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林小竹抬起眼楮，跟袁天野對視，目光坦蕩︰「這不過是一塊玉牌，即便它是老爺子給的，也不過是他老人家拳拳疼愛之心。我為何要拿著它四處宣揚？沈子翼知道，不過是機緣巧合。我並沒有特意告訴他。」
「只不過是一塊玉牌？」袁天野的眼眸微微一沉，「那時我父皇和母後說你地位卑微，逼著要我娶別的女人為妻，你明明知道我對你的心意，明明知道我的為難。為什麼不肯把玉牌拿出來？為什麼不跟他們表明身份？你知不知道當他們說你是賤婢時，我有多難受？你不讓人知道這塊玉牌，是不是一直都不信任我？怕我知道了你的身份才願意娶你的？」
「你難受？」一說到這事林小竹就氣憤不已，「要不是你死拉著我不放，硬是要我拿出五千兩銀子才讓我贖身，我會被人說成是賤婢？」
袁天野表情訕訕的︰「我不讓你贖身，那不是舍不得你嗎？你要是早明白我的心意，願意跟我在一起，永遠不離開，我不是就早讓你獲得自由身了？」
「哼。」林小竹睨他一眼︰「如此一來，你就不會這麼珍惜這份感情了吧？」
「怎麼可能？」袁天野反駁道。
不過盡管他不承認，他心底里卻知道，唐寧遠說他對她的感情，是求而不得，確實是有幾分道理的。想當初，他對她，也確實是真心實意，確實是打心底里喜歡。但這種喜歡，或許就是少年人感情的萌動。如果林小竹就此輕易的投懷送抱，他對她，或許就沒有像現在這麼般銘心刻骨。難以得到的東西，才最被珍惜
林小竹又道︰「再說，你真覺得我那時把玉牌拿出來是最好的選擇嗎？」。那時他希望父母同意他娶她為妻。而袁知柏夫婦和袁拓如果知道她身上有玉牌，是絕不會同意袁天野娶她的。他的權勢已夠滔天的了，他們打壓都還來不及，怎麼可能讓他如虎添翼？
袁天野啞然。他恨恨地瞪了林小竹兩眼，然後把她緊緊地摟進懷里，下巴摩娑著她的頭頂，聲音有些悶悶地道︰「你隱瞞我這麼多年，不信任我，我這心里不痛快。你就不能說兩句好听的話來哄哄我？偏要掀我傷疤。」
林小竹啞然失笑︰「要好听的是吧？那我就說給你听听︰老爺子在燕京見我時曾說過，軒轅朝這麼多青年才俊，就數你最好。他希望我能嫁給你。不過他老人家也說了，最好不要讓你看到這塊玉牌。只有我是身份卑微的奴婢時你都願意娶我，那才是真正的喜歡。正因為如此，當你說娶我為妻時，我才會感動、才會對你動心啊否則，我怎麼知道你是喜歡我還是喜歡這塊玉牌呢？這不跟你裝成殘廢試探我一樣嗎？」。
「看來，那時老爺子就在觀察我了啊」袁天野露出一抹深思，「幸好沒讓他老人家失望。」他低下頭，看著林小竹，「如果我今天沒發現這玉牌，你打算什麼時候告訴我？」
林小竹白他一眼︰「我跟老爺子的關系，你不早就知道了？玉牌知不知道，有什麼關系？」她推了袁天野一把，「好了，別廢話了，你不是說沈子翼請咱們吃飯嗎？我得趕緊梳頭，別讓他久等了。」
「好吧，我先出去。」袁天野只不過感覺玉牌這麼重大的事情，林小竹一直都不跟他說，有些不滿而已。此時說開了，自然不在意了。放開林小竹，走了出去。林小竹叫丫環來梳了頭，這才跟袁天野一起到一得樓去見沈子翼。
沈子翼是跟著他大哥沈子軾一起來的，沈子軾是南海國太子，此次大賽的評委。因要跟大哥應酬各國皇子，沈子翼這幾天一直忙著。現下才抽出時間，邀袁天野和林小竹出去坐坐，吃一餐飯。
沈子翼本就不是那種政治敏感的人。對于袁天野在北燕國的遭遇，他半點不知。于是見面時，他自然要問候林小竹一聲「過得好不好」。林小竹感念沈子翼對自己的關心，想著自己開酒樓的事，總瞞不過他去，在暗底里經過袁天野的同意，便把這大半年的經歷跟他說了。
「你竟然讓小竹吃這樣的苦頭」沈子翼瞪著袁天野，像是要吃人。又轉頭對林小竹道︰「明明知道我在南海，你為什麼不到南海國來？」
「要知道，憑自己的本事，赤手空拳打下一片江山，一直是我的一個夢想。跑到南海國來，那有什麼意思？」林小竹笑道。
「什麼打下一片江山？快別胡說。」袁天野喝斥道。
林小竹這才想起這是封建王朝，這種話是犯忌諱的。當下吐了吐舌頭，閉上了嘴巴。
沈子翼見袁天野明著喝斥，實則滿臉的寵溺，而林小竹溫順乖巧，兩人之間氣氛和諧而默契。他不由垂下了眼眸，遮掩住眼里的那抹黯然。回國這麼久以來，他在母後的安排下，見過不少閨秀，竟無一如林小竹這般，聰慧而又狡黠。這世上除了林小竹，還有能讓他動心的姑娘嗎？他很懷疑。
早在回南海的路上，沈子翼就認清了事實。更何況听得他們之後經歷過的事情，知道他們此時心意相通，情意更濃，他這種黯然的心緒一閃而過，便又恢復了平靜，問道︰「你們打算什麼時候成親？」
袁天野看看林小竹︰「就是比賽過後。具體的日子還得找聖上商議。」
沈子翼知道玉牌的事，自然明白袁天野這話的意思。他點點頭，對林小竹道︰「你那酒樓，如果在南海國有什麼事，一定來找我，不要客氣。」
「好的，一定。」林小竹笑道。
三人又聊了一陣比賽的事，這才散去。
第二天，便是這次比賽最後一輪的日子。林小竹到了賽場，看到場地上的臨時廚房已被拆掉了，不由得將目光投到了高台之上。最後只剩十二人，為了比賽的可視性，將灶台搬到台上讓大家當眾表演，也是有可能的。果然看到高台上擺放著十二個簡易灶台，而貴賓們則移到了別一個高台上。
「請進入決賽的十二名大廚走到台上來。」那個相當于主持人的中年男子在台上叫了起來。
林小竹等了一會兒，直到見到有四、五個人往台上走去，而夏山也跟在了後面，這才抬步往台上走去。
這十二個人往台上一站，不管是貴賓席，還是下面被淘汰的、今天來看熱鬧的大廚們，都「嗡嗡」議論起來。便是有些評委詫異地看了看台上，也忍不住悄聲議論兩句。
原來的比賽一直是封閉式的，而且壓在成菜下的紙條上只寫著號數。所以便是連評委們都不知道他們品嘗的食物是哪位廚子做的，需要到最後由貴賓席上的一名貴客揭曉。一直到這十二名廚子上台，大家才知道，這次比賽進入最後一輪比賽的，竟然有兩名看上去十分年輕、不超過二十歲的廚子；其中一位，竟然是十六、七歲的年輕女子。
原先就說過，在古代，一個廚子要想學有所成，最開始都得做幾年學徒。師傅都要在灶台上忙活謀生，是不會有太多時間去專門指導學徒，只把他們當做雜工來用。學徒們只有在做雜活的同時，找機會跟師傅們學習。所以一個廚子要想出師上灶，沒有個五、六年根本不可能。而上了灶，還得再通過幾年的努力，才能當上一個飯店的廚子。這麼一路學習下來，每一個有名的廚子，起碼都已三十來歲了。
而女廚子這時代是有的，畢竟很多的大戶人家內宅都需要女廚子。但那些廚娘，哪個不是膀大腰圓的？像林小竹這樣嬌嬌弱弱的女孩子，估計連顛勺都顛不起，那厚重的菜刀，也揮舞不起來，更不要說做菜了。所以她站在台上，大家才如此詫異。
那些被淘汰的廚子想著自己敗在兩個小女圭女圭的身上，其中一個還是個柔弱的女子，感覺就很不好，一個個漲紅了臉，議論紛紛。
那主持的中年男子並沒有對夏山和林小竹做什麼說明，直接道︰「好了，我宣布，這次比賽的題目是……」
台上台下的人都靜了下來，凝神細听比賽的題目。
「不知大家知道不知道，咱們的軒轅老聖上，這段時間重病不起，一直沒有胃口。聖上找了許多廚子，做出來的食物都不能讓老聖上多吃幾口。所以這一次比賽的題目，就是讓這些廚子們做出美味的食物來，讓老聖上胃口大開。現在，請十二位廚子抽簽。一會兒按照抽到的號碼，進到老聖上的臥室里，每人只能詢問三個問題。」那中年男子道。
說完，他拿了一個盤子，盤子上放著一些紙片，放到十二位廚子的面前。等每人都拿了一張紙片，後面的書記員將號碼一一記上，他這才道︰「大家請跟我來。」
這個考題如此古怪，令下面的廚子忘記了夏山的年紀和林小竹的性別，訝然片刻之後，又紛紛議論起來。(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點手機網（qidian.cn）訂閱，打賞，您的支持，就是我最大的動力。)