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她默默地看了床上的老人一眼，緩緩地彎下腰去，對老人了一躬，便轉過身，輕聲對馬朝道︰「老人既已睡著，就不打擾他了吧。」
馬朝深深地看了她一眼，點點頭︰「那咱們出去吧。」
「等一等。」林小竹晃眼間覺得自己剛才躬之間，好像是看到了什麼。她飛快地轉過身去，定楮向床上的老人看去。
怎麼了？莫不是又反悔了？馬朝看著林小竹朝床上走去，微微搖了搖頭，停住了腳步。
「這是什麼？」林小竹走到床前，低下頭去看向老人的手。只見那只蒼老的手緊握著拳頭，放在床邊。而那指縫里，隱約露出一個粉紅色的布角，因這布角露得很少，而且雖然是粉紅，但顏色已很舊了，舊到不注意看，都看不清楚顏色。所以站在床前如果不仔細，根本看不出這點布角來。
不管這位老人身份狀態如何，想想今天的考題，那麼這個布角，就很重要了。試想，是一個進入彌留之際、隨時撒手人寰的老人在臨終前，手里緊緊握著的，必然是他心里最惦記、最放不下的東西。而軒轅老聖上，出身世家，顯貴一生，他什麼東西沒見過、沒擁有過？何以一塊褪色得看不清原色的布角，還要這麼珍貴的緊緊拽在手里？可見他放不下的不是這塊布角，而是這塊布角所代表的人。而這布角又是粉紅色的，很顯然這東西跟女人有關。
那麼，這個女人，是老聖上的紅顏知已，還是他已去逝二十年的妻子呢？
林小竹回過頭去，看著馬朝，輕聲問︰「我能看看老聖上手里握著的東西嗎？」。
馬朝聞言，朝老聖上的手上看去，看到那露出來的布角，愣了一下，又抬起頭來看了伺立在床邊的丫環一眼。
馬朝是現任聖上老爺子手下的得力干將，以前常跟老爺子來探望老聖上；而且今天的比賽，主辦方跟床上的老聖上通過氣，又吩咐過這些丫環要配合比賽的。所以丫環對他的身份十分清楚。見馬朝向她看來，忙道︰「那塊手帕，是老聖上今天早上讓我們翻出來的。拿出來後，他看了很久很久。」
手帕？听到這個詞，馬朝和林小竹的眼神都微微一凝。
馬朝很清楚，老聖上的身體並不是很虛弱。他雖然九十多歲了，卻還能在這麼大的園子里走上幾圈，平時更是喜歡跟人聊天，在廳堂里一坐就是兩三個時辰。今天之所以有這麼一出，還是因為他老人家听到進行廚藝比賽後，感覺有趣，也想湊個熱鬧，便特意叫了老爺子來，跟他討價還價了半天。老爺子考慮到二十個廚子每人問三個問題，並不會把他給累著，才有了這麼一道題。否則以他老人家的身份地位和年紀，便是天塌下來都沒人敢來折騰他，更不要說這麼一場可有可無的廚藝大賽了。
正因為馬朝知道老聖上這情況，今天看到他躺在床上，裝著奄奄一息的樣子，每個廚子進來，他都閉著眼楮不說話，即便有廚子大聲叫他，他睜開眼楮看上兩眼，說上兩句話，那也是漫無邊際，離題千里。馬朝就覺得既好笑又奇怪，不知這位老人家葫蘆里裝的什麼藥。
直到現在，他才知道老聖上手里竟然還拽著粉紅色的手帕，而且還是早上特意翻出來的。看來，這才是今天的考題了
想到這里，馬朝不由得暗暗佩服林小竹觀察細致。剛才那些男人進了屋里，每個人都站在床邊，只滿心想著自己的問題。膽子大的、對比賽結果比較重視的，就上前喚醒老人向他問問題；忌諱老聖上身份、膽子小的，就站在床邊糾結自己到底是問還是不問；有那麼一兩個沉穩、有悲憫之心的，觀察也沒那麼仔細，或是看到了也沒想著要問問這跟食物沒關系的東西。
想明白了這些，馬朝自然不會阻止林小竹去探研這東西。他轉過頭，對林小竹道︰「好，你看吧。」
林小竹走上前去，動作極輕地將老人的手翻過來，緩緩地將手帕從他手里抽出來。這手帕是絲綢的，極滑極細，並未用什麼力，便被她抽出來了。只是這手帕一離開老聖上的手，他便睜開了眼楮，一把將手帕又搶了回去，緊緊地放在了胸前，嘴里還喃喃道︰「手帕，手帕……」
「老聖上，我看您手里手帕很眼熟，我好像在哪里見過，您能不能把它給我看看？」林小竹見老聖上醒了，靜了靜神，輕聲問道。
老聖上將臉轉了過來，看了看林小竹，猶豫了一會兒，這才把手帕遞給林小竹。
林小竹將手帕打開，只見上面繡著一簇盛開的木棉花，繡工極好，那木棉花像是活的一樣，栩栩如生。她的目光並沒在那幅圖上停留多久，而是細細地看著上面的刺繡。她雖然不懂女紅，但在東越的那些日子，曾跟蕭瀟手下的那些婆子們學習過如何識別面料，如果識別繡工。要在上層社會的貴婦圈子里做生意，跟她們打交道是免不了的。只有熟悉她們喜歡的東西，才能跟她們找到共同話題。本著這個目的，她學習得尤其認真。
「這是玉家繡法」看清楚手帕上繡工，林小竹大喜。玉家繡法，是西陵國俞州城玉家的傳統手藝，這繡法極為復雜，而且從不外傳，流世很少。物以稀為貴，售價極高。最重要的是，俞州城正是老聖上當年做巡撫時管轄過的地方。如果這手帕真是今天的考題，那麼查出這手帕的擁有者，就至關重要。要查也並不難，只要去玉家繡坊去查一查，就能知道當年有誰買走過這塊手帕，因為出產的繡品少，玉家繡坊每賣出一件繡品，都是有記錄的。
老人似乎有些意外，靜靜地看了林小竹兩眼，便掙扎著想要坐起來。林小竹不等丫環動手，便親自上前，扶起老人，拿了旁邊柔軟的小被，折成長方形，墊在床頭上，讓老人靠坐在上面。
「你識得這手帕上的繡法？」老人听了「玉家」兩個字，顯然有些激動。
林小竹點點頭，應道︰「是。」她知道自己應該謹言慎行。要知道比賽的規矩是問三個問題。剛才她已問過一個問題了，現在說話，便得萬分小心才是。
老人听了她的回答，只點了點頭，拿過那個手帕，看了看，嘆了一口氣，便不作聲了。
林小竹知道是自己該問問題的時候了，想了想，道︰「老聖上，我能知道這塊手帕的主人是誰嗎？」。如果這是考題，她相信老人必然不會刁難她的。
果然，老人看著手上的手帕，道︰「這是我年輕的時候收到的一份禮物。她姓玉，叫玉簪，是玉家繡坊家主的女兒，繡得一手好繡活。當年我到俞州城辦事，正遇上她家里遭了禍，幫她家平息了那場麻煩。那時我才二十二歲，正是年輕英俊的時候。她又長得極美，人又極溫柔，我們便相戀了。只是她知道我家中已有妻室後，死活不願意嫁給我。我傷心之極，拿了她這塊手帕，離開了那里。後來我讓人去打听，說她一直未嫁，卻在我離開的那年，生了一個女兒，算了算日子，那正是我的女兒。我再去找她，她卻不願意承認那是我的女兒，也堅決地不肯跟我走，更叫我不要再去打擾她。」他傷感的嘆了一口氣，卻不說話了。
「那麼，當年她是否曾給您做過什麼吃食，讓您終生難忘？」林小竹終于問到了核心問題上。
「吃食？」老人用手指撫模著那紅艷艷的木棉花，滿臉的回憶，呢喃一般道，「她最喜歡給我做一種粥，那粥的味道，讓我至今不忘。」說完，他長長地嘆了一口氣，然後將手帕放到了胸前，閉上了眼楮。屋子里一片寂靜。
林小竹再沒開口，只看著老人那略帶傷感的面容，靜靜地站了一會兒，然後轉過身去，朝門外走去。此時她的心里，沒有比賽，只有傷感。不為老人，而為那個叫玉簪的女子。一場愛戀，一生孤獨，不知她是否覺得值得，她又是否後悔過當初把身心都交給了這個有了妻室的男人
想起袁天野即便忍得非常辛苦，也堅持著要等到新婚之夜才要她，給予了她最大的尊重，林小竹這心里，便暖暖地涌上一股感動。
她走出正屋，走出老聖上的宅子，然後對跟在後面的馬朝道︰「我要一匹馬，我要去俞州城。」既然這就是題目，既然她已觸及到考題的核心，只要她想得到這第一名，不管這俞州城有多遠，她都得跑這一趟。好在軒轅城正是四國的交界處，俞州城又是邊境，離這里不過是一百多里的路程。比賽並沒有規定時間，不過是按時間長短來計算用時分而已。能拿到正確答案，便是耽誤一些時間又如何？她只要最終結果。(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點手機網（qidian.cn）訂閱，打賞，您的支持，就是我最大的動力。)