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林小竹可不敢跟袁天野比高，那樣子實在太曖昧。她也不勉強袁十，也不看袁天野，只聳了一下肩，看著那開始冒熱氣的鍋道︰「算了吧，公子自己都長個兒呢，我要跟他比，豈不是越長越矮？」
袁十見本來一臉期望的袁天野又黑下臉來，撓了撓頭，沒話找話︰「其實你在你院子的樹上刻一個刻度，過一段時間去比一比，也能知道自己長高了沒有。」
林小竹「撲哧」一聲笑了起來︰「是，比一比到底是我長得快還是樹長得快。」見鍋里湯燒開了，她趕緊把鍋蓋掀了起來，用筷子夾起魚片，放到了沒辣椒的那一邊，涮了涮，等到魚片變白了，便用另一雙筷子夾了起來，放到袁天野面前的碗里，抬起眼來看他︰「公子，您嘗嘗看好不好吃。」又指指醬碟，「蘸這個吃。」
袁天野依言夾起魚片蘸了蘸醬料，將魚放進嘴里，點了點頭︰「不錯。」
林小竹蹙了一下眉，放了幾片魚片到辣湯里涮了涮，然後放到袁天野面前︰「那這個呢？」
這段時間，只要有空，林小竹便時不時地便弄些辣菜給袁天野吃。因原來是夏天，袁天野以前又沒吃慣辣椒，所以每次她只放一點點，嚴格遵照循序漸進的原則，到現在袁天野徹底被辣椒所俘虜了。所以這一種辣魚片一放進他的嘴里，他就連連點頭︰「這個好。」
魚片很女敕，有些微微的酸，又有些微微的辣，加上用蔥姜所熬魚湯的鮮香味，再蘸上醬碟里的芝麻醬、姜蔥、醬油的味道，熱熱地吃進嘴里，可謂是香辣鮮醇，極其夠味。
袁天野雖然不挑食，卻也是個嘴刁的，做出來的菜，如果他說一聲好，那便已是很美味的東西了。因此老王在一旁看著，心里癢癢地直想要問話。此時終于忍不住了，問道︰「公子，這魚片，您覺得跟以往吃的有什麼不同？」
「以前做的魚片也很女敕，味道也足，但跟吃這個的感覺是不同的。先不說味道，單是這熱烘烘的一個大火爐，再加上熱氣騰騰、冒著香氣的湯鍋，如果是在大冬天的晚上，累了一天的人回家，看到這樣一鍋菜，會感覺很舒服，渾身溫暖。再說，這魚片的味道，層次感很分明，入嘴先是醬料的香味，緊接著是魚片本身的鮮香女敕滑，再到火鍋料里的味道，吃到最後這三層味道融合在一起，極為美味。」他抬起眼來，看了林小竹一眼，「小竹你是想在冬天里做這麼一個菜式去賣？」
林小竹的嘴角忍不住翹了起來。要說這世上的聰明人，袁天野絕對算一個。她這什麼都沒說，只把菜式擺出來，他便知道她想干什麼了。
「對啊。這叫火鍋，其實您剛才只是剛剛開始，還沒嘗到火鍋真正的味道。這火鍋的魅力，就是越吃越有味。您想想到了再冷一些，陰雨的天氣，幾個朋友圍著火鍋，就這麼一邊涮一邊吃一邊聊天喝酒，那多帶勁啊，可比做上一桌子菜吃起來來勁。而且這不光可以涮魚片，像牛肉片、羊肉片，蘿卜片，青菜豆腐什麼的，都可以放進去。吃到後面，這鍋湯的味道也就越來越好。」
說到這里，她停了停，看著袁天野道︰「公子，我們找個鋪子，再合伙開這麼一個火鍋店吧，您看怎麼樣？」
其實對于這件事，她原來另有打算，想讓袁天野把點心鋪子這個月的利潤結算給她，再加上她手里的一點積蓄，自己開一個火鍋店的，不跟袁天野合伙了。這樣賺的錢都是她的，如此一來估計沒幾個月，她就能湊齊五千兩銀子，獲取自由了。但經過了安燕伯夫人的事，她還是打消了這個念頭。現在做生意，人員都是袁天野精挑細選的，不光是干活的好手，而且還身俱武功。火鍋店跟點心鋪子不一樣，面對的顧客不是貴族，而是平民大眾。店里的伙計不光要做事，還得處理各方關系。跟袁天野合伙，雖說賺的錢要分出去大半，但省心省事，不用操心別的，只管把火鍋的口味調好，就可以了。再說剛賺了一些錢就把袁天野踢掉，也太不厚道點了。
袁天野抬起頭看著她，沒有說話，眼里的神色特別復雜。林小竹以為他不樂意，正要自己找一個台階下，袁天野卻開口了︰「這個店，就五五分成吧。」
林小竹愣了一下這才反應過來，大為高興，驚喜地問道︰「五成？公子您確定？」這個火鍋店，說真的，她自己心里也沒底。準備了好久的說詞來說服袁天野，讓她放手試一試。沒想到袁天野什麼都沒問，就直接答應了，而且還主動提出給她五成的分子，這實在大大出乎了她的意料。
袁天野點點頭，自己夾了一筷生魚片，到辣椒鍋里涮了涮，道︰「還跟點心鋪子一樣，我叫人找鋪子，你有什麼要求提出來，到時候布置好，再給你配人員。」
「是。」林小竹高興極了，趕緊拿過一雙筷子，給袁天野燙魚片，又道，「鋪子我已看好了，就在離咱們點心鋪子不遠的拐角處，有一家鋪子正在轉讓。我看那位置比較合適，打听了一下，租金也不貴。公子要是有別的事要忙，把這事交給我辦就行了。就是人員還得勞煩公子幫挑一下。」
看得她兩眼發亮，一個人興高采烈的在那里嘀嘀咕咕，袁天野嘴角噙著笑，沒有說話。倒是袁十忍不住了，插嘴道︰「小竹姑娘，那一條街兩邊的鋪子，都是我們公子的。只要公子吩咐一句，那鋪子就拿到手了，不需要你去談。」
林小竹驚喜地抬起頭來︰「真的？那真是太好了」
「我這幾天要出一趟遠門，店鋪的事，我自會吩咐袁成去辦，人也讓他給你挑。到時辦好了，他會聯系你的。」袁天野慢慢吃著魚片，道。
「是，謝謝公子。」听得袁天野要出遠門，林小竹忽然有些不踏實起來。她也不知道為什麼不踏實，也來不及去細想。想要問問他去多久，卻忽然想起袁天野做的事都是秘密，她這樣問恐怕不妥，又把到了嘴邊的話咽了下去。
見林小竹對于自己出遠門的事什麼表示也沒有，袁天野感覺面前的那一鍋湯，忽然地就沒味道起來，放下筷子道︰「盛飯吧。」
老王在一旁趕緊手腳麻利地盛了一碗飯，又從食盒里把炒的三樣下飯的菜端到他面前。
袁天野不再說話，寂然無聲地吃了飯，便起身回了內書房。
不一會兒，袁成從一角落里出現，對袁天野作了個揖，道︰「公子，一切都準備妥當了。」
「嗯。」袁天野依舊伏在桌上寫著什麼。
「公子……」袁成看著燈影下袁天野英俊的臉，欲言又止。
袁天野也不看他︰「說吧。」
「公子，袁林在那邊，人身並無危險，只是被人扣押而已。這件事，屬下去辦就是了，用不著您親自跑一趟。再說，京城這里，情況瞬息萬變。這要是忽然有什麼變動，您在那麼遠的地方，鞭長莫及。」
袁天野停下了筆，轉過頭來︰「袁林跟著我去了那邊幾次，算是熟悉情況的了，有些事情卻還是擺不平，被扣押下來。你對那邊一無所知，如果派了你去，我擔心袁林救不回來，你又被扣押下來了。這事不必再議，還是我去一趟。少則十天，多則半個月，我必回來。你把京城各處盯緊，有什麼情況飛鴿傳書告訴我。如有拿不定主意的事，也可以去請示王爺。放心吧，皇上那里情況還好，父王手上有我留下的藥，不會有事。端王的藥癮越來越深，只要把藥一斷，他便自顧不暇。不會出什麼妖娥子。」
說到這里，他停了停，道︰「林小竹的安全，我一直叫袁八暗中保護著。這回去南邊，我準備把袁八帶走，你另派袁六娘去保護她。對了，她又準備開一個鋪子，你幫她再找一些人，再把那條街轉角的鋪子留給她。」
「公子。」袁成一臉的為難，「現在關鍵時期，咱們應該收縮人員，而不是再把人分散出去。再說，現在屬下這里是四處都要人，一個蘿卜一個坑，各有各的任務，根本調配不過來。小竹姑娘這店真要開，是不是在外面招上幾個人算了？我保準讓人查過，沒有什麼毛病再給小竹姑娘送過去。」
袁天野想了想︰「那就調兩個吧。一個掌櫃，一個廚子，其余的在外面找。」
「是，屬下遵命。」袁成一拱手，「公子放心吧，小竹姑娘這事，屬下一定盡心盡力去辦，挑的這兩個也絕對是得力的。」
袁天野點點頭，將手里的東西寫完，交給袁成，站起來道︰「行了，你早些回去歇息吧。」
「明日還要趕路，公子也早些歇息。」袁成施了一禮，退了出來。
第二天一大早城門一開，就有一輛馬車往袁府直奔而來，敲響了袁府的大門，說鎮武候病重，讓袁神醫前去救治，袁天野帶著兩個隨從，匆匆上了車，往南邊的國境而去。
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