王氏的確是才從主屋回來。
認了桂家的十八房這門親，這件事不大不小，以桂含沁的年紀和成就來說，似乎還不算大事，但要真的計較起這孩子真正的出身、人脈和世襲官職，這門親戚也不能等閑視之。至少對王氏來說，這一門親就很有些用處，只是她也和老太太一樣，實在是讀不懂老九房的做法。
要真是願意提拔庶子……那也沒有這樣提拔的，再怎麼說都是五品的官職。不說別的，當時听人唱名，嫡次子身上也才是六品的功名呢。當然，這餃下的兵足不足，那還是兩說的事。可這權足不足，還不是桂元帥一句話？庶弟壓過了嫡次子，不成體統不說，兩人之間也很難處好關系，桂太太這是愛庶子呢，還是害庶子呢？
更別提婆婆說了，孩子是在天水長大的，由她去世佷女馬真的陪嫁四紅一手帶大，和老九房之間感情說不上親近……這就更奇怪了，冒了族人的議論把孩子過繼過去，為的就是將桂家內部的權力盡量集中到老九房，可這樣不管不顧，又不是親兒子，到底隔了一層，人家心底就不會有自己的打算？
就是因為怎麼都想不透，王氏前思後想，也得出了和婆婆一樣的結論︰這個桂太太，或許並不像眾人滿口夸的那樣公正賢明，桂家老九房內部，沒準也有些自己不知道的故事。
雖說含沁的生母一早就過世了，也從沒听說老九房出過什麼紅姨娘，但畢竟西安隔得遠，也許消息沒傳過來也是有的……就不知道老帥是有多偏心庶子了，其實偏心些也不要緊，最要緊不要太忽略嫡子，讓桂二少沒了著落。那這門親事，就有些不妥當了。
她心不在焉地在炕邊落座，又和望江說了幾句話，得知孩子們已經都回了院子，不過在途中竟見了諸燕生，還都到外九房坐了坐，听諸燕生說了諸家村遇險的事，心中就是一動。
善榴素來謹言慎行，孩子們不懂事胡亂串門是一回事，她怎麼也跟著進了外九房？
按照她的性子，就算外九房的人往死里拉她，有年輕外男在，怎麼都會回避了先回院子里的……
正在這樣想著，就听得門簾一動，伴著一陣冷風，三妞卷進了屋子里，一下就撲到了王氏懷里，呢聲道，「娘您回來啦。」
王氏將女兒摟了個正著，心中一下滿是柔情，所有的煩惱與算計一下似乎都消融在了善桐的聲氣里。她嗅了嗅女兒的脖頸，笑著說，「是啊，回來了，回來收拾你這個臭烘烘的小妞妞——昨晚吃完飯，沒洗漱就睡著了？這一身的酒菜味道！」
善桐這才想起來，自己惦記著洗澡洗頭，只是被諸事一岔又想到了祖母昨晚的對話，一時居然忘了。她忙央求母親，「娘，您好久沒親自打發我洗澡了。
一邊說，一邊扳住了母親的脖子，輕聲道，「我還有話要和您說呢！」
忙了這一陣子，終于把村里的人家都應酬完了，只有家里的年事需要預備。不過二老爺不回來過年，王氏的事一下就少了不少，反正大年夜是肯定要到祖屋守歲的，這里的雜事望江自然會安排。她尋思了一番，想到自己也的確很久沒和三妞親近了，今日除了桂含沁上門認親之外，也沒有多少事，便笑道，「好，你就是沒話和我說，娘也打發你洗澡。」
一邊說，一邊就吩咐望江拎水，又讓幾個丫頭在地上鋪了油布，扛了浴盆拉起簾子，幫妞妞兒月兌了衣服——因燒炕，熱水是現成的，因此一會就全得了。她挽起袖子，令妞妞兒趴在盆邊，擰了絲瓜瓤為她擦背，一邊擦一邊笑道，「我們三妞還真是個孩子，肚子脹鼓鼓的，和小寶寶一樣。」
其實善桐身上臉上都沒有幾兩肉，只是在外九房吃了些糖果糕點，肚子一帶就不大平整。听到母親這樣說，她一下沉到浴桶里，不肯讓王氏看她的前半邊身子，撒了一回嬌才笑道，「娘再笑我，人家不和你說那件事兒了。」
一邊撒嬌，一邊就把老太太前兒所說的那一番話，復述給王氏听了。「看祖母的意思，還是更中意諸家呢，倒似乎並不覺得桂家是姐姐的良配。」
王氏手下的動作早已經緩了下來，她一邊為女兒擦洗脖梗、腋下等孩子自己時常疏漏的角落，一邊已是咬著唇沉思了起來。善桐看母親犯了沉吟，便又道，「今早姐姐和諸大哥不是見了一面麼？我看姐姐倒不是很喜歡他。」
她又把自己試探姐姐的幾句話備細告訴給母親知道，「我想，姐姐要是真中意諸大哥，怎麼會連他長得俊俏不俊俏都不知道呢……」
當然，一門親事成不成，和女兒家自己的喜歡似乎沒有太多的關系。但善桐自小在楊家村長大，在她心中，女兒家喜歡誰不喜歡誰，那都是爽爽快快的。西北還真有女兒自己看中了誰家的二郎，父母上門提親的。因此她心里還是把姐姐的喜歡看得很重，鄭重告訴了王氏，又眨巴著眼楮，祈盼地看著王氏，低聲道，「我想，祖母就算再喜歡諸大哥，姐姐要是不喜歡——」
王氏卻有幾分不以為然，她淡淡地道，「父母之命媒妁之言，諸公子也不是不好，只是的確不如桂家……」
見三妞瞪大了眼，好像並不明白自己的意思，她嘆了口氣，輕聲道，「孩子，你也不是不知道，你祖母心里，是從來沒有覺得當年的事，是樁憾事，沒覺得你哥哥他……」
她有些說不下去了，所幸善桐也明白了母親的意思，見母親語塞，便想要主動為母親補完，「不知道哥哥他……」
話到了嘴邊，這個傻字卻似乎有千斤的重，母女倆面面相覷，竟都沒有誰把這個字給說出口來。
王氏輕嘆了一聲，跳過了這話，續道，「若是不想著你哥哥，諸家這門親事的確不錯。和我們也算是門當戶對，又是長子，諸公子也有能力，人又穩重……只是要想到你哥哥，諸家就遠了一些，說到根基，也不如桂家根深葉茂。再說……」
再說，諸總兵雖然官職不小，但和兵馬大元帥比，始終少了三分的威勢。和桂家親事如果能成，善榴算是高嫁，不但對父親的前程有所裨益，以後在娘家說話，也就更有分量了。
從前是犯愁和桂家沒有親戚往來，還想著是不是能走慕容氏的路子，輾轉托姑女乃女乃說親，只是又怕新婚燕爾，人家也不知道小五房的底細，不敢貿然說媒。現在倒好了，現成的桂含沁就是親戚，這孩子自己當然還不能說親了。可也是條路子——只是含春究竟小了，現在西北又有戰事，該怎麼辦這件事還得費點周章。
王氏不禁皺起眉頭，她發覺要辦成這件事，沒準還需要老太太出馬，從她多年來積攢的人脈中，尋覓一條合適的路子。桂含沁雖然是兩頭的親戚，但畢竟年紀小不說，和老九房的關系未必太融洽，從他那里模一模老九房的底可以，要將女兒的優點展示給桂太太，要想方設法促成這樁婚事，還是不大妥當。
可老太太的性子自己是再清楚不過的了，自己沒看上諸燕生不要緊，能說出個子丑寅卯來，老人家也未必會生氣，只是這子丑寅卯自己又說不出。或者說，說不出也等于是說得出了。老人家一不高興，指不定又撂開手不管這門親事，要請她出面，那是難比登天……
當年的那件事，真是一輩子都扯不開的心結。走到今天，已經不是自己還含不含怨恨的事了……說不得，還得指望妞妞兒這里能不能出點力，試著讓老人家的態度緩和上一分半分的——
王氏將目光調向善桐時，才發覺女兒已經洗濯好了頭發，正自己往身上抹第二遍澡豆呢。見到自己看過來，她非但沒有熱切地迎上來撒嬌，反而扭過頭望向了水面。
怎麼態度忽然冷淡下來？王氏心中不免犯起了嘀咕。
知女莫若母，她略加尋思，立刻明白了過來，忙又道，「再說，你姐姐自己也不喜歡諸公子——」
善桐心里，的確是為了母親的話有幾分不開心。
是，哥哥需要人照顧，這大家心里也都明白的，可姐姐也是娘的女兒，總不能因為哥哥需要照顧，就這樣嫁了？總要有姐姐喜歡，總要姐姐自己也中意……
直到听了母親這話，她心底那說不清道不明的郁氣這才略略消散，善桐尋找著母親的眼神，似乎在尋找一個保證，又是肯定，又是征詢地道，「是呀！最重要，還是姐姐不喜歡諸公子嘛。再好的人，姐姐自己看不上，那也不成的——
見王氏含笑點頭，她一下又高興起來，趴在浴桶邊上嘰嘰喳喳地道，「桂二哥人是很好的，雖然姐姐還沒見過，可我覺得他倆性子都是一般的穩重。桂二哥呢也愛開點玩笑，雖然小了幾歲，可沒準一看就喜歡呢？娘，你說我找一天帶姐姐看看桂二哥，好不好呀？」
這找機會讓女兒自己相女婿，也是京城慣有的風俗。王氏笑了笑，順著善桐的話道，「好，要是你姐姐看中了，咱們就和祖母說去。到時候，免不得又要由妞妞兒來幫姐姐，看著怎麼能扭轉祖母心里的想法，把這門親事說成了……」
善桐神氣活現地拍了拍平坦的胸部，又頂起了那微微有些起伏的小肚子，在浴桶里叉腰而立，笑道，「好，就包在三妞身上！」
王氏不免一笑，雖然有心說善桐幾句，要她也學一學善榴的談吐。但想到老太太就是喜歡孫女兒這稚氣未月兌的樣子，話到嘴邊又收住了不提，只道，「水要涼了，還不過來沖沖？」
一時又為善桐沖了一遍身子，讓她爬出浴桶來擦干了，打發她穿了衣裳，善桐一邊穿衣，一邊嘴巴還不停的，把自己和善榴的猜測說給母親听，一徑擔心道，「娘，你說我們村子該不會和諸家村一樣，也遇到這樣的事兒？」
提到這事，王氏心情自然低沉，可也有些隱隱的欣慰︰孩子是大了，漸漸地懂事了，也懂得從天下、從政局出發，來看待眼前的局勢了。
「你祖母也擔心這個呢。」她也沒有瞞著善桐的意思。很多時候，孩子要知道大人的不容易，懂事得才能更快些。「諸家村雖說沒有我們村子人多，但也不是吃素的。連他們都要出血，可以見得甘肅的形勢是壞到什麼地步了，偏偏路又壞了。其實諸公子就是借到了糧食，也根本不知道該怎麼運過去。這件事要是走漏了風聲引來胡子，那就更麻煩了。鬧不好他連命都要葬送，我們想著都為他發愁……」
她強笑了一下，又道，「最麻煩還不是這個，今年收成不好，各戶人家都沒有多少余糧，雖然比甘肅好點，但也……你也知道，這借糧的事宗房也不能擅自做主，得問過幾個耆宿的意思。而且各房還多少都得出點血，要是有心人再叨登一番諸家村的事，大家害怕起來，這件事就更難辦了。唉，明年收成好，一切還好說的，要是明年收成不好，只怕就難說了。」
她手中不停，已經為女兒穿戴好了一身新棉襖棉褲，岔開了一句笑道，「這是你嬤嬤女乃女乃送來的棉衣，說是你最愛穿的款，站起來我看看——嗯，合身。」
見女兒洗過了澡，臉蛋紅紅的像是涂了胭脂，極是清秀漂亮，卻偏偏作出了一臉的憂急，入神地听著自己的分析，心中不禁又有些酸酸的︰要是留在京城，現在哪里這樣操心，孩子們穿的是綾羅綢緞，吃的是山珍海味，又怎麼會受這樣的苦，似乎身家性命，隨時可能隨著局勢變化，危在旦夕！
「單單只是村里的事就有這些了。」王氏忍不住就又對女兒露出了一點心中的煩難。「更別說你西安的舅舅……」
話說到一半，想到在西安的哥哥，嘆息聲就爭先恐後地要從王氏的喉嚨里往外跑，她勉強壓下了這股沖動，又模了模女兒柔滑的臉蛋，才要繼續說下去，屋外已經傳來了望江的聲音。「回太太，表少爺上門來認親了，現在屋外等著呢。」
作者有話要說︰回來的日子是一天接一天地近了……