一三四、不問蒼生問鬼神
按照慣例，各省學政是以進士出身的侍郎、京堂、翰林官、詹事、科、道及部屬等官充任，其中又以翰林官最多。此次改學政為提學使也不例外，大半都是翰林院的侍講、編修。
聖旨是同一批下達的，所以陛辭的時候大家也都在一塊兒。等到那日，孫元起穿上官服，早早來到午門外，就見一群先到的官員圍著聊天。因為進入仕途較晚，又不經常在京城活動，周圍的人孫元起都不怎麼熟悉。只有那個編修陳伯陶，因為上次譏笑過自己，還大致認得，卻又不好打招呼了。
過了一會兒，鴻臚寺官員拿著已經排好名次的禮單開始唱名。孫元起之前是署理學部右侍郎，官職在這群人里最高，自然排在第一位。其他翰林院的官員，都已經開卸修撰、編修的職務，以道員任用。道員是從三品或正四品，比孫元起可差得遠了。
排好隊，隨著鴻臚寺官員到了太和殿。
片刻之後，慈禧和光緒進殿登上寶座，諸人一齊跪倒，口呼萬歲。跪起之間，孫元起趁機打量著光緒皇帝。這是第一次見到他，他呆坐在龍椅上，面色有些木然，類似于驚嚇後失神的狀態。用魯迅《祝福》里的一句話來描述，那是再貼切不過了︰「只有那眼珠間或一輪，還可以表示他是一個活物。」
大家行禮如儀後，光緒皇帝細聲說道︰「諸位愛卿平身。」
要不是大殿里靜謐一片，估計都听不見他說話。
隨著鴻臚寺官員的點名，諸人開始逐個上前，接受皇帝、皇太後的訓話︰「學部右侍郎餃、署湖北提學使孫元起——」
孫元起心中暗道一聲「坑爹啊，哥怎麼還得給這娘倆磕頭」，當下手腳卻不慢。跪拜之後，就听慈禧在邊上說道︰「皇上，這位就是洋人經常提起的大格致學家孫元起。」
「哦？」光緒皇帝這才有些表情，問道，「你就是那個孫元起？」
孫元起撓撓頭︰「至少到目前來說，臣還沒有遇到重名的，想來皇上說的那個孫元起便是我了」
慈禧輕輕一笑︰「皇上，此人是孫先生的佷孫，在國外讀書長大的，說話最是有趣。」
光緒點點頭︰「孫元起，朕听人說，你研究出光線是一種小顆粒？」
孫元起用最通俗的話解釋道︰「光線是由無數的光子組成。光子是一種粒子，非常小，看不見，只能用實驗來證明它存在。但它是世界上度最快的粒子，每秒鐘能跑三十萬公里。而且它不能停下來，停下來的時候質量就變為零。」
光緒皇帝听得似懂非懂，又問︰「朕還听人說，你研究出了點金術？」
孫元起接著解釋說︰「世界上的各種物質，其實都是由各種粒子組成的，目前只知道電子、光子、中子等幾種。不同數量的粒子，組成了不同的原子。比如鐵原子，是由26個質子、3o個中子、26個電子組成的；而金原子，是由79個質子、118個中子、79個電子組成的。只要運用先進的科學技術，把鐵原子的各種粒子數變成和金原子一樣，那麼就等于把鐵變成了金。不過，實現這種轉變非常非常困難，可能儀器運轉好幾天，才能出現一個成功的原子。所以，這種點金術只有科學價值，沒有應用價值。」
光緒繼續問道︰「朕以前讀《史記》，里面李少君曾說過，‘致物而丹沙可化為黃金，黃金成以為飲食器則益壽’。如果以後通過你的那種點金術，把丹沙化為黃金，再拿那種黃金做成飲食器，能不能使人益壽延年啊？」
「絕對不能」孫元起非常肯定地回答道。
光緒有些失望，不再說話，又回復到剛才的泥胎木偶狀態。
慈禧這時候說道︰「孫元起，哀家听說岳麓書院的門口掛著一副對聯，寫道‘惟楚有才，于斯為盛’，由此足見湘楚之間為人文淵藪。此次命你為湖北提學使，就是希望你能在此人文之地，大力興辦學校，為國育才。既然你能四五年級，獨力辦成一所洋人都景慕的經世大學來，相信在湖北，有了朝廷和地方的支持，三四年間還能再辦出一所來。此去湖北，但凡與興辦學校有關的，你可以便宜行事，不必事前上奏。地方上有張香濤扶持，京里還有皇上和哀家替你做主，你不要怕那些人流言蜚語。」
听了慈禧的表態，其余諸人都暗自歆羨︰這姓孫的何等造化，居然能獲此等聖眷
只有那陳伯陶菊花一緊，心想︰怪不得這小子敢這麼橫，原來人家關系通天啊幸虧那天沒上奏折彈劾他，要不肯定得吃掛落。不行，得找個時間請他吃頓飯賠罪，免得他懷恨在心，給我使絆子。
以後的十幾個人，光緒帝根本就沒怎麼說話，慈禧也只是程序化地鼓勵他們「以實心行實政，以新知辦新學，各自勉力，為國育才」罷了。
等出了紫禁城，一群人頓時圍上來和孫元起套近乎，當下少不得與他們扯皮敷衍一番。
按照孫元起現在的等級，而且三個月的時間還很寬裕，完全可以坐著八抬大轎，晃晃悠悠地從6路去湖北。孫元起卻嫌這樣費時費力，決定先坐火車到天津，從天津坐海輪到上海，再從上海換江輪逆流直上武昌。收拾停當之後，孫元起辭別了薇拉母子三人，沒有驚動學校師生，帶著十幾名身無牽掛的保安以及老趙老倆口、林紓等人，從前門坐火車直奔天津。
孫元起本來只想低調出行，結果一出門就現根本沒法低調。無論坐火車還是坐輪船，買票的時候人家都會先問道︰「干什麼的？」要是沒有功名、官職，別說包廂、頭等座，就是二等座也沒有。可一亮出從二品的身份，人家上來就說︰「爺，包廂要幾個？」
此次轉道上海，孫元起還有一個目的，就是想和托尼談談。自從19o3年，托尼和自己一道從美國來到遠東，除了日常書信來往，倆人還沒機會面對面聊過，也不知道他的日本廣播公司和中華廣播公司運營得如何了。故而行前電報給他，希望能在上海見上一面。
五月中旬，孫元起乘坐的海輪到達上海，靠泊在黃浦江招商局第三碼頭。行李雖多，可隨行的大小伙子也不少，肩挑手提，都沒有勞煩別人，一行人就順著人群就往下走。剛下船，逮眼望見迎客的人群中打出了幾個巨大條幅︰
「熱烈歡迎孫校長到滬」
「恭迎湖北提學使孫大人」
「迎接孫百熙先生」……
孫元起有些吃驚，貌似自己來上海之前，只告訴了托尼，為什麼會有這麼多人來迎接呢？四下打量，毫無疑問，最先現的就是托尼。不是因為他人高馬大，也不是因為黃頭白皮膚，而是周圍的中國人看見他，都下意識地躲開一步。在密集的人群中，有一個遺世獨立的鬼佬，誰看不見他？
「好久不見，托尼」孫元起快步上前，用英語和他打招呼道。
「好久不見，揚克」托尼站在那里動也不動，神色有些怪異。
孫元起有些奇怪︰「怎麼啦，托尼？看上去你的神色不太好啊，難道你的廣播公司出現了問題？」
托尼臉色愈扭曲︰「事實上，廣播公司運行得非常好。你看，我只是昨天在廣播里說了今天下午你會抵達上海，結果就有這麼多听眾來迎接你。怎麼——啊你別掐我呀」
托尼突然尖叫一聲，跳到一邊。孫元起這才現他身後躲著一人，仔細看時，不是莉莉絲還能是誰？只見小妮子滿眼含淚，楚楚可憐地站在那里，要不是眼下大庭廣眾，估計早就撲上來哭成一團了。孫元起深吸一口氣，平息了激蕩的心情︰「莉莉絲，你什麼時候到的中國？」
「半、半個月前。」莉莉絲哽咽著說道。
還是托尼提醒道︰「你們夫妻還是等晚上再互訴衷腸吧，現在還有好多人看著呢」
孫元起沖托尼、莉莉絲點點頭，然後朝邊上走去，托尼和莉莉絲跟在身後。最先見到的是夏瑞芳，果然是鐵哥們、好搭檔，听到廣播就來碼頭上迎接了。
接著是楊度，一身竹布長衫，手里搖著紙扇，笑嘻嘻地說道︰「百熙，咱倆可是早就約好，你達了，要提攜兄弟一把的。如今你已是從二品的大員，所以愚兄便顏前來討碗飯吃」
「好說好說這可就說定啦，薪酬每年兩千兩」孫元起正想找人做幕僚，他就湊了上來，真是瞌睡遇上枕頭。
至于舉著「恭迎湖北提學使孫大人」牌子的，是些寄居上海的湖北官宦士子，中國歷來有「尊師重教」的傳統，他們來迎接掌管家鄉文運的提學使大人，完全順利成章。接下來，是南洋公學總理楊士琦帶著幾個學生。兩校在教學和科研上頗有些交往，來迎接也在情理之中。……
到了最後，還有兩位中年人帶著家丁，在一旁笑吟吟地看著孫元起，讓孫元起好生奇怪，便主動上前問道︰「兩位兄台是？」
稍微年青一點的那人嬉笑道︰「稱‘兄’是對的，稱‘兄台’就不對啦」
倒是年長一些的解了疑惑︰「百熙，你還認不得我們吧？我是孫多鑫，他是孫多森，在北京的時候，五祖父難道沒提過我們倆？」
「噢——」孫元起听了他們的名字，才想起來老大人確實提起過這兩位，當即上前請安，「小弟孫元起拜見兄長」
跟在身後的莉莉絲用英語問道︰「揚克，你認識他們？」
「莉莉絲，過來認識一下，這兩位都是我的哥哥。」孫元起順手拉過莉莉絲。
只見莉莉絲張大嘴巴，一臉驚訝模樣。
孫多鑫哥倆也很吃驚︰「百熙，你認識這位西洋女子？」。
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