第二日一大早，王氏果然吩咐貼身帶著的媳婦，同王家大管家為伴，上門向桂太太問好。因兩家雖然沒有正式見面，但桂家、楊家都是陝西望族，彼此總是熟悉的。西北地界上，四品官也值錢得很，更別提二老爺怎麼說也是糧道，這是當紅實缺，誰見了都要給三分面子。桂太太也並不曾怠慢，上午才收了王氏的拜帖，下午就來人請王氏並米氏過府吃酒，「我們太太說，‘自從年前听說您回了西北，就一直惦記著，難得嫂夫人進西安省親小住，務必要賞臉過來吃頓飯，因如今西北日子過得苦，並不曾預備下戲班子，請嫂夫人勿怪呢’。」
這才是小五房熟悉的桂家作風︰其實按照桂家家底，就是日日唱戲，又能怎麼了？因桂老帥人在前線，西北今年又的確缺糧，桂太太是寧可事先道歉，這樣低調樸素的做派，老九房是十多年未改了。
若非如此，自己也不會將老九房目為良配……王氏一時倒有些出神，同那媳婦好言好語了幾句，米氏自然命人將她帶下去奉茶。因見小姑子走神，便笑道，「就是我們也嚇了一跳，桂太太這幾年來，很少有待人這樣客氣的。非但打發了手底下有臉面的媳婦來請，還紆尊降貴，叫了你一聲嫂夫人。」
「我們家那口子要比老帥年輕了幾歲，這聲嫂夫人，桂太太是真的客氣了。」王氏倒不介意米氏話里微微的酸意，自覺面上也有些光輝，吃了幾口茶，又不禁嘆息，「在村子里住了半年多，幾乎都把自己當個村婦了，哪里還記得身上是帶誥命的。還是進了城里，才有了些往日的味道。」
「你們老太太不忘本，發達了也還是老樣子。」米氏不禁微笑，「我們在西安這三年，四時八節，都打發人送節禮來。倒是沒甚好回送的，說來也有愧。」
婆媳之間縱然不合，但當著娘家人，還是舍得為自己做面子的。王氏心頭千般的苦，頓時又不願往外說了，沉默了一會才道，「說起來，大郎、二郎也都到說親的年紀了？」
總之如今不比王家得意時，傷心話說多了也是無味，又沒有多少喜事，說來說去，還是只好說西北的戰況同糧況，米氏扳著手指頭只是算，「都說江南魚米之地，真是一點不錯。咱們福建就是富庶，真到了荒年，地里沒收成了。靠山吃山靠海吃海，怎麼都能活，這邊就不成了，你看看，就因為兩年收成不好。你們什麼樣的人家，也這樣苦起來。」
其實楊家村放言西北，都是有數的村子里了。就是去年那樣艱難的年景，村子里也都沒有餓死人，只是住在村牆邊上的下人們有些無法生活，收拾包袱外出謀生罷了。王氏想到諸家村不但在更貧瘠些的甘肅，而且還遭胡子搶了一把。女兒嫁過去，雖然不是宗婦，卻也勝似宗婦。要是老人家腦筋死板一些，竟不願意放嫡長孫外出，想必在西北戰事出一個結果之前，都要費盡心思操持家務，對戰事就格外多了幾分抓心撓肺的關切。她就壓低了聲音問米氏，「說起來，你經常見桂太太的，怎麼樣，戰事如何，有消息嗎？」
米氏的神色更陰沉了些，只是輕輕搖頭不語，過了半晌才道，「其實三娘子說得一點錯沒有，巧婦難為無米之炊，這件事，根本來說還是看朝廷。我看……皇長子千歲這一次做得過分了，桂家本來立志明哲保身，這一年多的仗打下來，倒是有些心灰意冷的樣子。和許元帥非但沒有互相猜忌牽制，走動得還越發密切起來，互通有無，糧草都是一塊用的。要不是許家只有幾個庶女，身份低了不說，年紀也小了幾歲，桂家又沒有庶子，我看兩家是大有結親的意思了。」
滿朝文武，誰不知道許家是最鐵桿的太子黨？難怪會把主意打到小四房庶女頭上，畢竟有個岳父在那里，小四房大爺不是東宮黨也是東宮黨。王氏不禁低眉不語，又多添了幾分心事，慢慢地道。「怎麼說都是嫡子，娶個庶女，又不是續弦呀、填房，說出去總有巴結的意思，也不大好听的。我看老九房行事，還不至于這麼沒有章法。」
大凡天下的嫡太太，只要看著姨娘、庶子、庶女，天然都有三分的酸意。任是彼此再談不上來的，一說起此事，頓時同病相憐，米氏嘆了口氣，想了想又道，「是這麼個理，但天下事，只有想不到，沒有做不出來的。就是不合情理，我看西北也沒人能給桂太太顏色看，還不是憑著她怎麼喜歡怎麼辦了。」
未進桂家門，王氏心中已經先涼了三分，她面色沉了片刻，見大嫂似乎發覺要問，幾乎是立刻又轉移了話題。「現在進來的糧食都在西安轉運，恐怕各家各族都有人在西安常住？也不知道明日里席上會有哪些女乃女乃太太們，這里不像京城，送來的帖子上是要寫全賓客的，倒要廢點心思來猜。」
米氏果然不疑有他，興致勃勃地道，「少不了牛家四太太的，還有諸家姑女乃女乃，新出爐的慕容家親家母、張家太太，大差不差這幾戶人家，關隴地方小，能做你陪客的，也就是這幾戶人家了。」
的確，西北幾家大戶，慕容家不多說了，和自己也算是沾親帶故。牛家本家現在正是顯赫的時候，皇後雖然無寵，但索性膝下有個太子，這麼多年來和許家合力，也算是要捧出來了，還有諸家更不必多說。至于張家，倒要更東一些，雖然也算是關隴世家，但這些年來最出名的反而是那個名滿天下的張唯亭。自己丈夫走的又不是文人領袖路子，倒是可惜了大哥沒有女兒，要不然，現成就是鼓吹的好幫手……
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王氏的心事，就一直重到了第二天上路去桂家。
天氣炎熱，車內實在是悶熱難當，眾位女眷們乘的都是街頭巷尾雇來的小竹轎。一溜四乘轎子出了王府所在的街坊，又往南走了約一射之地，便可見到一條小巷內，諸官署匾額次第懸掛，轎子從巷中穿行而出，又走了不過一炷香時分，眾人頭頂一黑，已是又拐進了一條夾道。善桐心中好奇難當，見這夾道並不寬敞，恐怕轎邊沒有外人跟隨，便微微掀起轎簾探看時，卻只見兩邊已經是一色的白牆，下頭是平整圓潤的青石板，隱約可見夾道終點一扇垂花門……原來這夾道竟是桂家二門內女眷們專門出入的一條甬道，方才眼前一暗，已是穿過了桂家大門。
按京城規矩，在大門前就有小廝換了轎夫，二門前便有婆子上前換下小廝們。只是西北畢竟不如京城講究，這四頂轎子一路進到垂花門前才住了。眾人次第下轎，倒也未曾刻意遮蓋頭臉︰隔著牆頭，還能隱約听見牆那邊有弓馬之聲，並有女子隱隱嬌喝聲傳來。善桐卻只微微一偏頭，便不動聲色地跟在桂家人身後，隨母親、舅母、大姐一道，徐徐進了桂府後院。
畢竟是武將人家，這院子里竟沒有多少花草，反而處處都是松柏，偶然還有幾個侍衛自後院匆匆穿行出來，男女交通竟不大避諱。善榴是要出嫁的人，不免有些避嫌，早扭過頭去，不和這些年輕外男做視線接觸。善桐年紀尚小，反而更放得開些，陪在舅母身邊目不斜視，隨舅母一道又過了幾扇門，進了正房內室，屋內卻空蕩蕩的，一時不見人影。就是米氏都有了幾分納悶，剛同王氏交換了一個眼色，屋外已傳來笑聲，「貴客臨門，倒是我來遲了，楊太太別和我計較！」
這是個高挑健美的婦人，盡管大兒子今年也有十七八歲了，但看著卻仿佛才三十出頭，雖說容色平常，但雙頰嫣紅，氣色極佳，裝束又甚利落，穿了一身窄袖袍子，看上去竟如同剛過門沒多久的少女乃女乃一般，哪有當家主母那喜怒不形于色的威嚴。進得門來，人卻是極熱情的，和兩位太太都見了禮，又笑道，「真是失禮了，家居無聊，這騎射又是一天不練就生的，索性每天早上起來演習演習，不想今日興起，多射了一壺箭，倒險些怠慢了客人。」
這樣的待客之道，也委實令人絕倒。王氏嘴角勾勒出一抹笑來，才要讓兩個女兒拜見桂太太，桂太太又歉然一笑，「出了一身汗！兩位容我再失陪片刻，換件衣服出來！」
她額角頸邊頓時有些汗跡，王氏同米氏還能說什麼？兩人只好都笑道，「桂太太盡管自便，不用著急。」目送桂太太進了屋子，便又坐下來喝茶。兩姑嫂都很沒興致，相對默然無語，屋內的氣氛，倒有了些滯澀。
桂太太手腳卻也利落，不多時便換了一身貢緞長衫出來，面上脂粉也重新勻過，也多插了幾件頭面，此時她面上紅暈漸漸消退，善桐才覺出眼角眉梢，畢竟是有了紋路，又兼氣息喘勻了，神色也深沉了幾分，這一下，她才真正像個當家主母，像個長輩的樣子了。
「這就是兩位千金？」一開口卻還是高聲大氣，豪爽不減。「來來來，我看看，嗯，真是春蘭秋菊，竟說不出誰更強些了！」
善榴和善桐自然規矩拜見，眾人這才算是全過禮了，各自落座了，又寒暄閑話起來。桂太太倒也直接，說不多幾句話，問過老太太並楊家村好，便笑道，「楊太太這兩位千金，都說了人家了？」
多年來眾星捧月，畢竟是將桂太太的脾氣捧得古怪了起來。老九房行事大面不差，私底下談吐就見了粗糙了。王氏自恃二老爺究竟是以文官身份行武事，且在西北做得也是有聲有色，與仕途上並無求于桂家，一時間倒有些當不得桂太太的作風，只是想到大哥大嫂還要再西安住著，到底耐了下來，和顏悅色地道，「大的已是說了人家了，這一次來，也帶她給婆家人看看。我們家說親按序齒，小的這一位，家里排行第三，二姑娘還沒說呢，輪不到她。」不免又解釋一番，二姑娘善桃現在隨父親合家在任上雲雲。
桂太太又細細地打量了善榴善桐姐妹幾眼，方才拊掌道，「真是可惜了，我滿以為大姑娘也沒有說親，這一次來，是想在城里物色一戶人家。正竊喜奇貨可居——以大姑娘的人品做派，城里哪戶人家不想搶回去做兒媳婦？——卻恰好楊太太在城內人頭也不熟悉，我正好討了人情來，這邊帶楊太太相看一家，那邊再介紹楊太太認識一家，騙些酒來吃也是好的！」
還當她是迫不及待，已經以為自己有攀親的意思，要大剌剌地回絕起來，沒想到卻是要贊善榴。這贊得雖然也粗、也隨意，但王氏听在耳中，總是舒服的。
看桂太太意思，未必無意于善榴……她心中念頭亦不過一閃即逝，便又從容笑道，「桂太太真說笑了，以小女資質，只怕是要托賴了桂太太的面子，我們才有酒吃呢。」
她平時在家最是穩重，縱使玩笑，也是私室獨處時偶一為之，此時卻是滿面春風，說起俏皮話來連眼皮都不眨。這個玩笑又恰巧開中了桂太太的脾氣，她原本又有些深沉的表情一下就亮了起來，合掌笑道，「楊太太太謙虛——又會說話，我可說不過你！」
不幾句話，就已經和王氏說得投機起來。一時就連米氏亦不過陪笑而已，竟插不進話去，善榴、善桐自然更不開口，只是閃著眼楮，在一邊見習母親的社交能力。又過了一會，眾陪客們也都到了，各自廝見之余，都拉著善榴、善桐的手笑道，「真是難得見到這樣嫻靜秀氣，又靈慧大方的閨秀。」兩姐妹都得了一盤子的表禮。
牛姑太太尤其喜愛善桐，將她拉在一邊細細地相看了些時，才向眾人道，「大家都是有女兒的人，我也不客氣。咱們久住西北，養出來的女兒大方是大方了，可總透了些粗氣。就是再三養護，也養不出這孩子蛋清一樣細女敕透亮的臉頰，這烏鴉鴉的頭發。還有這眼神，亮得就透了靈氣兒，又霧蒙蒙的，一笑起來可好看，可招人疼！哎哎哎，害羞了——又笑了，好孩子，你再笑一個給伯母瞧瞧？」
善桐雖說是嫡女出身，但養得並不嬌貴，性子烈是烈，同驕縱倒有一段路的。乍然得了牛姑太太的喜愛，雙頰自然飛起紅暈，櫻花一樣粉女敕的唇瓣微微抿起來，略略害羞地看了看母親，又轉回來一笑，落落大方地道，「承蒙伯母偏愛，其實善桐哪有您夸得這樣好。」
這幾句說話雖然也平常，但做派就透了說不出的風味，幾位太太都道，「看她姐姐也是一樣，不愧是京里養出來的姑娘。滿西北都難找第三個！」
桂太太被牛姑太太這一說，也留意起善桐來了，她本來粗粗看過，心思並不在善桐身上，此時留神一看，也不禁隨意笑道，「真是漂亮，最難得又大方。楊太太真好福氣——」
正說著，一拍大腿又念叨起來。「你們楊家也真是會調理女兒，前幾年小四房的七姑娘同母親經過西安要到蘇州去，在誰家借了一宿，我正好在他們家吃酒，隔遠看了幾眼，雖說長相不比你強，穿得也樸素多了，可做派卻是一樣樣的精致！」
善桐只覺得心頭似乎壓了一塊大石頭，好似正往無底深淵沉去，怎麼都沉不到實處。她一時間幾乎都要喘不上氣來，只能咬著舌尖，在心底暗暗地提醒自己︰周身環繞著這遍身珠翠的官太太，可不是楊家村里的叔叔嬸嬸，能由著她七情上面的。這一個個都是人精，哪怕是露出了一點端倪，自己的——在此時看來，是如此不合適的想望——沒準就能被揣測得底兒掉！
她就盡力自然地微微一笑，作出害羞的樣子，垂下眼簾道，「桂伯母也來鬧我，善桐不依啦。」
小姑娘的嬌聲軟語，桂太太又是愛開玩笑的，自然欣然受落。一邊慕容家太太又問，「嗯？都說你們小四房要更富貴些的，怎麼他們家七姑娘反而要穿得樸素了。」
這里面牽扯到的彎彎繞繞，就不足為外人道了。真要說起來，七姑娘以庶女身份，同姨娘忽喇巴回老家住，細細琢磨，小四房主母難免要挨幾句風言風語。善桐不及細想，倒沒覺出那麼深，只是本能地遮掩了一句，「七妹妹平時就不愛紅啊綠的，那些年找她玩，箱子里壓著的紅石榴小裙子，怎麼都不肯拿出來穿。我那時候年紀小不懂事，還笑她不懂得打扮呢。還是她教我的，這居家行旅，打扮得樸素些，並不礙什麼，只有方便的。橫豎場面上不出錯，也就盡夠啦。」
王氏也忙幫著彌縫，「正是這話，雖說小四房大哥如今發達了，但畢竟是白手起家，極是念舊，衣食起居素來都很簡樸——倒不比我們，有了些銀子就要穿戴出來。」
她惱慕容太太不會說話，難免也綿里藏針村她一句。慕容太太本人卻怡然自得，頂著那碩大的金瓖玉閣釵，竟似乎毫無所覺，倒是牛姑太太同張太太、諸太太互相遞了個眼神，都撇著嘴笑了。
家里沒讀過書出過官，就是上不得台盤……人家楊家一百多年的積累，就是個十一二歲的小姑娘，說出來的話都這樣得體大方，真是人比人，比死人。
牛姑太太就哎呀一聲，向著桂太太道，「倒是忘了，我們家麒山從定西回來了，今兒也來給您請安。不巧才進來，又被含芳劫走，兩個小子不知在咕噥什麼呢，我這就讓他進來？」
作者有話要說︰本來想今天一口氣七點半雙更的，結果咧，我昨晚到現在可能就睡了一兩個小時TOT。雖然很累但是不知道為什麼就是睡不著，等睡著了沒有多久，外頭快遞砸門大喊XXX拿快件，嚇得我差點從床上跌下來55555再睡不著了。
剩下一更等我寫完就發啊，你們啊，要多留言哦TOT，撫慰我被嚇到的小心靈。