若言道當代常州之勝狀，極大程度是因著那頗富盛名的永安街，幾近橫跨半個荊溪，端的是車水馬龍，游人如織，商旅絡繹不絕。座落于此街中心的沉香院乃是江南最大的風月場所，其建造耗資之巨，賓客之眾，實足可與那四大名樓滕王閣、岳陽樓、黃鶴樓、閱江樓比肩。正值戰火紛飛，清兵攻破京城指日可待，沉香院卻是夜夜歌舞升平，無數江湖豪俠與王孫公子樂得在這呢喃軟語的溫柔鄉中醉生夢死。明隆慶年間，此地曾出過一代名魁穆青顏，這女子身世更是極為隱秘離奇，她與當朝永安公主本是孿生姐妹，同為孝定皇後之女，亦即萬歷帝之胞妹，卻在剛出生時便因弄權陰謀而被送至江湖，淪落風塵。穆青顏年紀尚輕，卻極是精于世故，懂得以美貌穩固自己地位。每常與眾賓客杯酒言歡，但須付得起足夠的價錢，一律來者不拒，很快就成為了沉香院的台柱子。但她夜夜笙歌，不過為逢場作戲，借此取得江湖中諸多隱秘情報，暗中布局謀劃。然而即是如此聰明的女子，終究無法逃月兌遭人擺布的命運，陰差陽錯之下，入宮冒了被秘密送往女真的永安公主之名，也正因這段淵源，後人方將此街命名為「永安街」.這兩個女子俱是身份難定，故史上遂無記載。
永安街熱鬧自不必說，單論玉器店鋪便是鱗次櫛比。當時李亦杰、南宮雪下得武當山後並未除去綾羅綢緞，江冽塵與楚夢琳衣著配飾也極為華麗，玉器店老板還道這回來了大主顧，直恨不得將全家老小的笑容盡掠了來呈在臉上，滔滔不絕，殷勤介紹道︰「客官看看這些罷！都是春秋戰國時期出土的琮、璜、璧、鐲、環；這一些玉杯、帶扣、帶板、乃是隋唐期之物，據聞這玉簪是隋煬帝曾贈與蕭皇後；這些個以仙鶴、龍鳳為主的玉雕，更是反映宋代社會思潮的珍貴文物啊！至于這……」楚夢琳不耐，擺手道︰「可有形態小巧的紅色玉石？」那店主忙道︰「有，有，我們這店麻雀雖小，卻也五髒俱全，客官想要之物應有盡有，包您滿意！」說完匆匆轉入內室。楚夢琳嘆道︰「唔，虧得他並未扯些三皇五帝之事，否則只怕再扯上個七天七夜，還要嗦個沒完。對啦，不知可會有蚩尤邪瞳麼？听說那是個寶物，佩戴後與人交戰，只一招即能使敵人陷入假死之境。」南宮雪笑道︰「你幾時听過麻雀五髒之中有那種東西？」不多時那店主已捧了另一盒玉器走出，放眼望去，滿盒盡是泛著紅光之玉，猶如形成一層虹狀薄膜，煞是好看。店主鋝起衣袖，正待延續那口若懸河，唾沫橫飛，楚夢琳忙道︰「且住，我們自己生眼楮會看。哎，這麻雀倒是不小。只是有這許多，也不知哪一個才是斷魂淚！」
那店主本是個閑不住之人，要他靜默不語就好似要了他的命一般。此刻聞听其言，忽然精神大振，熱心問道︰「姑娘說的是斷魂淚？」楚夢琳奇道︰「正是，你也知道麼？」那店主笑道︰「姑娘要找的若是當今武林至寶，我如果知道，還會守著這家玉器店小本經營？」楚夢琳心想他所言確是有理，卻這般有閑心來消遣自己，白了他一眼，不悅道︰「那就閉上你的嘴！」那店主笑道︰「寶物我不知道，可我說的這斷魂淚，那是韻姑娘近日所唱的一首曲子，可比金山銀山還有價值得多。」楚夢琳道︰「我怎從未听過什麼韻姑娘，是了，你看上她，那便情人眼里出了西施，又有什麼稀奇？」那店主笑道︰「這麼說也是不假，但姑娘可去大街上打听打听，這荊溪又有哪個對她不是十分傾慕？我自知是高攀不起。韻姑娘不久前才入了沉香院，據說她是琴棋書畫樣樣精通，听過她唱曲兒的，那些旁的庸脂俗粉便再也沒人理會，我們都這般言道‘饑可不食，口干亦可不飲，唯韻姑娘之曲每日不得不听’，多少富家子弟甘願為了她一擲千金，風頭堪比當年的花魁穆青顏，更大有「青出于藍而勝于藍」之勢。」
李亦杰大是好奇，本欲明言，又不願落得個之名，心下盤算片刻，主意已定，說道︰「沉香院的姑娘想必都十分喜愛打扮，而斷魂淚若作飾物原亦是再合適不過，咱們可去踫踫運氣。再者，那里既然聚集了許多武林豪俠，最不濟也當能探得些消息。」楚夢琳笑道︰「啊喲，名門正派弟子偏生有這許多忌諱，想去看姑娘卻要說得道貌岸然，雪兒，咱們就大方的進去瞧瞧，江湖兒女理當不拘小節，其他人去得，我們難道便去不得？」南宮雪大是惶恐，她自幼在華山派長大，門規極嚴，關于那些風月場所不消說自是從未去過，平日更是提也不敢提起。但正因如此，才更添了好奇之心，同時她與楚夢琳大有相見恨晚之感，既欣賞她的隨性灑月兌，也羨慕她能做自己所不敢為之事，當即把心一橫，道︰「也好，我正想看看這韻姑娘是何方神聖！」向李亦杰怒視一眼，拉了楚夢琳便行。只听得身後的店主大聲詛咒。想到他費了這許多心力卻是白費唇舌，李亦杰不禁莞爾。
初踏入沉香院，一陣濃濃的脂粉氣息撲面而來，台上幾個姑娘濃妝艷抹，酥胸微露，正自跳得歡快，身上只披著一件淡如薄霧的輕紗，恰將身材曲線襯托得極是玲瓏有致，勾得人神魂不屬。雙手各執一塊燻了香的帕子，舞姿極盡嫵媚嬌柔之能事。李亦杰只看得頭腦昏沉，忍不住出聲喝彩道︰「好！」這一聲稱贊引得他三個同伴大是不屑，更有一大漢冷冷道︰「如此就算好了？和韻姑娘所唱的曲子相比，這種舞充其量也僅算得開胃小菜。」李亦杰道︰「這韻姑娘唱得真是那般好听麼？」那大漢似是將這問話看作了極大罪過一般，哼了一聲，不再搭理他。李亦杰討個沒趣，卻也並不十分在意，只專心看著跳舞。又過不久，那幾個舞女站作一排，齊齊向眾賓客鞠躬致意，眾人早已等得不耐，只聞得零星幾個掌聲。那些舞女也不著惱，向眾人連施飛吻，款步下台。舞台上又站出兩個丫鬟打扮的女子，緩緩將一簾帳拉起，賓客情緒霎時到達頂峰，一時間口哨聲，叫著「韻姑娘快出來」之聲，因急迫而在台下輕敲銀子的叮當聲響成一片。正是在這漫天的嘈雜中，婉轉流傳出幾個音符。琴音不高，使人感到有如山泉從幽谷中蜿蜒而來，緩緩流淌，身心皆得到前所未有之放松。曲調復又急轉幾個回旋，如春風綠過田野，如雨筍落殼竹林；如蛙聲應和，似拍岸濤聲，又如黑夜里亮出一輪明月。那紗帳後的女子面貌雖看不真切，卻見她身著淡粉衣裙，長及曳地，一頭青絲梳成華髻，她膚如凝脂，潔白勝雪，縴縴玉手輕佻琴弦，給人以迎風扶柳之感，煞是我見猶憐。听得她輕啟唇齒，唱的是一首南唐李煜的《虞美人》︰
「風回小院庭蕪綠，柳眼春相續。憑闌半日獨無言，依舊竹聲新月似當年。笙歌未散尊前在，池面冰初解。燭明香暗畫堂深，滿鬢青霜殘雪思難任。」
一曲終了，眾賓客尚自沉浸其中，若說適才的琴音已足令人神魂顛倒，有道是「余音繞梁，三日不絕于耳」，那末她的歌聲方為真正的天籟，正應了「此曲只應天上有，人間能得幾回聞」。全場默然半晌，頃刻間爆發出如雷般的掌聲，李亦杰感嘆道︰「如今我終于算是知道荊溪之人為何把她說得如此傳神，只是我卻總感覺她的歌聲中似乎暗含著些憂傷。」江冽塵道︰「不錯，你沒听她唱的曲子麼？那李煜乃是南唐後主，身為亡國之君，詩詞中自是包含了其亡國傷感之情。後又為宋太宗毒死，可說是一生淒苦。」李亦杰贊道︰「韻姑娘能將前人之悲伴以今時之曲，進行如此完美的闡釋，也令听曲人不自禁的感同身受，好！太好了！」楚夢琳嗤笑道︰「李大哥，你什麼時候對音樂這般精通了？」那韻姑娘也不向賓客致意，斂衽起身，抱了琴轉身便待離開，仿如這一曲反響好壞也罷，台下賓客是如何看待也罷，都與她無關無由。僅顯出清清淡淡的一個背影，亦如不沾染人間煙火的天上仙子。忽听得一身著華服的男子笑道︰「韻姑娘唱得好啊，我可是久仰你的大名，果真沒叫大爺我失望，但只听一曲，正當著癮頭上，可說得是不盡興之至。」台下一小丫鬟上前躬身道︰「還請公子諒解。韻姑娘有規矩言道︰一天內只唱一曲。公子要是願意捧她的場，大可明日再來……」那男子笑道︰「什麼亂七八糟的規矩？我倒要她今日為我破上一破。」說著大踏步上前，粗暴的掀開簾子，那韻姑娘一聲驚呼，已被他捉住了手腕。那男子笑道︰「韻姑娘的歌直教我如在雲端，若是半途止歇，卻要我無處著落了。」韻兒冷冷的道︰「請你放尊重些。」那兩個遭冷落的舞女扭動著水蛇腰上台，挽住那男子，嬌聲道︰「這韻姑娘架子大，我們姐妹同樣可以讓公子開心。來嘛……」那男子猛的一甩袍袖，將兩個舞女摔得直跌出去，又向韻兒道︰「你也不過是一個風塵女子，卻來擺什麼臭架子，唱首曲子又有何難，你既不允，今天就隨我到府上去。老實說罷，小美人，我也不忍心見你埋沒在這里，只要你跟了我，保你錦衣玉食享用不盡。」話里已含了不盡輕佻。韻兒搖頭道︰「不，我不願意，你快放開我！」聲音中開始夾雜了些許驚惶，不復前時那一塵不染的清高風韻。