此時官軍方面，楊嗣昌以為張獻忠被陷入秦、楚、川三面的圍困之中，覆滅在即，便把他的注意力投向反出商洛山的李自成.前些時候，李自成趁著官軍主力進剿預謀入川的張獻忠，便乘機殺出商洛山，殺入旱災和蝗災同樣嚴重的河南，收聚饑民，實力重振。楊嗣昌調派陝西、河南方面的義軍前去圍剿李自成，雙方進行了幾次交鋒，互有勝負。
此時的楊嗣昌萬萬沒料到張獻忠跟左良玉私下苟合，逃出了包圍，潛到興歸休養生息。
張獻忠在李定國、徐以顯的勸諫下，決定先派劉文秀去跟盤踞在巫山一帶的羅汝才接頭。
這年二月，張獻忠在谷城重新起義，並勸說羅汝才跟他同時起事，兩股桿子兵和一處，將房縣攻佔。而這羅汝才很是義氣，不但響應張獻忠起事，還勸說以他為首的其他七八個桿子跟他一起起義。但在房縣議事時，張獻忠一貫的「老子天下第一」的傲氣惹惱了其他桿子，那些人不願跟張獻忠一起共事，更不願對張獻忠低頭，他們將人馬從房縣一帶向南拉去。只有羅汝才很看重昔日跟張獻忠的交情，帶著自己這桿子跟張獻忠合兵一處，並在房縣以西的羅猴山火燒左良玉，使得那個平素追著他們如同攆兔子的左良玉僅以身免。
但是張獻忠這家伙是一個既不能共貧賤也不能共富貴的主，剛贏得一點兒勝利，就翹起尾巴，因為羅猴山大捷多是張獻忠麾下將士的功勞，所以張獻忠言行中對羅汝才就有些盛氣凌人，搞得羅汝才也不願跟他共事，便拉著桿子向南跟原先那些桿子回合。
不過盡管張獻忠的霸道，使得羅汝才頗多不滿，但羅汝才奉行的是「好聚好散、下回好相見」的合作原則，所以跟張獻忠並沒有撕破臉，兩人好好商量了一番，才在竹山縣分開。
羅汝才一直向南走，跟其他桿子合兵一處，隨後到了遠安、興山和秭歸一帶。
當時楊嗣昌已經取代熊文燦督師進剿張獻忠、羅汝才等桿子，湖廣巡撫方孔炤領兵進剿羅汝才部。當官軍大部進軍興山時，駐扎此地的羅汝才連夜拔營逃走。方孔炤知曉羅汝才的諢名「曹操」，深知羅汝才的「狡詐」，便下令原地駐防，不可妄動。但已有二位將官迫于楊嗣昌命令，率兵出發，行至香油坪，中了羅汝才的計策，遭圍攻潰敗。與此同時，楊嗣昌在命令軍隊進擊的同時，令方孔炤進駐襄陽。襄陽距香油坪八百里，當听到軍隊被圍消息，方孔炤約沅、川兩軍赴援，但這兩軍又被嗣昌調往他處，只得率部一千余人兼程往救，當趕至竹山，官軍已在六天前潰敗，由于孤軍深入，被張獻忠圍攻受創。本來楊嗣昌與熊文燦都主撫，只有方孔炤與其意見分歧，這次方孔炤戰敗，實由楊嗣昌調度失宜所致，但楊嗣昌反借此劾方孔炤貽誤軍機，逮捕下獄。由于方孔炤長子方以智以血書訴冤，才得以從輕處理，遣戍紹興。（請注意這個方以智，這可不是一般人。）
羅汝才在香油坪打了勝仗以後，在秭歸和巫山境內同惠登相、王光恩等各桿子義軍回合。
羅汝才猶豫于之前跟張獻忠合作的不愉快，便不冷不熱地將劉文秀打發回去。但張獻忠毫不氣餒，屢次派人送去厚禮和致歉信，羅汝才架不住張獻忠的低姿態和不懈努力，也把原來的冷淡姿態松弛下來，也多次派人前來張獻忠處回禮，雙方的關系越來越好，已近當初。
但好景不長，隨後數月內，義軍的形勢卻在不斷地惡化。
李自成當時羽翼未豐，便沖出商洛山區，跟官軍鏖戰，開始發展的還算順利，但楊嗣昌親到河南督戰以後，重兵重重圍困之下，李自成連戰連敗，最後只得把部隊往南拉，想跟張獻忠合在一起，卻不想在強渡漢水時被陝西總兵賀人龍的大軍追擊到，半渡而擊，李自成的部隊大半折損，只剩了兩三百人逃出，暫時潛藏在鄖陽山區。因秦楚交界的鄖陽山區範圍廣大，到處是山林，賀人龍也搜尋不到李自成的藏身之處。
楊嗣昌見李自成似乎算完了，便開始關注尚未落網的張獻忠，卻驚怒地發現張獻忠已經潛到興歸山區一帶，顯然是左良玉放了張獻忠一馬，但左良玉現在人馬眾多，楊嗣昌也無可奈何，只好動用聖旨責令左良玉、賀人龍、張令等湖廣、陝西、四川三省的人馬，從四面包圍過來興歸山區和巫山，同時楊嗣昌向崇禎借來京營的人馬，親自統領駐扎在當陽，以防張獻忠向東突圍，侵入江南膏腴之地，那里可是大明朝廷十萬官吏的根本。
因張獻忠的兵力復振，且軍紀嚴明，戰斗力倍增，左良玉、賀人龍等人做了一番試探性進攻後發現張獻忠的西營義軍已經成了一顆難捏的柿子，便找惠登相、王光恩等好捏的柿子欺負。在官兵的圍追堵截層層圍困之下，跟羅汝才一起進入巫山一帶的各股起義人馬，如惠登相、王光恩等桿子都陸續投降，就只剩下羅汝才一桿子。
羅汝才本人也在首尾兩端左右搖擺，常有楊嗣昌派劉國能、惠登相、王光恩等降將來到他的營中說降。賀人龍的人馬本來駐扎在房縣、竹山和竹溪一帶進剿李自成余黨，這些天也奉楊嗣昌的將令，進入川東，跟先頭進入川東的左良玉配合，降將王光恩、惠登相的五千人馬，也緊隨其後，向羅汝才部駐扎的巫山、大昌境內靠近。
楊嗣昌已經從襄陽動身，親自來巫山督催各路官軍進兵，準備剿滅或招降了羅汝才之後，再好好收拾張獻忠。
雖然張獻忠最近立下了宏圖大志，整頓了軍紀，收攏了民心，聚攏了災民，但因招收的新兵甚多，一下子就把整體的戰斗力給拉下了去，雖然經李定國等人嚴格的訓練，但畢竟時日不長，整體的戰斗力甚至還趕不上一般的官兵。如果左良玉的四萬人馬拉出來跟西營義軍對戰，李定國都懷疑西營義軍將會不敵，更何況不止是這四萬人馬。
因為楊嗣昌聖眷正濃、權勢滔天，楚（湖北）、秦（陝西）、川三地的官軍盡被他調配著，這三地的官軍將近十萬多，如此強大的兵力不是現在的西營義軍可以抗衡的。如果這時羅汝才的兩萬多人也投降了，那三省交界處就剩下了勢單力薄的張獻忠，義軍便再無回天之力。
張獻忠心急如焚，先派徐以顯、劉文秀二人前去勸說羅汝才先不要投降官軍。