鐘玉貴立在窗前，目送著車輦往西南而去，只覺若有所失。將那杯茶細細品啜，只覺沁人心脾，一直甘爽到月復肺里。
此後幾日，他下朝路過此茶館，便總要到這茶館來坐坐。而周柔並沒有讓他失望，在他第二次到茶館的時候，便又看到了這個如秋水長天一般寧靜渺遠的女子，靜靜地坐在二樓靠窗的位置上，手里握著一盞茶，正跟對面那叫阿梅的婢女下著一盤棋。雖然仍然蒙著面紗，但那露在外面的眼楮，卻如同幽幽夜空里的星星，閃爍著清冷而寧和的光芒。見他上來，她微抬眼眸，朝他輕輕頷首，輕笑了一下，便又將注意力轉到了棋盤上。
鐘玉貴身為大將軍，偏又遇上天下安定，並沒有多少仗可以打。他便把自己對于行兵布陣的心得，放到了棋盤上，下棋的水平也是極高。此時他掃了一眼棋盤，目光便被這一般棋所吸引了。待得看到周柔下了幾步棋後，更是站了起來，目光專注地看著棋盤，連小二端上茶來沒有注意。
那一盤棋，擺了許久，就等著他來看這幾步。當下周柔子子精妙，步步逼進，棋鋒凌厲地地把對手逼到了絕境。
阿梅將棋一扔，嘟著嘴道︰「奴婢輸了。姑娘，您明明知道我下不過您，您還每次拉著我下，這不是明擺著欺負人嗎？」。
吳嬤嬤眉頭一皺，斥責道︰「你還好意思說。每日陪姑娘下棋，你都沒有長進，讓姑娘下棋沒有對手，甚是無趣。就這樣，你還怪罪起姑娘來了，真是越來越沒規矩。」
阿梅嘴巴一偏，很是委曲地道︰「爹娘就生得我這麼愚笨，我有什麼辦法，難道這是我願意的嗎？姑娘感覺無趣，可以另找對手嘛。」說完轉眼看到鐘玉貴，眼楮一亮，道，「啊，這位爺，您來了。你會不會下棋？要不，您陪我家姑娘手談一局？」
「阿梅，別胡鬧。」吳嬤嬤制止不及，趕緊喝叫一聲。
鐘玉貴看到周柔向他望了過來，那目光里，竟然有一絲期盼。他剛下了朝來，本就沒有事，昨日在此等了一個時辰，便是為了等周柔。這會兒佳人有約，且自己又喜歡棋，又喜歡茶，當下欣欣然站了起來，拱手道︰「願對弈一局。」
周柔那如星辰一般的眼眸驀地一亮，然後將目光轉到袁三娘身上，用柔婉而略帶嬌嗔的口氣喚了一聲︰「嬤嬤。」
袁三娘萬般不情願地嘆了一口氣，轉過頭去不說話了。
周柔見狀，粲然一笑，伸出蔥根似的手，指著阿梅讓出來的座位道︰「先生請。」
林小竹見鐘玉貴坐了，便在一旁用蓋碗沏了一杯雨前的龍井茶來，放到鐘玉貴手邊，道︰「奴婢手藝不如我家姑娘，先生湊合著喝吧。」
阿梅卻眼珠子一轉，嘻嘻笑道︰「先生想要喝我家姑娘泡的茶，自也不難。您只要放開手腳，贏了我家姑娘，婢子便勸著我家姑娘親手泡茶予您喝。」
「阿梅。」吳嬤嬤喚了一聲，聲音里全是無奈，似乎拿這沒規矩的阿梅沒法。
鐘玉貴見對著的佳人沒有反對，滿心歡喜地應了一聲︰「好。」
他出身貧苦，官越做越顯貴，這一路順利高升，好勝的心便要比旁人盛上幾分。剛才旁觀那小半局棋，他覺得周柔的棋藝與他在伯仲之間，卻又略略遜他幾分，這更激發了他想要贏棋的。便是阿梅這話不說，他也是準備使出渾身解數贏了周柔的。在他看來，男子漢大丈夫，又是手握幾萬大軍兵權的將軍，如果輸給一個閨閣弱女子，豈不是笑話？
當下喝著鮮爽甘香的清茶，一面與佳人手談。窗外江風習習，喧鬧的蟬兒鳴叫聲與室內清脆的落子聲，讓他只覺身心俱靜。而棋局在周柔故意的控制之下，鐘玉貴堪堪險勝，這在滿足了他男子漢自尊心的同時，也極大的激發了他要跟周柔再對弈一局的。
花看半開，酒飲微燻。凡事淺嘗則止，最是勾人。
所以當鐘玉貴提出再下一局時，林小竹及時出聲止住了周柔︰「姑娘，時日不早了。您再不回去，夫人在家該著急了。」
袁三娘似乎這才覺醒一般，道︰「是啊是啊，您說只出來半個時辰的，這都超過了，趕緊走吧。」
周柔只得抬起那雙秋瞳，歉意道︰「不知先生明日還來不來？如果來，今日所輸的茶，便留待明日再奉，您看如何？」
鐘玉貴豈有不答應之理？連聲應「好」。目送著周柔等人收拾東西離開，心里倀然若失。
就這樣，在接下來的幾日，有心算無心，周柔終于讓鐘玉貴如同那情竇初開的小伙子一般，心曳神搖，一時不能相忘，忍不住向茶樓的小二打听周柔的情況。
「客官，您問別人我還不知道，可您要問周姑娘，巧了，我家就跟周姑娘家離得不遠，她的情況，還真知道。」小二得意地道，「唉，這周姑娘家原是富商，她父親做得好買賣，賺了不少的錢，但膝下空虛，除了她，再沒一男半女。本來這日子過得好好的，她也算得父母的掌上明珠，要什麼給什麼。可天有不測風雲，三年前，她父親忽然得暴病，一命歸了西。而她母親傷心過度，也病倒了，這三年來纏綿病榻，成了一個藥罐子。周姑娘原就是一個只懂琴棋書畫的小女子，哪里經歷過這些？偏那些叔伯們又覬覦她家的財產，屢屢上門欺壓。又想方設法地給她說親，好把她嫁出去，逼死她娘，侵吞了財產。您想想，自己一嫁就意味著母親命休，這周姑娘哪里肯答應那些婚事？所以便這麼拖著，又想方設法地苦苦支撐著這個家，不讓那些叔伯把鋪子侵佔了去。她這偶爾來喝茶，也不過是苦中作樂，散散心罷了。」
鐘玉貴听了，既痛惜周柔所受的苦，心里又極高興——周柔境況不佳，他的心願才能達成。否則，人家家境富足的黃花大閨女，何以嫁到他家里去作小？
想到這里，他便坐不住，向小二問明周柔家之所在，便往那里去探訪一番。
袁天野等人做這個局，自然布置精細。早在離茶館不遠處賃了一座宅子，這幾日周柔等人便住在那里。又在宅子附近布置了人手，等著他入甕。所以鐘玉貴到訪時，正好遇見一賣針線的婦人從那宅子里出來，向她打听，說辭果然跟小二說的一般無二。
第二日在茶館里見了周柔，他終于耐不住性子，神思不寧地下了一盤棋之後，道︰「周姑娘，可否借一步說話？」
周柔用那秋水一般的眼眸靜靜瞧了他一眼，垂下眼斂道︰「吳嬤嬤，你跟阿梅、葉青到樓下呆一會兒。」
「是。」吳嬤嬤不情不願地應了一聲，帶著兩個丫頭離去。
「先生有何話，請講。」周柔道。
鐘玉貴也是個爽快的，心里既已拿定了主意，便不再忸怩，當下道︰「在下傾慕于姑娘，想娶姑娘為平妻，不知姑娘意下如何？」
周柔訝然地望著鐘玉貴，繼而微紅了臉，垂下眼眸，半天沒有作聲。
「看來，是我唐突了，對不住。」鐘玉貴這心里既失落，又難堪，拱了拱手，站起來便要走。
「先生能否說說家中情況？」周柔忽然出聲的一句話，及時地阻止了鐘玉貴的腳步。
鐘玉貴驚喜在轉過身來，看著周柔，把自己的官職，家中財產幾何，妻妾幾房，有幾個子女，一五一十地說了一遍。
周柔听完，抬起眼來，靜靜地看著鐘玉貴，卻沒有說話。
「我知道，我有妻有妾，有兒有女，又年至四旬。對姑娘說這話，甚是無禮。可在下真心傾慕姑娘，一時不能相忘。如能娶得佳人，必會珍如珠寶，不讓你受一點委曲。」鐘玉貴趕緊又道，心里真如十五個吊桶打水——七上八下。這份忐忑，不亞于當年听聞自己被封大將軍，等著接旨听封時的緊張心情。
周柔慢慢地伸出手來，輕輕扯下自己的面紗，將自己的花容月貌顯露在鐘玉貴面前，然後垂下眼眸，輕聲道︰「好，我答應你。」
鐘玉貴看著周柔那美艷的臉，再听到那一聲答應，在那一刻只覺得自己心髒停止了跳動。隨之而來的便是欣喜若狂︰「真的？太好了。哈哈哈……」
「只是，我家的情況……」周柔憂郁地道。
「你家里的事情，一切都有我，不要擔心。」鐘玉貴柔聲道。
周柔听得這溫柔的話語，臉頓時紅了起來，慌亂地站起身來，急急行至樓梯處，便要下樓。身後卻听鐘玉貴道︰「明兒我便請媒人去你家提親。」
周柔停住了腳步，也不回頭，輕輕搖了搖頭道︰「我擔心我母親不會同意。所以，請緩上那麼幾天，待得我做通我母親的想法，你再來。」
「好。」鐘玉貴哪里會不同意？這個時候，只怕周柔要那天上的月亮作聘禮，他都要想辦法去摘取。
（今天上了一天課，更新晚了，抱歉。大約半個小時後，還有一章。那一章，事情會有一個大轉折。）