芙蓉寨在興化城北一百多里處，四周山勢險峻，三面均是陡峭的山崖，山頂卻平坦似一朵盛開的芙蓉花，且有清悠的泉水及溪流，地理位置獨特，真可謂一夫當關，萬夫莫開。
優越的地理環境，芙蓉寨自然成為桿子們的的絕佳之地。以這里為大本營，周圍的幾條官路，水路，統統在自己的掌控之下，此樹是我栽，此路是我開，要想過此路，留下買路財。
為了防止外人進攻，芙蓉寨在沒有山崖的西面建有城牆，雖說只有短短的幾里長，但是耗費了寨子的大量人力才最終修成的。這樣，更是固若金湯，除非有好的攻城器械，單靠蠻力是絕對拿不下來的。
作為芙蓉寨的大當家，獨眼崔命貴每天早晨起來的第一件事，就是繞著城牆巡視一周。
崔命貴的眼楮是在一次搶劫中被箭射中，成了獨眼聾，他拔下箭頭，臉色鮮血淋淋，策馬追了幾個時辰，愣是將放箭射他的一個鏢師亂刀剁死，從此成了獨眼，從此也得到了一個催命鬼的外號，只要有人敢對他不利，他那把削鐵如泥的大刀，肯定會毫不猶豫地揮來。
二當家活閻王，寸步不離地跟在身後。
兩人是發小，一起生長在同一個村落，一起讀書，一起練武，一起殺人越貨，一起來到了芙蓉寨，殺了這里的大當家，霸佔了這個寨子。
大當家勇武過人，但是生性暴躁，二當家有勇有謀，但為人，寨子里搶來的女人，只要大當家不要的，統統被二當家霸佔一空，玩夠了，才賞給下人。
兩人踏著城牆上面的青石，向前走去。
忽然，大當家停止了腳步，前面五丈處，一個小嘍拄著長槍，居然睡著了。
二當家走前兩步，舉起皮鞭，狠狠地抽了下去。
「啊…」隨著一聲淒慘的叫聲，小嘍徹底醒了，一道血紅色的印子，從後背斜斜劃過。
「大當家饒命！大當家饒命！」小嘍立刻跪倒在地上，不住討饒。
「山寨里的規矩，你是知道的，不恪盡職守，站崗睡覺，該是什麼處罰？」
「該下油鍋。」
小嘍一听，嚇得魂飛魄散︰「大當家饒命，小的再也不敢了。大當家饒命啊！」
「拖下去！」二當家發話了。
身後立刻走來兩人，將小嘍拖了下去。
其他站崗的嘍，個個臉色發白。
「大家听清楚了，我們山寨能有今天，那都是大家的功勞，但是我們干的是沒本的買賣，仇家很多，說不清什麼時候就有仇家模上來了，雖然山寨地勢險要，易守難攻，但是千萬不能松懈，大家在下面，想怎麼樂呵都行，但是在這里站崗，一定要把眼楮時刻睜得大大的，這種事情，我絕不輕饒。」大當家語氣平靜地說。
「是，大當家的。」站崗的嘍們一起大聲答道。
催命鬼滿意地點了點頭，轉身準備走下城樓。
「大當家的，大事不好了！」城牆外面，一個小嘍跑得上氣不接下氣的，氣喘吁吁地喊道。
「晃個鳥！進來再說！」催命鬼認出來，這是自己派出去在山腳下開茶館的劉三，平時以賣茶水為掩護，打探四周的肥羊。
吊籃放下，幾個人將劉三拉了上來。
城門比較厚重，得六七個人合力才能打開，平時只有出去劫肥羊的時候才打開，平時總是關著的，這也是預防突襲的一個手段。
「怎麼了？」活閻王問道。
「報告大當家，二當家，興化城里的縣老爺，派出兵馬來圍剿我們了！」劉三焦急地說道。
四周放哨的小嘍雖然臉不動，耳朵早都豎起來了。
「你慌個鳥！就算高郵府派兵，咱都不怕，咱們寨子自從成立以來，什麼時候吃過虧？」活閻王一鞭子抽在他身邊的地板上，「下去說話，這邊風大。」
來到城牆里面的一個角落，活閻王一腳踹在劉三身上︰「你這頭蠢豬，我以為你足夠機靈，才派你去茶館的，你怎麼這麼不開竅，當著那麼多人，擾亂軍心！」
「小的知錯了！」劉三顫抖著說道。
「算了吧。」催命鬼開口道︰「說說，怎麼回事？」
「山下的茶棚，已經被官兵們佔據了，他們說正在等著後續人馬，聚集齊了之後，一起上來攻打我們芙蓉寨。」
「他們有多少人？都是什麼人？」活閻王問道。最好不要有蒙古人，因為殺蒙古人，可是大罪，雖然山寨地勢險要，但是想和元朝對抗，那是絕對不可能的，山寨這些年來四處搶劫，那也是搶劫過路的漢人，偶爾殺一兩個落單的蒙古人，對抗蒙古大軍？那想都不要想。
「沒看到蒙古人，都是我們普通的南人官兵，還有一些是大戶的家丁。」
連大戶的家丁都參加了？活閻王有些疑惑︰「他們為什麼要來攻打我們啊？」
山寨的主要業務是搶劫路過商人，至于本地的大戶，山寨和他們有了秘密協議，他們每年給山寨納糧，交保護費，山寨則保護他們的安全，自己一直都恪守這個協議，怎麼這些大戶膽子漸漲，敢來模老虎了？
「听他們說，我們芙蓉寨搶了丁溪大戶劉子仁老爺家的糧食，還殺了他們七八個人，把劉老爺氣得吐血，因此集合了人馬，前來攻打我們。」
「放你娘的臭屁！咱們這幾天一直都在營寨中沒出去，什麼時候搶了他的糧食了？」催命鬼氣憤地說。
「大哥，搞不好，我們被人嫁禍了！」活閻王素有機智，算是半個軍師了，他分析，這中間一定有什麼陰謀，山寨被人利用了。
「管他什麼嫁禍不嫁禍，官兵來了怎麼樣？我們還怕他不成？」催命鬼說道︰「有我大刀在手，有我手下一百多號弟兄，有這麼高大的城牆，還怕他什麼官兵！」
「大哥！你火氣怎麼還這麼大？我們得商量個完全之策啊。」活閻王勸道。
「傳我命令，所有人等，即刻上城牆，操家伙上啦，殺一個，賞五兩銀子。」催命鬼和身後的衛兵說道。
「大哥…」望著大當家的背影，活閻王無奈地搖了搖頭。
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