一四二、病樹前頭萬木春
來之前，孫元起已經猜到，張之洞肯定不會全盤接受自己的提案，所以聞言之後立馬躬身答道︰「還請香帥賜教」
張之洞摘下眼鏡，這才說道︰「之前老夫就一再說過，辦理學堂，重師範。百熙來到湖北，先便整頓師範學堂，足見你與老夫所見略同，心有戚戚焉。老夫看了你的折子，總體是好的，不過因為你來湖北時間尚短，考慮問題難免不周」
頓了頓，他揚揚手稿︰「先是關于並校、撤銷成班。百熙，你知道現今湖北有多少所新式學堂？又有多少學生、多少老師麼？老夫來告訴你，據今年年初的統計，全省有1500所新式學堂、五萬名學生、五千名教職員工。但這對于湖北兩千四百萬人來說，仍只是杯水車薪，以後必須還要大規模新建學堂、招收學生。如果撤銷支郡師範、成班，哪來足夠的師資？」
孫元起並像其他官員那樣，听見領導批評便唯唯諾諾、連連稱是，而是應聲答道︰「關于新式學堂的新建和布局，是下官準備在整頓師範後立即著手的工作。既然現在香帥提到，而且和整頓師範有關，那請允許下官先大致陳述一下。
「如香帥所言，現在全省有1500所新式學堂，據我臆斷，其中應該是1000所小學堂，400所中學堂，100所其他各式學校。然而湖北省十府一州一廳，共計轄縣六十，照此推算，每府應該有100所小學、40所中學、10所其他學校，完全足以敷用，為何還要大規模擴建新式學堂呢？不外乎兩個原因︰一、布局不合理；二、學堂規模太小。
「布局不合理，新建學堂自然無可厚非。而學堂規模太小，會導致教師的浪費，必須予以撤並。按照教育學理論，學校師生比在1:1最合適。而湖北五萬名學生，卻有五千名教職工，明顯不合理。究其根本，就在學校規模太小導致教師的浪費。師範院校也同樣存在這個問題。此次撤並，相信能夠使得教師能力最大化，減輕財政負擔，並更好地加強學生之間的交換互動。
「至于香帥所說，眼下省內需要大量的師資，下官倒覺得磨刀不誤砍柴工現在撤並學校，重新培養合格師資，最快三年便能夠畢業，省內中小學生也不過只耽擱三年時間；而且目前已有大量師資，未必就真的耽擱了。可是利用成班培育的老師，一旦不合格，誤導所教的中小學生，那可就是一輩子的事啦」
張之洞听了之後，捋著胡子又問︰「合並之後，新學堂每年也不過培育數百名學生，又未必都留在湖北省，只怕仍疑惑決教師短缺的問題？」
孫元起對此胸有成竹︰「處理這個問題，需要從多方面著力︰先，新學堂要擴大招生名額，能夠在全國範疇內招生。其次，入校學生如果簽署合同願意留在湖北任教，免除在校期間的各種學雜費、食宿費，並享受較高金額的獎學金。再次，湖北各級學堂在職的合格老師，由各級衙門予以補貼，提高待遇。
「而且並校之後，原有的老師、學生重新加以考核，然後決定去留、升降，估計原先的優良學生，在一兩年間就能夠畢業，相信教師短缺問題會在未來三五年間得以緩解。」
張之洞悄然頜︰「那老夫來說你折子里的另一個問題。你要減少師範科里面的經學，增加西學的內容？百熙你要知道，所謂師範者，學高為師、身正為範也。如果在才、德之間選老師，寧可有德無才，也不要有才無德。經學關乎人心道德，怎麼能隨便減少呢？」
孫元起毫不留情地予以反駁︰「如果讀經就能保證品德純正，那中國歷史上還會出現昏君奸臣麼？所謂‘行勝于言’，要想確保學生的品行，最好是在學校里面就規範他的行為、糾正他的錯誤，而不是僅僅坐在屋里讀經」
自從1889年8月出任湖廣總督到現在，期間除了兩次短暫離職外，張之洞已經在湖北地面上呆了14年，似乎從沒有屬下敢這麼和自己說話的，他一時間竟然不知道怎麼回答。愣了半晌，才清了清嗓子︰「既然百熙你認為沒問題，那老夫也沒什麼意見。你等京中有了旨意，便開始調整。掌管教育本來就是提學使司的職責，想來沒有人會說旁話，關鍵是注意策略，要加強溝通，別讓學校的老師學生鬧出什麼亂子來」
回到衙署後，孫元起立即命劉師培寫份花團錦簇的奏本，把師範學校改革方案附在後面，通過大清的郵傳系統遞到北京學部。
隨著這封折子一起寄出的，還有給經世大學的一封信，希望馬上要畢業的學生盡量到湖北支持地方教育。憑仗自己的號召力，總也應該有幾位學生能來湖北？孫元起要求不高，只需有7位就足夠了眼下兩湖總師範學堂里面，物理、化學、博學和算學的教習加起來也只有7人，孫元起是抱著將他們一腳踢干淨的決心來籌備新學校的。
改革師範學校，對于湖北教育，那是急如星火的大事；然而對于風雨飄搖的清政府來說，實在算不得什麼。所以這封奏折只能按照程序，慢吞吞地進京，在學部呆上一星期，才轉到軍機處的案頭。等批轉完回到孫元起手中，沒有倆月是不可能的事兒
這兩個月，孫元起可不願大家伙都閑著，左一腳，把分管師範、中小學教育的普通科從科長到科員全部踢出武昌府，讓他們在未來倆月內完成對全省中小學和師範學校的情況統計；右一腳，把特地科、實業科踢出衙門，限期一個月，讓他們模清武昌府的高等教育和職業教育現狀。
孫元起一等再等，沒有等來奏折的回音，反而等來了學部的兩篇咨文︰
1906年7月7日，學部咨各省添設法政學堂。凡未經設立此項學堂之省，應即一體設立；業經設立者，亦應酌量擴充。
1906年7月12日，學部咨各省舉辦實業學堂。按照地方情形，先設中等、初等實業學堂及實業補習普通學堂，尤應多設藝徒學堂。
清政府要求各省設立法政學堂，無非是為即將到來的預備立憲做準備。對于這類政治性學校，孫元起從來不感興趣，而且學堂里要求設立的法律、政治兩科，目前全國都處于無教材、無老師、無學生的「三無」狀態，這更讓他覺得意興闌珊。
有心準備拖上三兩年再說，誰知陳乾生看到之後主動請纓，要求由他來召集老師、編寫教材，等時機成熟，便成立湖北法政學堂。「左右陳乾生無事，閑著也是閑著，讓他先去張羅也好。」想到這里，孫元起便應允了。
而對于舉辦實業學堂，孫元起則是興趣百倍，以至比對改革師範學堂更用心。因為這是在建好經世大學之後，孫元起不斷夢寐以求的事情。
所謂科學技術，應該包括兩個方面︰一是科學，這是記載在本上的理論性學問；二是技術，這是分分布在工礦企業間的應用性學問。孫元起表的一系列論現在研究的內容，大多屬于科學，而不屬于技術。只有研究科學，而不展技術，就好比是沙漠中的金銀珠寶，饑不可食、寒不可衣，緊要關頭以至抵不上半個饅頭一碗水。
然而，要在掉個樹葉都能砸到三個黃帶子的京城推廣技術、展實業，又談何容易？來到湖北之後，一切都變了。尤其是此時，完全是天時地利人和︰
論到天時，眼下全球正處于以電力廣泛應用為標志的第二次工業時期，在浩浩湯湯的世界潮流影響下，清政府鼓勵創辦實業，並要求各省舉辦實業學堂。
論到地利，湖北有亞洲最大的鋼鐵廠——漢陽鐵廠，中國最大的兵工廠——湖北槍炮廠（漢陽兵工廠），全國第二大紡織工業體系——紗、布、絲、麻四局……總之，輕重工業基礎基本完備。
論到人和，從二品的提學使在湖北是一人之下、萬人之上，而且一人之上的張之洞不給自己使絆子，加上京城里有老大人照應，宮中兩位大神給自己撐腰，完全能夠在湖北地界橫著走
作為未來人，孫元起腦袋里無數有巨大展前景的創意，可自己卻沒有能力付諸實踐，只能假手于他人。可是要交給外國人，恐怕自己只能喝點湯，就比如早前明的充氣雙線圈鎢絲燈、無限廣播電台。要是哪天遇人不淑，恐怕連湯都喝不著。眼下要是成立一所工業學校，完全能夠自己出點子、學生動手動腦子，把東西做出來。即便自己沒喝著湯，那也肥水不流外人田不是？
在孫元起籌劃的時候，被踢出去調查武昌府高等教育和職業教育現狀的科長、科員也回來了，時間竟然只用了一個月。這也是沒辦法的事兒，要知道現在已經是七八月份，武昌又是三大火爐之一，天天在外面跑，這些細皮女敕肉的官老爺哪里受得了？自然得加快度，早日交差。
看了他們的調查資料，孫元起才知道湖北早已創辦了各種實業學校︰1892年，湖北礦務局附設礦業學堂及工程學堂，漢陽制鐵局附設化學學堂；1898年，在武昌洋務局開辦湖北工藝學堂，在武昌四川會館開辦湖北農務學堂，幾個月前剛剛改名為湖北高等農業學堂……
這些學校，在其他省份看來，已經屬于高科技了；但在孫元起眼里，卻是完全不入流。當他把目光瞄準這類實業學堂之後，它們的命運只能和師範學校一樣︰裁撤兼並。