「為什麼你會反過來幫九哥？」
面對小李將軍的這一記直拳，東方朔猶如春風拂過瀘沽湖秋雨浸潤九寨溝般地笑了。
「都是為天下百姓謀福，哪里分什麼你我。」
「……」
眾皆沉默，只剩下汗血馬鼻子噴氣的聲音。
劉徹很適時地一笑而過︰「我們都轉了好一會了，郡守怎麼還沒到？」
上郡因為有個馬場，每年撥下來的銀子如流水一般，油水很足，最高長官有個發育良好的將軍肚。
劉徹很貼心地為他制定了今後五年內的工作指標，估計下次見面，就能看見郡守的小蠻腰了。
「此馬名曰汗血，悉心照料，馬在人在，馬亡……」
話尾不道盡，留下無數猜測可能，郡守把各色酷刑死法在腦袋中飛快地過一遍，清楚不交出成績，皇帝陛下是不會準許他輕松掛掉的，流著冷汗接旨。
這尊攜美微服私訪的大神並沒有立刻離去，而是逛到了制作馬鞍的鐵官處。周代時便有專司冶鐵制器之職，漢代冶鐵手工業空前發展，管理冶鐵的機構擴大，職官組織也系統化，不止中央，地方郡、縣、侯國設鐵官五十處，產鐵的縣設大鐵官，不產鐵的縣設小鐵官。
當時騎馬除了馬韁、馬鞭與鞍韉以外，什麼輔助也沒有。最早的馬鐙實物，發現于公元3世紀中葉到4世紀初的中國東北的鮮卑人活動的區域。
劉徹剛開始學騎術時便命人打造馬鐙，不僅是有利于上馬，更主要的是在騎行時支撐騎馬者的雙腳，以便最大限度地發揮騎馬的優勢，大大增加了平衡感，同時又能有效地保護騎馬人的安全可惜此舉只是作為太子黨人內部的小竅門，並沒有得到廣泛的推廣。
反正已經來了，天子至上郡的事也瞞不住竇老太，劉徹索性命人將馬掌同馬鐙一道打造出來。
馬蹄鐵據說是羅馬人的原創，在公元前1世紀就很常見了，打造工藝十分簡單，卻能起到事半功倍的作用，延緩馬蹄磨損，並且使馬蹄更牢地抓住地面。
馬鐙還好，已經有了樣本，只是馬掌全靠劉徹按照腦中大概的印象描述，好在制作工藝簡單，沒有難住鐵官，按照馬蹄大小打出U形金屬。
秋蟬看著馬兒被大汗淋灕的僕從摁倒，拿著長約一寸的鐵釘比劃，心有不忍，引來李陵「婦人之仁」的嘲笑，盡管他自己也頭皮發麻來著，不知不覺地想到了大漢朝虐待動物第一人的身上。
李陵腦袋里響起鎮魂曲。啊，眾多喪命于在張湯手里的小貓小鳥小兔子，你們可以安息了……
實際上，馬的蹄子有兩層構成，和地接觸的一層是一層大約2至3厘米厚的堅硬的角質，上面一層才是**角質，是不會有痛感的。
念奴嬌問道︰「這小小馬掌，真的有那麼神奇？」
劉徹道︰「朕曾讀到過一個故事︰少了一枚鐵釘，掉了一只馬掌。掉了一只馬掌，失去一匹戰馬。失去一匹戰馬，敗了一場戰役。敗了一場戰役，毀了一個王朝。」
「陛下是從哪策雜記中看來的？此物草民聞所未聞，見所未見。」在場只有東方朔有資格問出這樣的話，他把忽悠來的所有積蓄都用在購買典籍上，成為太皇太後的幕僚之後更是一頭扎進免費的皇家圖書館，手不釋卷，廢寢忘食。
東方朔心底不免有所疑惑，按理說，劉徹長于宮廷，學自司馬，即便再天資聰穎，見識也會受到限制，可是，縱然他閱盡宮中典籍，還是沒能模透少年天子的奇思妙想到底是從哪里來的。
作為謀臣，視角與命運和旁人不同，生來便應該專門揣摩主公心思，這一點難不倒東方朔。而劉徹亦是格外坦誠，坦言欲開疆拓土，創立偉業。
古人夸上位者，用的都是「知人善用」「仁德寬厚」這類注重宏觀調控的詞語；名臣謀士得的稱贊多是「學富五車」「運籌帷幄」等等，術業有專攻。點明一個大家默認避而不談的殘酷現實，帝王的學識是絕、對、不及謀臣的。
皇帝若是全才，要臣子做什麼？擺著好看？
釘了馬掌的馬兒越發穩健，耳邊盡是秋蟬改口成「九哥」後充滿尊敬親昵的稱呼。
東方朔表示壓力很大。
李陵看他一路不語，跑過來說道︰「後悔了？現在求九哥收你還來得及。等太皇太後一蹬腿一閉眼，你還有什麼依仗？」
東方朔不冷不熱地看他一眼，嘴唇彎起，眼里卻不帶任何笑意。
李陵被他盯著，全身發毛，氣勢頓時遭挫。
「哼，你得意不了幾天了！」撂下狠話，李陵扭頭向劉徹尋找安慰。
劉徹沒什麼力道地瞪了東方朔一眼，丫居然欺負青蔥少年，不知道這傻孩子只有朕能欺負麼？
接著，詢問起念奴嬌今後的打算。
「家仇已報，父親也得以平反正名，身上沒了擔子，輕松不少。」念奴嬌身懷武藝，飽經流離，遇到的大多是尋歡作樂的男子，見識過世間百態，對于尋常女子的嫁人出路敬謝不敏，倒是對周游世界，游山玩水抱有很大的熱情。
劉徹忍不住同情東方朔一把，這內奸當的，連紅粉知己都飛了。
臨別之際，劉徹與東方朔單方面約定︰「今天少了一個念奴嬌，日後朕賠你一百個，保管你夜夜**，一個月換一個都不成問題。」
「……」自己看上去很饑渴麼？
東方朔無聲嘆息︰「陛下想問的，是汗血馬的故主？」
劉徹點頭︰「朕不知你居然與匈奴方面有交情。若是有路子，從北地高價購買也無不可。」
「汗血是張騫所贈。」
「張騫？」劉徹又驚又喜，「他來長安了？何時到的？怎麼不來找朕？」
就差沒問「有沒有因為想我瘦了啊」。
「……陛下好自為之。」
眼見城門在即，東方朔深深看了劉徹一眼，揚鞭催馬，與他迅速拉開距離。
擅自月兌離禁衛視野被抓包，劉徹在文武百官朝自己吐唾沫星子之前，投下炸彈︰出使西域！
朝堂鴉雀無聲，在死一般的沉默後，爆發了要死一般的瘋狂。
有委婉的「陛下三思」，有直白的辭官威脅，還有游移不定私下議論的嗡嗡聲。
太皇太後作為祖宗規矩的守護神，做出了迅速反應。「朝臣各抒己見，以為國策，不宜改弦更張。就為了區區幾匹戰馬，順了陛下的私心，實在胡鬧！西域之行足以激怒北國，百弊而無一利。」
劉徹針鋒相對︰「漢朝幾十年沒有聯通西域，匈奴不是照樣年年南下？苟且偷生絕非長久之計。」劉徹呈上張湯拷問出的匈奴戰俘供詞，有理有據地指出︰「匈奴破月氏王，以其頭骨為飲器，月氏遁逃，常怨仇匈奴。與西域諸國相交，如同斷匈奴一臂，若能結盟共擊匈奴，便是利國利民的善舉。」
「陛下，你年輕氣盛，身懷抱負，這是好事。可兵乃凶器，勞民傷財，稍有不慎便會傷及社稷，甚至動搖國之根本。」老太太語重心長。
劉徹卻是一點也听不進去，不顧朝議反對，執意拜張騫為郎官出使西域。
老太太一計不成，又生一計。
張湯將發往各藩王的懿旨謄抄了一份，念道:「諸位劉姓王爺均屬先皇一脈，為固大漢國本，理應知無不言。」
「這不是搬兵壓九哥嗎？！」灌夫氣憤地捏起拳頭，「他們要是敢反對，看我不撕爛他們的嘴！」
張湯對劉徹道︰「如果陛下一意孤行，張騫就算出得了長安，也過不了各地關隘，扣押都是小事，就怕被誣陷通敵罪，就地斬首。」
韓嫣一邊凝眉思索，一邊說道︰「如今要緊的，是如何說服朝中大臣與各地藩王。朝廷倒還容易解決，他們不敢明目張膽地與陛下作對，只要尋出破綻辯駁即可。」他列出朝議主要的幾個反對理由︰「一是出使西域從無先例，大臣們對開此先河有所顧慮，是理所當然的。若是萬事皆備，行事謹慎，他們便無從反對。其次，朝中議論最多的是禮儀，是兄弟相稱，還是為我藩屬。西域小國，彈丸之地，我朝士人還真拉不下臉與其稱兄道弟，可平白要他們稱臣納貢又不合情理，若是惹怒了他們，與匈奴勾結進犯邊境，反而招致禍端，不得不慎重。還有，草擬國書、沿途公文、護送兵馬與駝隊等等，均需妥善安排。」
「頭一項很好辦，他們安逸慣了，畏懼變化，用商鞅變法之類典故安撫便可。至于禮儀，自然是以兄弟相論，先禮後兵，若有不服，再施以手段。」劉徹不忘在國書上申明「互相尊重主權和領土完整、互不侵犯、互不干涉內政、平等互利、和平共處」大漢外交政策，表達致力于世界和平的美好願望。
注︰馬蹄鐵的來源一說為春秋戰國時期，但目前還沒有切實證據能夠證明；一說為先秦至西漢時期，論據是《鹽鐵論•散不足第二十九》中的一段文字「古者，庶人賤騎繩控，革鞮皮薦而已」，理解尚存在爭議，而《鹽鐵論》是漢昭帝始元六年（公元前81年）才出現的。有實在證據證明馬蹄鐵存在的是在隋朝初年。
作者有話要說︰歷史上張騫頭一回出使西域用了十三年，被匈奴關了十年，這回可憐的娃要翻身了~