茵茵駭得腳軟，拖著貞瑩才勉強站穩，帶了哭腔道︰「奴婢對妖怪大王……存有絕對的恭敬之意……」貞瑩道︰「那好得很啊，你就懷著這份虔誠，上前捧起它回來。」茵茵听得要她去捧一個妖怪頭顱，嚇得跌坐在地上，只差一點兒便要吐白沫、翻白眼了。貞瑩拉茵茵同來本是壯膽，見她這等不經嚇，也覺沒趣，道︰「索性跟你實說了，那就是咱們要拿的東西，是韻妃給野男人的畫像，我白天作客時，曾在畫軸上涂過些磷粉，一到晚上就會光，便于識別方位。你替我去拿過來罷。」茵茵口里答應著︰「是。」卻只能癱坐在地上，動彈不得，連起身也是艱難。貞瑩無奈，只得自行上前取畫。用一只手掌輕輕壓住一旁書冊，防止擠壓作響，終于將畫卷抽出。茵茵看到她手里拿的確是幅畫，精神這才復元。起身勸道︰「娘娘，東西到手，還是盡快離開為好。」貞瑩冷笑道︰「急什麼啊？難得有機會好好參觀皇上最常跑的吟雪宮，不多帶點紀念品怎麼成？這只是其一，再好好翻，說不定還能找到他們寫滿情話的往來書信，證物越多，證據越充分，我的話就越易令皇上信服。」抽出一卷書冊，揭開來瞧，是一本概述《奇門遁甲》之術，這是門極高深的學問，貞瑩沒興趣詳看，動作粗暴的塞回書架。
沈世韻藏書甚豐，每本間擠得不留縫隙，再要塞入原位自是極難。貞瑩用力推得幾下，不耐煩地一甩手，腕上翡翠鐲子晃動，在架壁撞了一下，出「鐺」的一響，靜夜中分外清晰，接著就听內室床板「嘎吱嘎吱」的響動聲，似乎正有人翻身坐起，茵茵屏住呼吸，連大氣也不敢喘，只急急拉扯貞瑩衣袖，示意快走。貞瑩倒還分得清輕重，心道︰「待我將此事奏明皇上，那時就算你知道是被我出賣，我仍可居高臨下的俯視你，將你踩在腳底。但若現下給當賊逮住，以後看到你也神氣不起來。還是先退為妙！」向茵茵打個手勢，顛起腳尖小心探路。從後門溜出吟雪宮，跑出長長一段路，懸著的心終于放下。才剛月兌離險境，整個人便沉浸在得意之喜中，注視著手里緊握的畫，幻想沈世韻跪倒在地苦苦哀求，卻被皇上一腳踢開的狼狽相，忍不住笑出聲來。忽覺有異，平時話匣子似的茵茵這一路話少的出奇，甚至是始終沒開過口。清了清嗓子道︰「茵茵，你是給嚇糊涂了？你主子得勢之期指日可待，怎地不為我高興？」
茵茵隨口應道︰「是，高興，高興。」不但聲音細如蚊蠅，話調中也殊無半分歡喜之意。貞瑩心下不愉，板著臉道︰「你這是應付誰啊？茵茵，本宮現下心情好，你別找不自在！」茵茵連咬幾次嘴唇，方下定決心道︰「不……不好了，奴婢的耳墜……剛剛少了一只。」清輝映照下，果見她左耳戴了一串銀白色的半月形耳墜，右耳卻空空蕩蕩，耳墜不翼而飛。貞瑩不屑道︰「什麼大不了的事！你要耳墜，本宮的飾盒里多的是，盡管揀喜歡的戴，算是你此番有功，賞賜給你的。」茵茵搖了搖頭，道︰「不，不，這對耳墜是先母留給奴婢的唯一遺物，不容有失，否則，她在地底下也會怪罪……上午還好端端的，定是方才手忙腳亂，落在吟雪宮了。不行，我要回去找。」說著也不再怕鬼，轉身就往吟雪宮跑。貞瑩疾步趕上，一把拉住，斥道︰「笨丫頭，做事就是不懂得用腦子！你現在回去，豈不是在沈世韻面前不打自招？你豁得出去，本宮可不成！」茵茵是頭一次反抗貞瑩，連連甩手跺腳，昂頭叫道︰「若是韻妃問起來，奴婢就說是自己起賊心偷東西，一人做事一人當，絕不會波及娘娘！」貞瑩在茵茵額上戳了一指，罵道︰「你是我的宮女，你偷東西，與本宮偷東西有何分別？我瞧當奴才的就是這一點好，不管做了什麼壞事，都可說是受主子教唆。」見茵茵仍是一副頑固神態，瞪了她一眼，又道︰「以後別再跟我抱怨那個瑾丫頭老欺負你，像你這麼笨，誰不欺負你才有古怪！沈世韻這等好命，有個機靈的丫鬟，我就偏攤上你這……」茵茵雙眶含淚，卻顯得更加堅定，想來要「曉之以理」是行不通。貞瑩便又「動之以情」，好言好語的勸道︰「現已太晚，怎樣都說不通。先回宮安心睡幾個時辰，天亮後本宮親自到吟雪宮，只說那耳墜是我昨日拜訪時落下的，一定替你討回來就是。但你再哭哭啼啼，本宮就不管你了！」說著果真不理茵茵，自先扭頭走了。悄然豎起耳朵，果然沒多會兒就听到細碎的腳步聲跟了上來。
待得回至寢宮，這夜已過了大半，貞瑩伏案假寐，不久就感到窗隙間透入微光。她剛一張眼，第一個意識便是收緊手指，感到畫軸在掌中的充盈感，估模著大約時辰一到，即匆忙起身洗漱，覺著丫鬟動作太慢，索性自己將緊身衣月兌下壓到箱底，換了一件瓖有金邊銀絲的月白色長袍，手因焦急而不住抖，起初連扣子也扣錯了幾顆。出宮前提起旗頭，隨意戴個大致位置，急匆匆的奔了出去。才趕到半途，遠遠看到福臨身影，似乎是剛剛退朝，正預備回宮，又見他背負著雙手，面上隱有愁容。貞瑩連忙放慢腳步，擺出端莊姿態，優雅上前，請安道︰「皇上吉祥。」福臨步履急促，只說了句「平身罷」，卻不停腳。貞瑩暗中給自己鼓了把勁，轉頭又叫︰「皇上！」
福臨微感詫異，平時貞瑩在他面前話語不多，連請安都微含羞澀，不像旁的妃子每日盡吃飛醋，見到他就撲上來糾纏，應付常感乏力，倒惟有貞瑩稍顯溫柔嫻靜。因此交流雖少，卻也對她不存煩厭，和藹的道︰「唔，貞側妃，你有什麼事？」貞瑩道︰「皇上愁眉不展，不知是為何事耿耿于懷？不妨說了出來，讓臣妾替您分憂。」福臨觸動心結，嘆了口長氣道︰「沒用的，你幫不了我，不過跟你倒倒苦水，也沒什麼壞處。現天下初定，百廢待興，安定民心更是當務之急。如今朝廷上分為兩派勢力，一派主和，說道應以德服眾，仁義愛民，免除嚴刑峻法及苛捐雜稅，同時舉國大赦，並對前朝權貴割地封王，使其不生二心。令中土漢民自思想根源而異，得與滿人同化，心甘歸順。另一派主戰，聲稱我朝既以鐵蹄浩蕩，奪得萬里江山，原處于強勢，卻去與敗軍俘虜講和，自賤身價不提，更有辱皇權威勢。對遺民便該全仗武力鎮壓，不但將亂黨盡數剿滅，連稍起反意的苗子也不能留。若有墨客吟詩撰文懷念前朝，也一律問罪殺頭。這叫做殺一儆百，還比如皇叔主張的什麼‘剃頭令’之類的，都是他們想出來的花樣。兩派各執一詞，整日爭論不休。吵得朕是一個頭兩個大。」貞瑩心道︰「沈世韻定是主和派了，她當然幫著自己族人，對，就是‘身在清廷心在明’。我可要給她唱唱反調。」便道︰「皇上，臣妾也贊成以武鎮壓。有些人就是不宜縱容，你退一步，她便要進十步。你對她客氣，她以為你怕了她。已是敗軍之將，就該老老實實當個奴隸，誰讓他們沒本事打勝仗？」
福臨道︰「但那些只想好好生活的平民百姓呢？沒上過戰場，沒跟任何人作對，他們有什麼錯？他們的冤情又該向誰去訴？」貞瑩道︰「陛下是先皇之子，自小養尊處優，不懂得世情險惡，也不知道那些漢人有多壞。您只須記住，久歷沙場的王公將臣都是為江山社稷著想，所做的決定也都是對的。」福臨道︰「朕怎地沒看出斬盡殺絕哪里對了？屠城時尸橫遍地，血流成河，連老弱婦孺也不放過，又有什麼道理？」貞瑩無法解釋，只好含糊其辭道︰「總之，這天下就是弱肉強食、成王敗寇，勝者才有資格掌控生殺大權。」福臨冷笑道︰「果然是主戰一派提倡的思想。其實這些話你不該跟朕說，朕這個皇帝早已名存實亡，百官在御前爭議不過是走個形式，背後各干各的，具體行動全不由朕做主。都以朕年輕識淺為名，不把朕放在眼里。而那些勢力足以獨坐一方的重臣，‘攝政、輔政’，嘴巴里說得好听，朕瞧著都是企圖‘專政’。當初給他們糊里糊涂立為太子，就被推上皇位，實際是成了擋箭牌。沒錯，天下不是由朕打出來的，朕承認，攻城陷地也沒立過半分功勞，諸王心中不服是理所應當，即便有人當面要朕退位，朕也不會怪罪，但朕平生最恨的是兩面三刀、當面一套，背後一套的小人。」說得義憤填膺，慷慨激昂，聲音也越說越響。貞瑩緊張得四面張望，心道︰「宮中耳目眾多，萬一給人听到了，說是我煽動皇上反抗自立，我可擔不起這個罪名。」忙壓低聲音道︰「您可別亂想，誰敢來逼您退位哪？」
福臨道︰「朕料想也是不敢。就算朕不追究，槍打出頭鳥，其余王侯定會以‘犯上作亂’之罪，制其以死無葬身之地，此為原因之一。其次，坐上皇位即為眾矢之的，相比之下，退居幕後攬權謀私，由朕在台上當靶子，百姓要泄憤也是沖著朕來，于他們可更為有利。很多時朕並非看不透這些個盤算，只是想著以和為貴，不願明說罷了。」貞瑩滿心慌張，一只耳朵听他說，另一只耳朵卻要留心周邊，眼神不斷向側面掃視，還須裝作听得全神貫注，又不敢打斷，正備受煎熬時，福臨握拳敲了敲額頭，嘆道︰「算了，不說這些，越說便越是心煩。另有一事堪憂，朕登基以來，國務繁忙，過于冷落了太後，實在過意不去。朕記得太後喜愛畫像，本想借幾日後她壽辰之機加以彌補，但素來技藝最為出眾的畫師抱病告假，她對此要求又高，在畫風、布局、色彩搭配都看得極重，能否在短期內找到對她胃口的畫師，畢竟是個難題。」a全文字更新