若言道當代常州之勝狀,極大程度是因著那頗富盛名的永安街,幾近橫跨半個荊溪,端的是車水馬龍,游人如織,商旅絡繹不絕。座落于此街中心的沉香院乃是江南最大的風月場所,其建造耗資之巨,賓客之眾,實足可與那四大名樓滕王閣、岳陽樓、黃鶴樓、閱江樓比肩。正值戰火紛飛,清兵攻破京城指日可待,沉香院卻是夜夜歌舞升平,無數江湖豪俠與王孫公子樂得在這呢喃軟語的溫柔鄉中醉生夢死。明隆慶年間,此地曾出過一代名魁穆青顏,這女子身世更是極為隱秘離奇,她與當朝永安公主本是孿生姐妹,同為孝定皇後之女,亦即萬歷帝之胞妹,卻在剛出生時便因弄權陰謀而被送至江湖,淪落風塵。穆青顏年紀尚輕,卻極是精于世故,懂得以美貌穩固自己地位。每常與眾賓客杯酒言歡,但須付得起足夠的價錢,一律來者不拒,很快就成為了沉香院的台柱子。但她夜夜笙歌,不過為逢場作戲,借此取得江湖中諸多隱秘情報,暗中布局謀劃。然而即是如此聰明的女子,終究無法逃月兌遭人擺布的命運,陰差陽錯之下,入宮冒了被秘密送往女真的永安公主之名,也正因這段淵源,後人方將此街命名為「永安街」.這兩個女子俱是身份難定,故史上遂無記載。
永安街熱鬧自不必說,單論玉器店鋪便是鱗次櫛比。當時李亦杰、南宮雪下得武當山後並未除去綾羅綢緞,江冽塵與楚夢琳衣著配飾也極為華麗,玉器店老板還道這回來了大主顧,直恨不得將全家老小的笑容盡掠了來呈在臉上,滔滔不絕,殷勤介紹道︰「客官看看這些罷!都是春秋戰國時期出土的琮、璜、璧、鐲、環;這一些玉杯、帶扣、帶板、乃是隋唐期之物,據聞這玉簪是隋煬帝曾贈與蕭皇後;這些個以仙鶴、龍鳳為主的玉雕,更是反映宋代社會思潮的珍貴文物啊!至于這……」楚夢琳不耐,擺手道︰「可有形態小巧的紅色玉石?」那店主忙道︰「有,有,我們這店麻雀雖小,卻也五髒俱全,客官想要之物應有盡有,包您滿意!」說完匆匆轉入內室。楚夢琳嘆道︰「唔,虧得他並未扯些三皇五帝之事,否則只怕再扯上個七天七夜,還要嗦個沒完。對啦,不知可會有蚩尤邪瞳麼?听說那是個寶物,佩戴後與人交戰,只一招即能使敵人陷入假死之境。」南宮雪笑道︰「你幾時听過麻雀五髒之中有那種東西?」不多時那店主已捧了另一盒玉器走出,放眼望去,滿盒盡是泛著紅光之玉,猶如形成一層虹狀薄膜,煞是好看。店主鋝起衣袖,正待延續那口若懸河,唾沫橫飛,楚夢琳忙道︰「且住,我們自己生眼楮會看。哎,這麻雀倒是不小。只是有這許多,也不知哪一個才是斷魂淚!」
那店主本是個閑不住之人,要他靜默不語就好似要了他的命一般。此刻聞听其言,忽然精神大振,熱心問道︰「姑娘說的是斷魂淚?」楚夢琳奇道︰「正是,你也知道麼?」那店主笑道︰「姑娘要找的若是當今武林至寶,我如果知道,還會守著這家玉器店小本經營?」楚夢琳心想他所言確是有理,卻這般有閑心來消遣自己,白了他一眼,不悅道︰「那就閉上你的嘴!」那店主笑道︰「寶物我不知道,可我說的這斷魂淚,那是韻姑娘近日所唱的一首曲子,可比金山銀山還有價值得多。」楚夢琳道︰「我怎從未听過什麼韻姑娘,是了,你看上她,那便情人眼里出了西施,又有什麼稀奇?」那店主笑道︰「這麼說也是不假,但姑娘可去大街上打听打听,這荊溪又有哪個對她不是十分傾慕?我自知是高攀不起。韻姑娘不久前才入了沉香院,據說她是琴棋書畫樣樣精通,听過她唱曲兒的,那些旁的庸脂俗粉便再也沒人理會,我們都這般言道‘饑可不食,口干亦可不飲,唯韻姑娘之曲每日不得不听’,多少富家子弟甘願為了她一擲千金,風頭堪比當年的花魁穆青顏,更大有「青出于藍而勝于藍」之勢。」
李亦杰大是好奇,本欲明言,又不願落得個之名,心下盤算片刻,主意已定,說道︰「沉香院的姑娘想必都十分喜愛打扮,而斷魂淚若作飾物原亦是再合適不過,咱們可去踫踫運氣。再者,那里既然聚集了許多武林豪俠,最不濟也當能探得些消息。」楚夢琳笑道︰「啊喲,名門正派弟子偏生有這許多忌諱,想去看姑娘卻要說得道貌岸然,雪兒,咱們就大方的進去瞧瞧,江湖兒女理當不拘小節,其他人去得,我們難道便去不得?」南宮雪大是惶恐,她自幼在華山派長大,門規極嚴,關于那些風月場所不消說自是從未去過,平日更是提也不敢提起。但正因如此,才更添了好奇之心,同時她與楚夢琳大有相見恨晚之感,既欣賞她的隨性灑月兌,也羨慕她能做自己所不敢為之事,當即把心一橫,道︰「也好,我正想看看這韻姑娘是何方神聖!」向李亦杰怒視一眼,拉了楚夢琳便行。只听得身後的店主大聲詛咒。想到他費了這許多心力卻是白費唇舌,李亦杰不禁莞爾。
初踏入沉香院,一陣濃濃的脂粉氣息撲面而來,台上幾個姑娘濃妝艷抹,酥胸微露,正自跳得歡快,身上只披著一件淡如薄霧的輕紗,恰將身材曲線襯托得極是玲瓏有致,勾得人神魂不屬。雙手各執一塊燻了香的帕子,舞姿極盡嫵媚嬌柔之能事。李亦杰只看得頭腦昏沉,忍不住出聲喝彩道︰「好!」這一聲稱贊引得他三個同伴大是不屑,更有一大漢冷冷道︰「如此就算好了?和韻姑娘所唱的曲子相比,這種舞充其量也僅算得開胃小菜。」李亦杰道︰「這韻姑娘唱得真是那般好听麼?」那大漢似是將這問話看作了極大罪過一般,哼了一聲,不再搭理他。李亦杰討個沒趣,卻也並不十分在意,只專心看著跳舞。又過不久,那幾個舞女站作一排,齊齊向眾賓客鞠躬致意,眾人早已等得不耐,只聞得零星幾個掌聲。那些舞女也不著惱,向眾人連施飛吻,款步下台。舞台上又站出兩個丫鬟打扮的女子,緩緩將一簾帳拉起,賓客情緒霎時到達頂峰,一時間口哨聲,叫著「韻姑娘快出來」之聲,因急迫而在台下輕敲銀子的叮當聲響成一片。正是在這漫天的嘈雜中,婉轉流傳出幾個音符。琴音不高,使人感到有如山泉從幽谷中蜿蜒而來,緩緩流淌,身心皆得到前所未有之放松。曲調復又急轉幾個回旋,如春風綠過田野,如雨筍落殼竹林;如蛙聲應和,似拍岸濤聲,又如黑夜里亮出一輪明月。那紗帳後的女子面貌雖看不真切,卻見她身著淡粉衣裙,長及曳地,一頭青絲梳成華髻,她膚如凝脂,潔白勝雪,縴縴玉手輕佻琴弦,給人以迎風扶柳之感,煞是我見猶憐。听得她輕啟唇齒,唱的是一首南唐李煜的《虞美人》︰
「風回小院庭蕪綠,柳眼春相續。憑闌半日獨無言,依舊竹聲新月似當年。笙歌未散尊前在,池面冰初解。燭明香暗畫堂深,滿鬢青霜殘雪思難任。」
一曲終了,眾賓客尚自沉浸其中,若說適才的琴音已足令人神魂顛倒,有道是「余音繞梁,三日不絕于耳」,那末她的歌聲方為真正的天籟,正應了「此曲只應天上有,人間能得幾回聞」。全場默然半晌,頃刻間爆發出如雷般的掌聲,李亦杰感嘆道︰「如今我終于算是知道荊溪之人為何把她說得如此傳神,只是我卻總感覺她的歌聲中似乎暗含著些憂傷。」江冽塵道︰「不錯,你沒听她唱的曲子麼?那李煜乃是南唐後主,身為亡國之君,詩詞中自是包含了其亡國傷感之情。後又為宋太宗毒死,可說是一生淒苦。」李亦杰贊道︰「韻姑娘能將前人之悲伴以今時之曲,進行如此完美的闡釋,也令听曲人不自禁的感同身受,好!太好了!」楚夢琳嗤笑道︰「李大哥,你什麼時候對音樂這般精通了?」那韻姑娘也不向賓客致意,斂衽起身,抱了琴轉身便待離開,仿如這一曲反響好壞也罷,台下賓客是如何看待也罷,都與她無關無由。僅顯出清清淡淡的一個背影,亦如不沾染人間煙火的天上仙子。忽听得一身著華服的男子笑道︰「韻姑娘唱得好啊,我可是久仰你的大名,果真沒叫大爺我失望,但只听一曲,正當著癮頭上,可說得是不盡興之至。」台下一小丫鬟上前躬身道︰「還請公子諒解。韻姑娘有規矩言道︰一天內只唱一曲。公子要是願意捧她的場,大可明日再來……」那男子笑道︰「什麼亂七八糟的規矩?我倒要她今日為我破上一破。」說著大踏步上前,粗暴的掀開簾子,那韻姑娘一聲驚呼,已被他捉住了手腕。那男子笑道︰「韻姑娘的歌直教我如在雲端,若是半途止歇,卻要我無處著落了。」韻兒冷冷的道︰「請你放尊重些。」那兩個遭冷落的舞女扭動著水蛇腰上台,挽住那男子,嬌聲道︰「這韻姑娘架子大,我們姐妹同樣可以讓公子開心。來嘛……」那男子猛的一甩袍袖,將兩個舞女摔得直跌出去,又向韻兒道︰「你也不過是一個風塵女子,卻來擺什麼臭架子,唱首曲子又有何難,你既不允,今天就隨我到府上去。老實說罷,小美人,我也不忍心見你埋沒在這里,只要你跟了我,保你錦衣玉食享用不盡。」話里已含了不盡輕佻。韻兒搖頭道︰「不,我不願意,你快放開我!」聲音中開始夾雜了些許驚惶,不復前時那一塵不染的清高風韻。