雖說台面下暗流涌動，除了二房的熱鬧之外，小五房的其余各房也都有自己的算盤，甚至族內的人家，只要但凡覺得自己家事算得上殷實的，無不都有自己的小九九。但一旦進了臘月二十八，這些心事也就都被推到了一邊︰西北窮苦，一年間也就看重個年節，也正因此，西北人的年，一向也都是過得很隆重的。
不論是老太太也好，王氏也罷，都沒有在善榴的婚事上再做文章。甚至老太太似乎還變相地給媳婦兒行了個方便︰臘月二十八一大早，她就命三老爺同四老爺去邀請桂含春、桂含沁兄弟，並許鳳佳這個身份尊貴的大少爺，讓他們到家里來吃年夜飯。
「怎麼說都是親戚，含沁是一定要來的。余下兩個小伙子也不容易，都叫上一起吃飯，也熱鬧熱鬧。」
老人家的口氣雖然和緩，但卻不容置喙。眾人自然也都沒有多余的意見︰雖說小五房是決不會趨炎附勢的，但能和桂家、許家人有來往的機會，他們自然也不會拒絕。
蕭氏特別看了二嫂幾眼，見王氏容色平靜，好像根本沒捉模明白老太太的意思。她心下倒是多受用了幾分——這四個媳婦，除了遠在外地的大嫂之外，那是各有各的不好，誰也不比誰強……
她就露出笑容來，主動和王氏商量，「守歲大家自然是一塊的，善榴是大姑娘了，若是幾個外男進來過年，倒還是要回避一番才是。二嫂要不嫌棄，就讓善榴在我屋里過夜？」
蕭氏這是還嫌老太太把自己的不舒服表示得不夠清楚，還要再描摹幾分了。
雖然西北民風開放，但怎麼說都是高門大戶，想把善榴說到桂家，兩個當事人就不能有過多的接觸，不然傳出去很不好听。老太太就是看在這點份上，今年也不該邀請桂含春一起吃年夜飯才對。
別看蕭氏人小里小氣的，不討婆婆的喜歡，但這鑽營消息的工夫，也真是一絕。前幾天自己和婆婆說這事的時候，屋里可沒有一個外人，她是怎麼得到消息的，也真是耐人尋味。
王氏不禁就是一笑，她漫不經心地看了女兒一眼，見善榴低頭沉思不知想些什麼，並沒有同自己做眼神上的接觸，倒是略略有些失望，隨口道，「嗯，那就麻煩弟妹了。」
老太太不動聲色地撩了兩個兒媳婦一眼，在心底又嘆了口氣，才打發幾個人，「都去忙，大年下都是事兒，老太婆老了幫不上忙，少不得要你們多擔待了。」
的確，老人家現在也就是掌著家務的總舵，底下的事兒，都交給媳婦們忙去了。今年她已經將各種家務安排得井井有條，三個媳婦都有司職，沒有誰能清閑，從正房出去，立刻就各有各忙，倒是少了相互揣摩猜測的閑工夫，又因為大家也都忙于年事，沒有誰再上門探听消息，也就給了老太太罕有的半日清靜。
她歇息了一會，又抽了一袋煙，扶著善桐在院子里繞了繞彎，回屋內在炕邊盤腿坐下，同張姑姑說了些陳年舊事。見善桐還伺候在邊上，自顧自地低頭出神，不由得就有些納罕，「怎麼，得了空不找你姐姐妹妹們玩去，還賴在祖母身邊？」
善桐心不在焉地笑了笑，她秀麗的小臉上寫滿了心事，面對祖母的詢問，只是簡單地道，「就在祖母身邊，三妞才覺得安心呢。一離了祖母啊，這心就亂亂的。」
這話再肉麻，听在老太太耳朵里也是受用的，滿屋子的孫兒孫女，也就是這個傻乎乎的憨三妞，是越來越招惹她的心疼了。見小孫女兒臉上多了心事，她給張姑姑打了個眼色，張姑姑就會意地退出了屋子。
「是你娘又訓你了？」老太太就低聲地詢問善桐，「心里有什麼想不開的，和祖母說說？」
善桐果然張開口來，想說什麼卻又止住了，她泄氣地道，「是——是和大姐拌嘴了。」
她這話半真半假，倒的確是把老太太給糊弄過去了，「怎麼？你姐姐要嫁進桂家做二少女乃女乃了，正是順心隨意的時候，還有閑心沖你這個小妞妞撒脾氣？」
只看這酸溜溜的語氣，善桐便知道祖母果然是恨屋及烏，對酷似母親的大姐，印象也有所減退。她心事重重地搖了搖頭，「姐姐要是順心隨意，就不會和我拌嘴啦，桂二哥畢竟比姐姐小了三歲……」
話才說出口來，善桐就不禁又嘆了口氣。
那一晚她雖然著急上火，只覺得姐姐什麼都不做，眼睜睜就要放棄同諸燕生之間的大好姻緣，實在是讓人急得頭發都要豎起來，但大姐的態度卻實在是消極得不得了，口口聲聲︰「橫豎娘已經打定了主意，同祖母之間也把話說到那個份上，再難以挽回了。」又說什麼︰「才見了兩面，也當不得真，命就是命，不認還能怎麼著。」竟似乎是一點奮起雄心，要顛覆大局的意思都沒有。
她不是沒想過直接向母親進言，但大姐卻將這條路一口堵死，咬定了‘要是娘願意听，早就來問我了。她不問，就是你說了也沒有用’，善桐一時間還是參不透里頭的玄機——她就搞不懂，為什麼姐姐這樣悲觀，竟一點都不願意努力，就已經斷定了母親不肯松口。但卻也不敢公然違抗大姐的意思，去和母親咬耳朵。
無奈何之下，只好盡力想在言語上說服大姐，可自己是說得嘴皮子都要干了，到末了，善榴一句‘我看上人家，人家也未必看得上我’，到底還是把善桐給堵回來了。
是啊……大姐看上了諸燕生，也沒有太大的用處呀，諸大哥能不能看上大姐，那還是另一回事呢。
現在可好，大姐是一切如常，頂多就是神色憔悴了一點兒，可善桐卻是鎮日里地琢磨起了這兩門婚事，在心中時而憤憤不平，時而又覺得無可奈何，時而又百思不得其解，雖說善榴說了很多次，這件事不怪她，可小姑娘卻還是覺得到底是自己帶累了大姐，一心一意，還是要為善榴做些什麼的。
雖然自己的這句話，的確勾引起了祖母的興趣，但善桐卻也不敢再往下說了。祖母和母親之間雖不說勢同水火，但關系已經足夠僵硬。大姐的婚事要是再起什麼風波，兩邊關系再繼續僵硬下去，她的罪過可就更大了。
因此，雖然老太太加緊追問了幾句，善桐卻都用‘大姐不讓我說’給敷衍了過去，老太太頗有幾分悻然，哼了幾聲，索性也不再問，還趕善桐，「出去玩，老在我身邊打轉，看了煩。」
祖母老了老了，脾氣倒是越來越像孩子。善桐有幾分好笑，摟著祖母的脖子又親了幾口，親得老人家眉開眼笑，這才一蹦一跳地出了屋子，想要找善喜說話，談談自己這幾天來看的半本書。
才出了巷口，就看到桂家兄弟一邊說笑，一邊朝巷子這邊走過來。善桐眼楮一亮，先甜甜地叫了一聲「桂二哥、含沁表哥」，可看到桂含春，她立刻又想到了大姐的婚事，臉上的笑容不禁一斂，低下頭給兩個桂少爺行了禮，就要徑自溜達開來。
她幾次出現，雖說並不總是笑口常開，但精力十足的樣子，早已經給桂含春留下深刻印象。今次見到善桐蔫得和霜打的茄子似的，桂含沁還沒有怎麼，他先有了幾分介意，還了善桐半禮，便問她，「三世妹怎麼啦？是受了誰的氣麼？」
善桐心底一暖，又不禁露出了幾分笑意，「桂二哥總是一看到我，就擔心我被人欺負了去。」
桂含春想到自己同她在小四房老宅的一段小挾歷險’，又想到她自認人人都把她當成個小妞妞時那嬌憨可愛的表情，也笑了開來，「誰叫你總是一臉要被人欺負的樣子？」
「她會被人欺負？」桂含沁扮了個鬼臉，懶洋洋地笑道，「她不去欺負別人惹點麻煩，就要阿彌陀佛了。」
若是以往，這話善桐听過就算，頂多抬幾句杠，並不會往心里去。可現在身上壓了大姐的婚事這個擔子，一听就觸動心弦。小丫頭嘴巴一扁，神色更見委屈，她低沉地道，「是呀……我老惹麻煩！」
這一下，桂家兩兄弟都看出不對來了——合著小妞妞今兒是真的遇到了不快，心情低沉得很。
桂含沁沖桂含春遞了個眼色，咧嘴一笑，居然伸手模了模善桐的腦袋，道，「干嘛這樣半死不活的，大年下的，看了真難受。你在這等著，我們進去給姑婆請安，一會兒出來了，帶你騎馬！」
也不等善桐回話，就一拉哥哥，和桂含春一道並肩進了巷子。桂含春一路走，一路溫言責備，「雖說是你的表妹，但也是大姑娘了，帶她玩也沒什麼，可別老動手動腳的……」
桂含沁滿不在乎地道，「嗐，她才多大，我看著和七八歲一樣。二哥你別說，咱們桂家的姐妹雖然也不少，可我看著都沒三妮可愛，要有這樣一個妹妹，倒也不錯！」
沒等桂含春答話，他轉了轉眼珠子，又道，「嗯，不如你娶了她得了，當不了我親妹，當個小嫂子也不錯。」
不論是老九房還是十八房都沒有女兒，含沁又是老小，現在見到這個不是老小勝似老小的小妞妞，當然會特別偏疼一些。就是自己，看著都覺得她可愛得很……
桂含春微微一笑，他輕輕捶了桂含沁肩膀一下，「仗著二哥寵你，你就胡言亂語起來了？禍從口出，你這性子，以後能改就改。」
桂含沁倒是多了幾分認真，他左右一望，見巷子里冷落無人，便低聲道，「哥，我是說真的，咱們家和楊家遲早是要結一門親的，我看著，小五房倒是要比小四房好些——」
話沒說完，桂含春面色一板，已經有了幾分不悅，他沉聲道，「含沁——」
這一番態度，比起平時那不疼不癢的發作又有所不同，桂含沁便不敢再往下說，硬生生地轉了話題，「那天諸家的大公子來找你，是為了運糧的事？」
「嗯。」桂含春也就將怒色拋開，「他的意思和你猜得幾乎一模一樣，也是打著兌進兌出的主意……」
桂含沁得意地模了模下巴，「諸家這小子，也的確是個人才！」
「他比你大！」桂含春啼笑皆非，「你這個故作老成的語氣，究竟是哪里學來的？」
兩兄弟你一言我一語，一邊已經進了屋子，向老太太問了好說了幾句話，又退出來時，便見到許鳳佳在巷子口和善桐說話，沒說幾句，善桐看到兩兄弟出來，便氣鼓鼓地奔到了他們身後，探出頭道，「我懶得和你說！」
許鳳佳竟沖她扮了個鬼臉，哼地一聲也不搭理她，又招呼桂家兄弟，「等我一步，我進去給世伯祖母請個安，一道打球去。」
也不等兩兄弟回話，一邊說一邊已經徑自走開，桂含沁轉了轉眼珠子，忽道，「等等，我同你一塊進去——還有幾句話要問姑婆呢。」
他緊跟著追在許鳳佳身後，又進了小五房祖屋。倒只剩下桂含春同藏在他身後的善桐，桂含春想到弟弟之前的話，知道他雖然嘴上閉了口，卻是又自作主張起來，心底倒有了些惱意，可看了善桐一眼，這惱意也不知如何，竟又化了開去——看她眼神純淨，還是個孩子呢……哪里就能想到婚事上去了！
「怎麼。」他就溫言問善桐，「是誰給你不舒服了，還是你自己身子不好？今日里看著，是要比往常更沒有精神！」
桂二哥叫含春，真是人如其名。這關心就好像……就好像京城里天氣最好的那十幾日，春日將近夏日未至時，那和暖到了幾點的風兒，話飄進耳朵里，就好像這風吹在了臉上，心一下就跟著暖起來了。一听就知道，就知道這問話的人，是真真切切地關心著你……
善桐忽然間不敢看向桂含春，她扭過頭去，情不自禁就低聲囁嚅，「是姐姐——」
話說到一半，她忽然想起，若是一切順利，桂含春就即將是她的大姐夫了。
而如果說這個事實還沒有讓她清醒過來的話，第二件事，也足夠令善桐難受了︰如果一切不順利，連姐姐都不行，桂家肯定看不上自己。不論如何，桂二哥……都只能是桂二哥而已。
小姑娘只覺得心房一緊，她幾乎要為這陌生的感受而吃驚起來︰如今她已經知道，在訝異到了極點的時候，在明白自己已經闖下彌天大禍，根本無力彌補的時候，說書人說的那‘誰誰誰好似一腳踩空，心落到了腳後跟’，實在形容得很生動。可到了這時她才明白，說書人口中的‘誰誰誰心頭一痛，噴出一口甜血’、‘誰誰誰只覺得喉嚨里噎了好大的石頭，喘不上氣來’，也都不是平白說出來的。這份感受實在難以形容，甚至連她自己都不禁一陣吃驚。
這才見過幾面，說過幾句話呀，自己怎麼就——再說——這嫁人的事不還遠著呢嗎……
她一下又想到了姐姐。
雖然只見過兩面，但大姐想到自己和諸公子的婚事已經落了空，心底一定也是這樣難受。不然，她又怎麼會那樣大失常態，許久都沒有搭理自己……
善桐猛地回過神來，見桂二哥正一臉關切地盯著自己，忽然間，她明白了姐姐的說話。
恐怕姐姐是真的都沒有太注意到諸大哥的長相，就好比自己，也說不出桂二哥長相的好壞，就覺得他看著很可親，很、很順眼……
她咬了咬牙，終于下定了決心，低聲道，「是姐姐和我拌嘴了——桂二哥，我、我還有點事，我先走啦！」
也不等桂含春回話，她便發足小跑起來，向著外九房一路過去，沒多久就已經到了小院門前。
西北民風淳樸，尤其楊家村多半都是族人聚居，白日里當然是不上門檻的，大部分人家甚至都敞開著大門，方便左鄰右舍隨時串門說話。外九房自然也不例外，善桐跑進門去，左右一張望，便根據格局推測出了客院所在，她沖到客院外頭，推門而入才要說話時，就隔著窗子听見了一句。
「這樣說，到了明年，胡子們是肯定會打咱們村子的主意嘍？」
善桐的眉頭還沒皺起來，就听到了諸燕生低沉的回答。
「其實更可慮的不是胡子，晚輩怕的是官兵……」
作者有話要說︰孩子在慢慢懂事，慢慢成長啊，煙。
我也終于快回家啦！