裴泰之看見飛奔而來的阮洪天，略微一怔，已是認了出來，當即飛身下馬，上前將他扶了起來。
「裴大人，我此行是要去余縣，本今日就能到阜陽上岸，卻不曉得那犯人何以會潛上我家的大船，如今更捉了我女兒為質。若是逼他急了，我怕我女兒要遭不測，求裴大人多加憫恤！」
阮洪天極愛這個女兒，此刻見她如此被人挾持，便說心肝被人摘去了也不為過，說話之時，聲音已是顫抖了起來。
明瑜被人用刀抵住，且那人顯見是個亡命之徒，這樣的場景，她從前何曾想到過？自然不敢亂動，正惶惑之時，遠遠竟看見裴泰之出現，自己父親上前跪拜，被他扶起，又朝他急急地說了什麼。他轉頭望了過來，二人一下四目相對。正午烈日映照之下，見他微微眯了下眼，並辨不清是什麼神色，自己的一雙手心和後背，卻已是被汗濕透了。
前世十六歲嫁他，到二十歲殤，四年的時間，再加上這一世這多活出來的幾年，裴泰之到底是什麼樣的人，明瑜覺得自己到現在還是不清楚。
這般情勢之下，他可會顧念數年前的那幾面之緣，為她考慮下嗎？
她真的不敢肯定，只是睜大了眼，直直地望著他，等著他接下來的決定。
裴泰之方才縱馬而來時，遠遠便看到那艘停在閘口受檢的大船舷窗側，一碧衫少女被身後的漢子用刀抵頸。此刻听阮洪天一番話，立時便望了過去。見被通緝的那凶犯已藏身于舷窗之側，只露出半個頭，那少女卻是整個人被推到了窗邊，脖頸上緊架著柄明晃晃的匕刃，立在哪里雖白著一張臉，只眉目宛然，一眼便認了出來，正是數年前自己在江州時見過的榮蔭堂大小姐。
裴泰之略微躊躇了下，便朝埠頭緩緩而去，眾官兵的目光都望了過來，隨他而動。王校尉亦是如此，注視著他從自己身前而過，目光落在他的背影之上，只等著他一聲令下，自己必定隨命而動。
跟隨了他數年，他對自己這位上司的判決力極是信服，尤其是此次，更叫他佩服不已。
三天之前，當朝太傅宣正老大人在下朝回府的途中遇刺身亡，刺客得手後立刻逃走。消息傳開，滿朝皆驚，正德皇帝大為震怒，命裴泰之全力追捕凶手。他受命一路追蹤，在此一帶發現了刺客的行蹤，帶人圍捕。不想那刺客凶悍異常，雖受了傷，最後竟還是被他突圍跳河逃走。他深為惶恐，向趕來的裴泰之負荊請罪之後，便道要將功補過，帶人繼續沿著運河南向搜捕，活要見人，死要見尸。卻被他攔住，叫不但要在南下的河口設卡，連北上入京的方向也不可放過。他當時雖有些不解，只也不敢多問，照他的吩咐辦了，在這一帶的南北兩向水路上都設了卡點，盤查來往船只。如今竟果真在北上的船中發現了刺客。此時才有些恍然。一般人都只以為刺客此時若還活著，只怕恨不得多長幾條腿速速往逃離京城的方向去才好，哪里還會想到他竟反其道而行？他若不是遵了指令往這北向的河道亦設了卡點，只怕如今是要越追越遠了。
「都給我走開，再靠近一步，老子先一刀割了她脖子再自盡！」
那刺客從艙房里看見裴泰之靠近，突然露出了張臉，厲聲大叫起來。
她原本心中極是惶惑，此刻事已至此，反倒是漸漸鎮定了下來，舉目望著對面的裴泰之。
裴泰之終是停了下來，站在距離大船十幾步外的岸邊埠頭上，望著舷窗中被扣為人質的那個阮家女孩。
對面的這個女孩，這幾年中他其實一直沒有忘記。或者說，很難真正把她忽略掉。其實平日他也沒怎麼想起過她，但這一刻，當與她再次四目相對，和這個女孩有關的幾場往日記憶，卻忽然像是被喚醒了一般地奔涌而出。
他第一次見到她，是意園望山前的那一場離奇遭遇；第二次在瑜園，她現身引開了三皇子對杜若秋的注意力；而第三次，甚至到了現在，他腦海中還記著那一夜龍船上她被火球射傷倒地，自己蹲在她身前欲抱起她時，她看著自己時的那種淒迷目光。那一刻他甚至有過短暫的錯覺，人若有前世往生，自己會不會就是與她有過未斷糾葛的那一個？
她現在應該也是很害怕的，他注意到她的一只手緊緊抓著窗欞，指甲白得看不到半分血色。但她看著自己的目光里，他尋不到乞憐之色。
「誰指使你刺殺宣老大人的？」
裴泰之喝問道。
「我自與他有仇，與旁人無干！你再嗦，我先刺死她！」
刺客手上的刀刃一緊，明瑜覺到自己頸側一陣刺痛，想來已是被割破了皮膚。
「裴大人！裴大人！」
阮洪天看見一道殷紅的血跡順刀刃從明瑜頸側皮膚滲了出來，駭得肝膽俱裂。
裴泰之微微皺了下眉頭。
活捉對面這個刺客，對他而言極其重要。
太子母系勢力日漸式微，他本人又生性疏懶，正德皇帝私下里時常評他毫無帝王之魄力。反觀三皇子兆維鈞，這幾年隨了年歲漸長，不但隱斂了年少時的鋒芒，且把皇帝委派的各項事務辦理得妥妥當當，更兼他母系嚴家勢力正如日中天，朝中已有不少大臣開始觀望，甚至暗中揣測皇帝的心思。唯有這宣正老大人卻對太子大力保舉，時常在正德面前贊他有寬厚憫人之心。因了宣正乃是兩朝元老，還與裴泰之的外祖安在松一道，曾做過正德年少時的太傅，故而平日威信極高，連正德對他也是敬重有加。不想他竟會這般在市井中遭人刺殺身亡，實在不得不令人起疑。
若是旁人被這刺客如此挾持，就算不立刻命人圍上去剿捕，也必定不會放他離開。只是如今這被挾持的人卻是阮家的這個女孩……
「今日老子要麼活，要麼死！絕不會落在你們這幫人手上！快給我讓開，我要一匹快馬！」
明瑜身側的刺客仿佛感覺到了他的猶豫，一下興奮起來，改用單手勒緊明瑜的脖頸，揮刀大叫。
「照他說的行事！」
裴泰之沉吟片刻，終于對身邊的王校尉道。
王校尉一怔，有些意外，只也不敢多言，應了一聲，忙去備置。
阮洪天沒想到裴泰之竟真會這般放了那凶徒而去。雖自己女兒還在他手上，只總比當場血濺三尺要好，穩了下心神，朝那人大聲道︰「裴大人答應放你走！你不要傷我女兒！」
「待我到了安全之地，我自會放她走！」
明瑜听見身後那人冷笑一聲，仍是挾持著自己慢慢往艙房外挪去。埠頭之上，原先圍著的眾多官兵已是後退了些，空地上停了一匹應他所求的馬，裴泰之就在十幾步外負手而立，目光投了過來，臉色卻沉沉如水。
「阿瑜，你莫怕，爹一定會救出你的！」
阮洪天眼看女兒白著張臉，被那人挾持著一步步上了船頭，靠近那馬匹，自己卻是無能為力，眼中已是迸出了些許淚光，哽咽著道。
「爹，女兒不怕。你莫要太擔心……」
明瑜不想自己父親太過難過，朝他勉強笑了下。
「走開，都退到五十步外，一個也不許留！」
那凶徒打斷了明瑜的話，沖著岸上的官兵吼了起來。
「大人？」
王校尉試探著看向了裴泰之。
「我既應了此刻放你走，斷不會再攔你，你莫要傷了這姑娘便是！至于往後如何，那就看你再有無今日這樣的運氣了！」
裴泰之看向那大漢，朗聲道。
大漢一怔，見埠頭邊原本圍著的官兵隨了裴泰之的話，都已是慢慢退散開來，中間讓出了一條空道，也不多話，推著明瑜便往岸上去。
「裴大人，這等重犯，如何能放他走！」
岸上此刻忽然又來了一行七八騎人，急促的馬蹄聲中，有人出聲阻攔。
阮洪天猛地回頭，已是認了出來，見那人竟是三皇子兆維鈞。此刻正高高坐于馬上，發束金冠，錦袍玉帶，一張俊美的面龐之上，猶掛著一絲笑意，只眉梢眼角，卻隱約似有寒光掠過，心中一震，已是叫苦不迭。
裴泰之看向了兆維鈞，淡淡道︰「皇上任命我全權處理此事，我自有決斷。真當辦砸了差事，我自會向皇上請罪求責。我倒是奇了，三殿下何以會突然出現在此地？」
兆維鈞翻身下馬朝裴泰之走去，靠近了些停住腳步，這才道︰「宣正老大人遇刺身亡，消息傳來，我亦是十分悲慟。只我听說有人竟懷疑此乃我暗中謀劃，這等含冤莫辨之大罪名，我又豈敢擔當？這才親自向我父皇求了旨意，定要協助裴大人一道捉拿到這凶犯，好為我自己正這名聲！」
他話音剛落，明瑜便覺自己身後那大漢陡然又後退了幾步，背靠著艙壁而立，狂吼道︰「誰敢上來，我立刻殺了她！更休想我活著落入你們的手！」
兆維鈞目光掠過臉色蒼白的明瑜，微微眯了下眼楮，忽然朝她帶了歉意似地略微一笑︰「阮姑娘，實在對不住了，皇命難為，我會叫我的人好生護住你的。你莫怕……」
「三殿下，我要的是活口，你此番特意過來，只怕是為了逼迫他自戕？」
裴泰之打斷了兆維鈞的話，冷笑道。
兆維鈞這才看向他，哼了一聲道︰「你為了私交這般放走朝廷要犯。我卻是請命而來！我今日偏要抓他，諒你又能如何？」說著已是大步往前。
「鏘」一聲，裴泰之已是拔出腰間佩刀，攔在了兆維鈞身前。
兆維鈞臉色微變，停了下來，側頭看向了他︰「裴泰之，我曉得我父皇對你不一般。只我卻不信你有這膽子，敢真對我動刀！」
「三殿下，我只是不欲傷了無辜，更不欲搬一具尸體回去交差。你若不插手，我自然不會對你如何。叫你的人都讓開一條路！放他們走！」
「裴泰之，你好大的膽子！竟對我這般說話！」兆維鈞臉色鐵青，轉頭朝自己的人怒吼一聲，「我亦有皇命在身，誰攔攔我？你們都給我上船去，抓住刺客！」
「誰敢上！格殺勿論！」裴泰之大喝一聲，刀尖已是點在那沖在前之人的喉頭上。
明瑜萬沒料到竟會發生這樣一場突變，眼見兩方帶來的人就要動起了手，忽然覺得被勒住的脖頸處猛地收緊，听見身後那刺客竟狂聲怪笑起來。駭然回頭，見他雙目圓睜，神情狀若瘋狂，一只手舉起匕首竟已朝自己刺了下來。心中一下已是明白了過來，曉得他大約是被追捕了數日，一根弦崩到此時，終于戛然而斷。這亡命之徒必定是覺得走月兌無望了，這才要殺自己，再如他之前所言的那樣自戕了斷！
岸上之人都被這笑聲所吸引，無數雙眼楮齊齊投了過來。裴泰之陡然變色，飛身撲過來想要阻攔，只他距離過遠，只怕已是來不及了。
「阿瑜——」
阮洪天大叫出聲，聲音里滿是撕心裂肺般地驚懼和痛楚。
明瑜掙扎了下，只身後那卡住她脖子的手力道之大，卻哪里是她能撼動的。
罷了，想不到這一世竟會這般死于非命……
明瑜低嘆一聲，絕望地閉上了眼楮。
「咻——」
耳邊忽然響起一陣尖銳的破空之聲，她只覺耳畔仿佛有風拂過，還沒反應過來，便有「噗」一記沉悶的響聲，仿佛利簇釘入血肉發出的暢快之聲。自己脖頸一松，隨即「 當」一下，腳下的甲板上仿佛落了什麼東西，那等待中的匕首利刃卻遲遲沒有刺入她的身體。睜開眼楮，回頭見那大漢方才執匕之手的手腕處竟被釘入了一支羽箭，箭頭穿刺過整只手腕，深深沒至箭尾。
那大漢仿佛被羽箭的凌厲去勢所帶，蹬蹬蹬往後一連退了數步，這才仰面摔倒在地，慘叫出聲。
明瑜猛地回頭，一眼便看見對面岸上百步之外的青青楊柳之側，有一青衫之人高高騎在馬上正奔馳而來，臂上搭著的弓尚未收去，方才那一箭想來便是他所發。待近了些，已能看清他一張面龐之上仿佛尚沾有未來得及拂去的塵土之色，只眉間眼角，卻盡是遮掩不住的凌厲煞氣。