧弱，民眾蒙昧，這些都需要你們去奮斗，去啟蒙。雖然政治對于改善民生、富國強兵有很大作用，同時，它也是最污濁、最骯髒的。學術上錯了，改了就行；政治上錯了，死無葬身之地，再也沒有改的余地。如果可能，我希望你們能做一個純粹的人，高尚的人，對國家民族有益的人！中華民族屹立在東方已經數千年，他不會亡國亡種，現在這些挫折，只會讓以後的光彩更加輝煌！這需要我們用汗水、用青春、用熱血去灌溉。同學們，希望你們不辜負祖國和人民對你們的期盼！」
孫元起說完。台下的學生都站立起來，熱烈鼓掌。掌聲響了良久，方才息下去。
第二日一早，韓蘧便和其他三個學生一塊兒過來。
這一年在崇實中學教書，同時任教三個年級，而且很多學生上課時互相串，平時都是面熟，叫得上名字的沒幾個。隨韓蘧一塊兒來的，都是平日喜歡物理的，來的次數多，問的問題也多。一來二去，便認識了。那三個學生，周宗武，字師文，十七歲，張純，字如素，十六歲，都是北京人；顧之麟，字元嘉，十六，是直隸人。
孫元起見了面，首先不管他們吃沒吃，拉他們坐到桌邊，一邊吃飯一邊談。飯吃好了，也大致有了個章程。先讓老趙再收拾一間房子。這個四合院有近三十間房子，老佟領著三個孩子住兩間，老趙家、老鄭家各三間，除去廚房、雜物間，剩下的都歸孫元起使用。很多都是空置的，收拾出一間倒也不難。又讓老鄭去買幾張桌椅。
孫元起把他們四個領到書房，大致說一下他的打算︰「你們跟著我，我實在慚愧得緊。既然你們來了，那我只好勉力授課。因為我的水平有限，如果給你們開課，只能勉強開四門︰物理、數學、化學和英文。老師只有我一人，又沒有合適的教材，所以還是按照以前的方式。我給你們上課，你們記錄，然後整理成教材，以後可以提供給你師弟們使用。」
學生們都點點頭，表示理解了。
孫元起又說︰「在我這兒，學費什麼的一概不收，也不要提什麼束脩。如果你們家比較遠的，可以住到院子里來。對了，我這兒有個小學堂，你們知道的。我平日要出去上課，照顧不過來。如果你們有時間，可以給他們上課，薪金我會照常給的。大家都在這個院子里，所以不需要什麼課程表，隨時安排、隨時調整。大致上，上午先給孩子們上兩個小時，再給你們上兩個小時。下午同樣如此。如果那天有事兒，就麻煩你們給孩子們上課了。」
學生們連連稱「是」。
「今天特殊，你們回去準備一下。從明天起，正式上課，準備好紙筆。」孫元起打發他們走了。因為今天，孫元起也有事兒。
昨日，孫元起見到講台上的三種《初等物理教科書》，才想起給孫家鼐老大人的教材只有上半部分。眼看京師大學堂這一學期已經結束，如果不趕快付印的話，恐怕下學期就沒有教材用了。且好久沒拜見這個「叔祖」，需要前去走動走動。所以，昨天下午已經囑咐老鄭準備了好東西，只等今天前去。
等學生走了，叫上老佟，雇了輛大車，趕往廉子胡同。
或許是天熱，或許是不逢年過節，比起年前的時候，現在孫府門前明顯沒有什麼人氣。大車剛在府門前停下，里面的家人便隔著門喊道︰「孫大人病了，不見客！」
啊？老大人病了？那更得去看看！
孫元起下了車，老佟已跑上前去，拍門叫道︰「好叫里面的家人知道，這是孫大人的佷孫，前來探病。」
「佷孫？」僕人們立馬搶出，歡天喜地地問道︰「是幾老爺府上的？」
老佟不知道怎麼回答，回頭望向孫元起。
孫元起和老佟都不知道「壽州孫氏」的顯赫。清末，在安徽，壽州孫氏是僅次于合肥李氏的大家族，早年間比東至周氏還厲害些。孫家鼐兄弟五人︰長兄孫家澤，道光十八年進士；二兄孫家鐸，道光二十一年進士；三兄孫家懌，咸豐二年舉人；四兄孫家丞；老五孫家鼐，咸豐九年狀元，官至大學士。人稱「一門三進士，五子四登科」，可見其人才鼎盛。只是這五兄弟的後代，多數都在上海經商，倒沒有什麼杰出的政治人物，後世便鮮為人知了。現在僕人問的，就是問孫元起是孫家鼐哪位兄長府上的。
孫元起只好含糊地說︰「你說是京師大學堂的，叔祖大人自然知曉。」
早有一個僕人進府稟報，其他僕人把孫元起引起府里。待到孫元起到了書房，便看見孫家鼐穿著竹布長衫，端坐在正中的太師椅上，並無一絲病容。咦，剛才還說老大人病了，現在不是好好的麼？
孫元起快走幾步，上前磕頭︰「給叔祖大人請安。」
「起來吧！」孫家鼐微笑著點點頭，讓孫元起起來︰「今天是什麼風哪，把百熙給吹來啦？」
孫元起一陣羞赧，含糊說道︰「听說叔祖大人病了，所以前來探望。」
「哦？」孫家鼐撫弄胡須，含笑看著孫元起，「要是老夫好好的，百熙是不會來的咯？」
「哪里哪里！」孫元起連連搖頭，「那是怕打擾叔祖大人的公事！」
孫家鼐突然嘆口氣，才慢慢說道︰「百熙，你當真是‘兩耳不聞窗外事’啊！」
孫元起一頭霧水，不知道這從何說起。就听孫家鼐緩慢說道︰「自從太後親政以來，老夫一直以病乞休。前幾日，蒙皇上、太後恩準，已經予假卸職了。以後，可以在家安心養病，百熙你要時常過來走動呵！」
啊，老大人病退了？說是生病，這不是好好的麼？孫元起奇怪地想。
孫元起並不知道，孫家鼐和翁同龢都是光緒帝的師傅，變法失敗後，光緒帝被囚禁在瀛台，翁同龢被慈禧太後「革職，永不敘用，叫地方官嚴加看管」，即是開除一切公職，監視居住。所以孫家鼐也心中惴惴，屢次乞求解職，只是慈禧太後需要一個帝黨招牌式人物，因而不允。後來，慈禧太後想廢了光緒，另立新君。孫家鼐極力反對。終于，慈禧太後不樂意了，在光緒二十五年六月丙戌，達成了孫家鼐辭職的願望。
孫元起點點頭，答道︰「一定會的。」
又說了半天閑話，孫元起才提起今天來的目的︰「叔祖大人，上次京師大學堂印行的物理刻本，只有一半。這幾日，我才把後三冊寫完，特帶來呈給叔祖，如果可用，便須即刻付印。否則，下學期就沒有教材可用了。」說完，拿出那三種《初等物理教科書》，遞給孫家鼐。
孫家鼐大致翻了一下，便放在桌子上，對孫元起說︰「老夫本來是以吏部尚書兼管大學堂事務的，如今卸了職，這事兒卻不歸老夫管了。據邸報，朝廷已經委派吏部右侍郎許景澄暫時管理大學堂事務。」
「啊？這樣啊……」孫元起有些失望。許景澄這個人他見過，那還是在京師大學堂開學的時候，許景澄是大學堂的中文總教習，孫元起隨著其他教員一起拜見的，沒說幾句話。
孫家鼐似乎看出孫元起的失望，說︰「如果你去拜訪許大人，恐怕事情會有所遷延。如果你信得過老夫，便把書先放我這兒，老夫雖然卸職，還是有幾分薄面的。」
「這樣是最好不過了！」孫元起連聲感謝。這件事就算解決了。
孫家鼐忽然問道︰「百熙，老夫與你的《四書章句》和《十三經注疏》，你看了麼？」
那兩大函書，自從被孫元起拿回去之後，一直惦記著要看，就怕這位老大人問起。可惜那套書沒有標點，通篇都是大小字，實在看不下去，每次最多翻兩頁就興味索然。嗯，附帶的催眠效果非常不錯！
眼下，只有硬著頭皮答道︰「只翻了幾頁……這半年，要給大學堂上課，又要給崇實中學一、二、三年級上課。家里面還有個小學堂，每日教孩子們讀書。這幾天，又來了幾個中學生，想專門學習物理。每天都要上課、改作業、備課，還要編寫教材。實在是忙得不行……所以，只翻了幾頁。等有空，一定會讀的，一定！」
「罷了！不想讀就算了吧。」老大人似乎猜到了這個結果，嘆了口氣︰「百熙，你是留過洋，你跟老夫說說，為什麼我們中華就打不過那些蠻夷呢？」
「落後就要挨打！」孫元起下意識地說出了這句話，然後解釋道︰「第一，我們的體制落後，無論是政治體制，還是軍事體制、教育體制，都嚴重與現實社會月兌節，變得虛弱腐化，不堪一擊。第二，我們的科技落後，在現階段，所有的科學技術都是歐美人發明的，我們引進來，只是知其然，不知其所以然。偷來的拳是打不贏人的！第三，我們的教育落後……第四……第五……」
看著孫元起掰著指頭，一個一個數落大清的落後，作為帝師的孫家鼐臉色自然好不到哪兒去。孫元起看到老大人的臉色非常不好，知趣地不再往下說。
良久，老大人發出一聲浩嘆︰「百熙，你辦了一個新式小學堂，是吧？正好，老夫有幾個不成器的孫子，你這個做兄長領去，好好地教導他們……」
這可是標準的**、富二代啊，可不好管教！孫元起張開嘴，剛想拒絕。老大人一抬手，阻止孫元起說話︰「老夫倒想看看，蠻夷怎麼就能戰勝我中華了！」
過了一會兒，孫家鼐又問孫元起︰「百熙，你說你開始招收弟子了？」
孫元起苦笑一下，解釋說︰「崇實中學有幾名畢業的學生，非常喜歡物理，央求我收下他們。我想，既然他們想學，我如果不教他們，豈不是愧為他們的老師？況且，現在中國的物理教材還不完善，我想一邊教他們，一邊把教材給編出來。對于後來的學習者，總歸是有一點幫助的。所以，就不揣譾陋，收下了他們。」
老大人點點頭︰「學術乃天下之公器。不過，眼下京師是首善之區，對于集會結社是很忌諱的，還是低調的好。嗯，我知道百熙向來是很沖和的，但樹欲靜而風不止……哦，老夫給你題個匾額吧，或能讓宵小知難而退。」
孫元起急忙道謝。
老大人從書架上拿出一張裁好的玉版宣，鋪在書案上，用鎮紙壓好。自筆筒里抽出一只長鋒羊毫，在早已經磨好墨的墨池中蘸飽墨，細致地舌忝了舌忝筆，然後在紙上揮灑。瞬間，滿屋墨香。
孫元起一臉景仰狀湊上去，仔細欣賞這位名人的揮毫。孫家鼐寫的是顏體楷書，端莊雄偉，氣勢開張，每個字都有碗口大。須臾間，寫好五個大字，仔細看時，卻是「物理傳習所」。
孫元起正要叫好。老大人卻搖搖頭，似乎對自己的作品很不滿意︰「老了，腕力不行了，字形都寫散了……」說著，又在蘸蘸墨，在下面又寫了一遍，仔細端詳了幾回，似乎滿意了。之後，又提起筆，在下面依樣再寫一次，署了「壽州孫家鼐」的名款，才放下筆，端起宣紙，仔細地審視，不時輕輕地吹氣，好使墨汁快些干。
又看了一回，蓋上印章，才把紙交給孫元起︰「這字，你且拿去，從里面挑那些中看的用吧……本來，當朝書法首推翁常熟的，可惜他被革職回鄉了……唉，如今老夫這也算是‘于無佛處稱尊’了……」好看的小說盡在,告訴您的朋友