「我想著，這公事歸公事，家事歸家事，是爹常說的話。可現在他人才到定西就特地寫信回來說這件事，是不是也著急了點呀？」
善桐這還帶著稚女敕的話聲一出，屋內眾人，自然是反應各異。
王氏又是欣喜，又是驚訝地望了女兒一眼，這意料之外的驚奇，自然是瞞不過人的。老太太看在眼里，心底倒是越發信實了這是善桐自己的話。恐怕王氏自己都是才收到這個消息，倉促之下，才會把心中的不快形諸于外，讓自己瞧見了去。
到底兒子心里還是同娘更親些，只看這封信是送給誰的，就已經能夠看出海清心里，這內宅做主的人是誰。
小小年紀，就能看透這一層，善桐將來大有可為啊！
老太太就不禁又走了走神，屋內眾人雖然各有各的想法，互相看著，卻都不敢開口，擾了老人家的思緒。
還是四叔海武——畢竟是ど兒，更受寵一些，壯著膽子道，「娘，這件事既然著落到二哥頭上來辦，咱們明兒就去找宗房說道說道？」
畢竟是一家人，兄弟齊心，什麼事辦不成？老太太唇邊就泛起了滿意的微笑，她沒有說話。
三爺海文被妻子看了一眼，也忙道，「宗房的老四，和我最要好的，我改明兒就請他吃酒去，把宗房的底給套一套。看看怎麼開口最好，娘你看怎麼樣？」
當時天下承平，京里多的是無所事事沒有差事，家境又富裕的大家公子哥兒，因無所消遣，票戲的很多。這票戲又和吃喝嫖賭不同，為了保持嗓音清亮，必須養成早起習慣，平素不抽煙不喝酒，也要少近。因此大家大族，倒是並不禁止子弟們票戲，也算是為這些有錢的閑人，找一個消遣的去處。這票戲之風，當然是京城最盛，可西北在西安一帶，也有不少票友聚集。海文成日里就是四處票戲反串，倒是結交了一大幫子一樣的閑人朋友。這宗房四爺平時就和他要好，此時用上這份關系，當然也可以說得上很恰到好處。
老太太神色一動，卻是先征詢地看了王氏一眼。
王氏笑了笑，面上倒是帶了幾分感激。「三弟、四弟都先不用著忙。要是上官對你們二哥還有三分的喜愛，這差事肯定是用不著他來辦的，不然，寧可辭官也決不能幫著外人來算計咱們自己族內的糧食。」
她畢竟是官宦人家出身，陪伴丈夫宦海沉浮，已有多年，此時為家人分析起來，氣定神閑鞭闢入里。「才提拔了他，就讓他回自己的老家來借糧。是看上他的才具，還是看上他是楊家人？上官只要是個會做人的，就斷斷不能下這樣的鈞令。娘，海清信里口氣還好？」
老太太也明白過來，點頭道，「還好的，也沒提這提早動身回家的事。」
「那就是了，這來借糧的人，肯定不會是海清本人的。」王氏端起茶喝了一口，又指點兩個弟弟。「不過大家同僚，彼此友好，這西北軍事，又是國運所系……嗐，這都是說好听的，說難听點，許家和桂家一邊握了上十萬的兵馬，一在定西一在延安，距離楊家村都是幾天的腳程。說這一聲借，恐怕還是平國公老人家看在小四房的情面上，否則是不是借，還難說得很呢。」
海文便叫起來，「怎地還不講理了？不借又如何——」
話說到一半，已經被母親瞪了一眼，他頓時就蔫了。
老太太面色肅然，冷冷地道，「這話有理，老.二媳婦畢竟是見過世面的。上萬的兵要吃要喝，沒吃沒喝就敢兵變敢造反，到時候楊家村這塊肥肉，可就是由著人家怎麼吃了。海清寫信回來，一句話沒提幫忙的事，知道為什麼？」
她看著善檀，緩緩地道，「因為聰明人自然知道，當此時，該如何行事！」
善檀便起身跪下，誠懇地道，「祖母教訓得是，是孫兒考慮得淺了，未能胸懷國事。」
老太太嗯了一聲，又揮了揮手，「起來——你們年紀小，也不知道這戰事的可怕，不知道這大軍的威力……」
她的聲音又漸漸地細了下去，閉上眼沉吟了半晌，才道，「听海清的語氣，這借糧的人應該已經在路上了。定西過來七百里路，快馬加鞭，不過五六天的路程。我們先也不要輕舉妄動，看來人的口氣，能幫著說話，自然也是責無旁貸。這件事還是除了看宗房的口氣，也還要看來人的口氣。人還沒到，我們一頭熱也不是辦法。」
見眾人都默然無語，她又格外看了王氏一眼，才淡淡地道，「好了，都忙去。老三這陣子和宗房四爺走得近些，到時候若要行事，也方便一些。」
三爺肅容應了是，四爺和蕭氏自然是無話可說，只有唯唯應是的份。見老太太閉上眼，似乎有疲倦之色，便一個接一個退出了屋子。王氏卻沒有動，反而催促善桐，「出去找姐妹們玩去。」
善桐此時已經知道，母親這是要和祖母密斟。她會意地應了一聲，便輕快地出了屋子，正好趕上了最後一個退出屋子的檀哥。兩兄妹眼神相觸時，檀哥沖她一笑，又把善桐抱起來笑道，「小丫頭，比我還聰明了，嗯？」
善桐本來有些暗中生氣，雖然說不上理由，但心底始終不快。沒想到自己搶了檀哥的風頭，哥哥的態度卻還如此親切。她倒有些不好意思起來，面紅耳赤地道，「我也是瞎說的……大哥生我的氣了？」
檀哥哈哈一笑，抱著善桐出了院子，「傻妞妞，這有什麼好生氣的，智者千慮必有一失，你這個愚者嘛，千慮有一得，也是要許你有的。」
善桐不禁哈哈大笑，倒覺得對檀哥那一點莫名其妙的不滿，已經煙消雲散，她不依道，「大哥你又逗妞妞。」兩人的笑聲，居然穿過了明亮的玻璃窗，傳到屋內。
老太太掀了掀眼皮，似乎被孫子孫女的笑鬧聲給驚醒了過來，她半坐起身，端起茶碗喝了一口，微微一皺眉。王氏就起身道，「給您添些茶。」
「嗯。」老太太低沉地應了一聲，她又短暫地走了一回神，等新茶送上，才驚醒過來，直截了當地開口問，「這件事，海清上任之前心底有數沒有？」
王氏的臉色也不禁陰沉了下來，她搖了搖頭，苦笑道，「這一次也是三年缺滿了，海清托了南邊的關系，記了好評語。娘也知道，他外放那幾年，經濟倒是搞得有聲有色。幾個上官都搶著想要他去打理財務，甘肅布政司這邊正在打仗，催能員催得緊，吏部就把海清給了甘肅布政使，當時還覺得離老家近也沒什麼不好……」
這官員的提拔上位，大體可分為兩種情況，第一是有派系的，派系斗爭成功，則自然青雲直上，官路走得就順；第二種就是二老爺楊海清這樣出名的能吏，就是給他一枚石頭，都能種出花來，那自然也是人人都搶著要他。二老爺雖然一向潔身自好，絕不在朝中的儲位之爭上開口，但背靠了族兄楊海東，眾人多少也要個他一點面子，因此官路走得還算順。
只是靠族兄的時候甜夠了，如今族兄的連襟要這樣用他，雖然令小五房猝不及防，一並大感不快，卻是沒有一絲回絕的空間。于公，就好像老太太說的那樣，十萬兵馬在邊疆沒有飯吃，那是要出大亂子的。傾巢之下焉有完卵，倒不如此時出了血割了肉，保個平安。于私，雖說小四房大爺這些年太得意，身邊奉承的人也太多，同小五房的來往漸漸地疏遠了，但小五房兩兄弟，在官場上也得到過他的照拂和蔭庇。這固然是因為當年小四房大爺落魄的時候，老太太沒少接濟他為他說話，可小五房卻不能因為當年的情誼，就把如今總督府的幫助，看做是理所當然。
「這許元帥也實在是太……」老太太嗒了一陣水煙，眉宇間還是寫滿了不快，「也罷也罷，人家是一品國公府，一等一的大戶人家，名門望族。咱們不過分支，人家要以勢壓人，整村人能站著的也沒有幾個，富貴人有富貴人的做法。」
如此自我寬慰了一番，她又問。「說到這一茬，你預備什麼時候往各房回拜？」
王氏盤算了一番，便道，「跨了年總不好，這幾天將家里的事安排一番，進了臘月十日，便順著各房來訪的順序，一家家團拜過去，想來等海清到家時，也都該拜完了。」
「嗯……老七房和老八房，你就不要過去了，禮到了就行。」老太太拉長了聲音。
「老八房也實在是病急亂投醫了。」王氏不由也輕蔑地一笑，「這一次是送了厚禮過來，我退了一半，剩下的一半，預備著準備相當的禮物回過去。他也不想想，四房大爺是一品總督，咱們家兩個四品算得了什麼。人家真要動手，我們還能護著他們不成？」
「這就是因果報應，循環不爽。」老太太臉上也不由得露出了一點快意。「當年他們來碾四房的時候，是恨不得把小四房那兩兄弟逼死。結果呢？逼出一個翰林一個總督，現在竟成了活月兌月兌的瘟神，走到哪里，哪里都關門落戶的……哼，虧心事做不得呀。」
王氏深知老太太這是物傷其類，忙又跟著她踩了老八房幾句，才小心翼翼地問，「媳婦兒听善桐說，隔壁十三房的鵬嬸子這幾年時常過來走動……」
「嗯。」老太太臉上不由得就蒙上了一層陰影，她嗒了幾口水煙，又嘆息了一聲。「十三房恐怕是要絕嗣了，偌大的家業，難免招人眼紅。」
多余的話，卻再不肯說。只是又狠狠地抽了幾口水煙，才吐了一口又濃又辣的煙圈，緩緩靠到枕上，閉上了眼。
王氏心中有數︰老太太這是想到了當年。
她又垂眸凝思了片刻，才站起身來告辭，「媳婦兒回去忙了，等年後得了閑，再陪娘好好地說說話。」
她轉過身來，又凝視著窗外同幾個孩子追逐嬉鬧的善桐，一時間倒是看住了。只覺得女兒在冬日陽光里跑動的身姿，仿若一只小小蝴蝶，鮮艷而輕盈。
王氏的眼神不由得就柔和了起來，連帶著老太太也望向了窗外。
老人家就喃喃地道，「三年不見，妞妞是真成大姑娘了。今日這一番話，問得真聰明。」
她又嘆了口氣，輕聲道，「也不知道是誰有福分把妞妞娶回家去呢！」
話都說到這個地步了，還是不肯在善榴的親事上松口！到底是哪個孫女兒年紀到了，出嫁就近在眼前？
王氏心底不禁又陰燒起了一團火，她連連吞咽了幾下，才將預備好的回話給吞進了肚子里。只是雲淡風輕地一笑，輕聲道，「是啊，眼錯不見，這孩子就已經精靈成這樣了……」
她有意一頓，才道，「也不知道都是誰教的。」
老太太就吃驚起來，「這是你女兒，不是你教她，還是誰教的？」
王氏笑著擺了擺手，「我總覺得她還小呢，還不到學這些人情世故的年紀，再說在京里也忙，一時間那里考慮得到這里。還當是老太太□出來的，可又覺得不像，剛到京城的時候，的確是一團孩氣——」
她點到即止，又看了看天色，便笑著告辭了出去。經過善桐時，只是沖她微微一笑，又擺了擺手，就出了院子。
老太太獨個兒盤坐在炕頭，又嗒了一筒煙，沉思著將煙灰磕了出來。又叫小丫頭，「把前兒老三孝敬進來的幾個隻果拿出來，幾個孩子們進來分一分，一人吃幾片，都嘗嘗鮮。」
善柏和爹一樣，在家是呆不住的，早不知溜到了哪里去。榆哥在祖屋，好像有人咬他的一樣，也早跟著善柏溜走了。楠哥、梧哥都情願回主屋讀書，櫻娘更不必說了，人才好全，根本不敢吹風。院子里互相追逐的，其實也就只有善桐和四房長子善桂，善檀稍微陪弟妹們玩了一會，也早進去讀書了。
這兩個孩子年紀差不過兩歲，也都有些天真驕縱，自然很談得來，進來洗了手，一人分了半個隻果抱著啃。老太太就逗善桂說了幾句話，又逗善桐，「妞妞兒，在家最怕誰呀？」
善桐深深記得母親的叮囑‘該說的話就大膽說，不要曲意奉承祖母，不該說的話，寧可不說，也決不能說謊’。她眨了眨眼，自然地道，「最怕娘了。」
善桂一下就找到知音，「我也最怕娘了！娘一板起臉來呀，我就……」
老太太忍俊不禁，又問，「那最親誰呀？」
「姐姐——」善桐拉長了聲音。「姐姐待我最好了，雖然也常常板著臉數落我，可我要犯了錯，時常還代我向娘求情。」
大了六歲，的確算得上是個小娘親了，沒想到善榴還真有幾分長姐如母的風範。
老太太不禁又是一笑，緊接著問，「那今兒這番話，是誰教你說的？是姐姐還是娘呀？」
善桐眨巴著眼，一下就有些糊涂了，她望著祖母，又看了看手中的隻果，問，「祖母說的是哪一番話？」
她這一問，反而證實了這番話，的確出于善桐自己的機變。
老太太不由得就對善榴生出了幾分好奇︰能把當時那個懵懵懂懂任性嬌憨的三妞，□成這一朵含苞待放的解語花，也的確是需要幾分手段。
她又沉思起來，不知不覺間，就將水煙袋又抓了起來。
善桂一臉的自然，盤坐在炕上只顧著吃隻果。善桐卻把隻果擱下，跳下了炕去，「我給您塞煙葉——」