田諾在山海關終于有確切消息傳回，在對外擴張上，皇太極遠遠超過了他的前輩。剛剛迎來他即汗位後的第一年，就派大貝勒阿敏、貝勒濟爾哈朗、阿濟格等統大軍征朝鮮，在朝鮮土地上點燃了兩國的戰火。他提出此戰，一征朝鮮，二討毛文龍，說是「兩圖之」。朝鮮責問後金無故興兵，遭到阿敏的反駁，並列了朝鮮不遣使吊努爾哈赤之死等七大罪狀。
在後金兵的武力進攻之下，朝鮮國王李倧棄京城，帶著妻子逃到了江華島，派其弟原昌君與後金講和，訂立了「江都之盟」。後金與朝鮮結為兄弟之國，大掠三日而返。後金從這次勝利中，打破了朝鮮與明朝的同盟關系，緩和了它今後出兵可能出現的後顧之憂，又從納貢和開市中獲得了一定的物資利益。
而孱弱的李朝政府居然宣布我大明統治，從此不再向我大明稱臣納貢。可惡啊，這個三姓家奴，一點骨氣也沒？那天日本打過去，估計他還得和皇太極斷交。哎，這狗也看主人，主人落魄就要換，想想也不完全怪他們，皇太極都打到家門口了，大明朝又暫時無力插手，那他不投靠皇太極難道等著滅國啊。
然而由于袁崇煥的存在，加上朱顯波及以前的皇上不斷向東北邊關，努爾哈赤是在寧遠吃了敗仗不久死去的，皇太極即位時，皇太極一上台就曾致函寧遠巡撫袁崇煥，表示希望「彼此和好」。袁崇煥絕不示弱，回信提出，既然希望和好，就應說明後金如何從佔領的遼東地區退出。實際上雙方都沒有多大誠意講和，後金想爭取時間用兵朝鮮，明朝則時時不忘恢復一統天下。
後金有一名漢人生員岳起鸞，力主與明朝議和，說不議和，人民就會逃亡殆盡，若和好，就應速行放還漢人，或歸其紳士。他的奏疏上達以後，皇太極就把他殺了。我們也並非坐等後金退兵，而是一邊要地，一邊修築塔山、大小凌河城及錦州城，加緊備戰。而徐光啟等人鑄造的火炮，朱顯波源源不斷的送往東北邊關。
繼征朝鮮之後，皇太極親率大軍征明。這時大明的忠臣袁崇煥正在實施「恢復之計」，即「以遼人守遼土，以遼土養遼人」。他修城屯田，以屯養戰，以「守為正著，戰為奇著」。他總結交戰以來的經驗教訓，築起了一道寧錦防線。皇太極想及早發動進攻，旨在使袁氏的防御體系付諸東流。他一上去就是四面合圍。後金兵先打外圍，企圖迫使錦州城內的明軍不戰而降。但是平遼總兵趙率教和副將左輔、朱梅等堅守不屈。
皇太極下令攻城，整整打了一天，自己傷亡慘重，城卻屹立未動。繼續又攻十幾天，依然無成。後金只得分出部分兵圍攻錦州，主力由皇太極率領轉攻寧遠（今遼寧興城）。守寧遠的正是袁崇煥，他命令滿桂、尤世祿、祖大壽出城拒戰。皇太極督代善、阿敏、莽古爾泰、阿濟格等進擊。明兵吶喊抵抗。袁崇煥坐鎮指揮，放大炮，後金兵一排排倒下，游擊覺羅拜山、備御巴希等被射死，貝勒濟爾哈朗、薩哈廉、瓦克達俱傷。
大明將滿桂也負重傷，士兵死傷大半。寧遠不下，皇太極又返回錦州，再次攻城，城既不下，又趕上暑天來臨，將士中暑很多，皇太極知不可久留，第二天下令退兵，毀大小凌河二城。
寧錦苦戰，不勝而歸，皇太極遇到了新問題。這個問題就是，遼西不能攻取，便不能進山海關，如果要奪取北京，只有另找出路。但是不管走不走遼西這條路，這條路線卻非投入相當兵力不可，否則明朝就要從這里反攻上來。再則，改變進攻路線，又不得不掃清前進路上的障礙。
皇太極在總的戰略上要與我大明爭衡，這是不可改變的。但在遼西受阻，一時不得不另找出路。他決定向蒙古進軍，一必須制服這個勁敵。
喀喇沁部落蘇布地杜稜古英等致書皇太極，報告「察哈爾根本動搖，可乘此機，秣馬肥壯，及草青時，同女敕阿霸垓、喀喇沁、土默特興師取之」。隨即後金既打擊了大敵察哈爾，也進一步鞏固了對已歸服的諸部蒙古的統治。不久，皇太極派阿什達爾漢到這些地方宣敕，以後如征察哈爾，凡管旗諸貝勒年七十以下，十三以上，俱從征，違者罰馬駝，不至約會之地者也罰馬。
皇太極從此改變了進攻明朝的策略和路線。他要大力利用蒙古了，並且繞過山海關，從長城各口入邊。從此雁門關一帶經常有金兵騷擾。
皇太極明確提出，征伐大明新的部署是︰一、此次行師不能獨往，要諸蒙古合師並舉；二、為保證供應，必先采木造舟；三、滿漢蒙古凡有善謀，各以所見入告，擇善而從。大軍出發前又遣使諭蒙古諸貝勒率所部兵來會。後金兵攻佔遵化。皇太極一直在遼西派一部分兵力以守為攻，不斷騷擾，明朝不敢絲毫放松警惕，大兵皆集于寧遠，山海關以西很空虛。此時為保衛北京，只得調邊兵入援。連袁崇煥、祖大壽也需要領兵進山海關入援了。
很快，皇太極可以騷擾北京了，李承宗和劉立洋等人雖然在直隸訓練新兵，但防不勝防，于是朝中有大臣建議撤換袁崇煥，理由有是，袁崇煥在東北守城不力，導致皇太極輕松繞過蒙古直襲我大明北方月復地。
不得不說皇太極的策略是高明的，袁崇煥守城其實功勞甚大，要說有什麼過的話，也就是听任皇太極攻陷朝鮮，失去了犄角聯盟的優勢。這些當然不能足以治袁崇煥之罪，朱顯波也深知袁崇煥的重要。既然皇太極怕袁崇煥，那麼干脆，皇太極在哪里，就讓袁崇煥出現在哪里。
于是李承宗找來，說明了自己的想法，並讓他致信袁崇煥，問問他的意思，對待這種武行出身的將軍，不能向文人那樣，萬一鬧起別扭來不是鬧著玩的，袁崇煥其實對京中有人參他早有耳聞，對于皇上的信任還是十分感激，提出以祖大壽為山海關總兵，接替他守東北。
建貞二年七月，袁崇煥調任大同總兵，駐開平衛。袁崇煥的內撤，外加中央不斷的增兵軍訓，北京的危險算是暫時解除了。但東北的滿清已經是養虎為患了，而且這只老虎的胃口越來越大，正朝著虛弱的大明和他們年輕的皇上虎視眈眈。還好這個少年皇帝不是別人，死朱顯波，只要掐住了皇太極的命門，大明朝的勝算還是比較大的。
但朱顯波心里清楚眼下不是決戰的時候，必須先穩定政局，必須先剿滅各地農民起義軍，而穩定政局推行新政贏取民心更是刻不容緩。老一代的臣子已經迂腐透頂，想要推行新政，選拔新人也是必須的。
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