沈世韻殷勤的上前捶背，微笑道︰「皇上，可就屬您最沒資格說這種話。能夠參加殿試的，都是歷屆月兌穎而出的精英，經篩選所得的精華，有些人將大半輩子耗費在科舉上，胡子拖了一大把；每位考生最少說也要經十余年寒窗苦讀。他們在殿堂答卷時，挖空了肚里的墨水，全力一搏，可謂心力交瘁。這還不算，日後仕途升遷尚是個未知數，命運都掌握在考官手中。比不得您今日做皇帝，以後也一直做皇帝，全無後顧之憂，平定安穩。您什麼都不用想，只要在龍椅上陪他們坐坐，心態實在悠閑太多。您若是還要抱怨，對那些考生真有些說不過去。」福臨笑道︰「成啊，你也學會說風涼話了？看人挑擔不吃力，真想幫朕分擔的話，倒不如幫我把這一大疊考卷批完，來得實誠。」沈世韻道︰「好。」伸手就要去接。福臨握住她手，順勢將她拉進懷里，道︰「別鬧，朕是跟你說笑的。太醫也囑咐過，你有孕期間，須得休身養息，不能挨著累。不過可事先說好了，等下一次殿試，朕定要拖你幫忙了，除非你爭些氣，再懷上龍嗣。」沈世韻笑道︰「君無戲言。況且批幾張考卷，算不得什麼重體力活，累不著的。皇上是嫌棄臣妾學問不夠好麼？」福臨道︰「好，你不怕累，但咱們的兒子還不足日，你忍心累壞了他？」
沈世韻好笑道︰「他還沒出生，這就叫做‘不足日’，真想的出來。唔，皇上到底是關心臣妾呢，還是關心您的龍子？」福臨道︰「朕的兒子，還不就是你的兒子？听你語氣，是在吃自己親骨肉的醋？放心，朕以後也不會少疼你半點的。」沈世韻笑道︰「你討我嘴上便宜，我可不依。」福臨道︰「朕是皇帝，你不依也得依！」感到這話透出一股君臨天下的氣勢，第一次體會到了做皇帝的威風，隨即衍生出大展宏圖，指點江山，開創一番大作為的豪情抱負。心懷大暢，忍不住哈哈大笑。沈世韻雖也伴著笑，笑容里卻暗含了些戒備。隨後又道︰「刀劍不磨不快，頭腦久不用就該生銹了，難道您不擔心兒子出生後頭腦愚鈍？」福臨笑道︰「你這張小嘴真讓朕沒奈何。都說最毒婦人心，未來的太子你也敢咒？」
沈世韻深諳凡事有度，話言太過反易弄巧成拙，假裝順服道︰「好啦，您批卷，臣妾就坐在邊上看著，總行了罷？依照如今制度，文案走的盡是一副套路，只須在遣詞造句及突出立意處辨別優劣即可。雖對考生有所桎梏，但卻大大節省了閱卷者花費工夫，效率提高不少。」福臨嘆道︰「真由如此，又怎能選拔出具備真才實干的好官？」說罷著手翻閱。本次考題為「論帝王之政與歷朝興衰」，初看局限性較小，易于切入，但也正因範圍過于寬泛，早被前人議論爛了，便極易落歸俗套，實欲推陳出新極為困難。翻了大半疊，全是些陳詞濫調，看得人昏昏欲睡。福臨嘆了口氣，沈世韻寬慰道︰「前幾年戰亂頻繁，有大批棟梁之材為保家衛國，投筆從戎，奔赴疆場。其余老弱婦孺之流，自求安身立命已屬不易，難得尚有儒生筆耕不綴，一門心思攻讀聖賢書。質量難免差些，也值得見諒。」福臨神色不愉，道︰「不是質量差，我看是中原能人志士心存芥蒂，不願來做我大清的官兒。」沈世韻道︰「那就是他們不識時務了。您想，那些書呆子手無縛雞之力，全憑著一根筆桿子，他們哀思故國，只懂得在底下做些反詩反詞，成得了什麼大氣候？還會被朝廷視為亂黨，最終僅招致一個滿門抄斬的下場，得不償失。倒不如考取功名，入朝為官，到時還可直接上奏章進諫。皇上您仁德英明，對于利國利民的措施必會采納。對他個人也劃算得多。若連這些淺顯道理都看待不明，只算得個碌碌無為的庸才，棄置也不可惜。」福臨苦笑道︰「怕只怕那群人不及你聰明。」
又翻過幾張，兩人眼前同時一亮，此卷全文以一厘米見方的工整小楷書寫，單是卷面便讓人感到賞心悅目。整卷共十四折，每折六行，總計三千余字，精闢闡述了改善吏治、興邦治國之策，主張「實心先立」、「實政繼舉」，方得使天下太平安樂。雖與八股文框架相合，卻應了細微處見真章，有如兩人對面相談，對方循循善誘，自己逐漸被他說服般。每看一句，就不禁要點一點頭。有些觀念佐證則與沈世韻提及時不謀而合。乍見此文真有如久旱逢甘霖。福臨笑道︰「這也有趣，此人與你倒稱得知音。」為示公正，先將這一卷拿出擺到旁側，將剩下寥寥幾份粗略翻閱一遍，然而有先一份極品打底，幾篇濫俗陋文自然不堪入目。隨後沈世韻取來筆墨，福臨親自以朱筆在卷提下「第一甲第一名」六字，下端蓋上大印。兩人又在其余答卷中選出些較能看得過眼的，前兩名依矩分別定為「榜眼」「探花」，並欽定二甲前七名順序。
諸事已畢，沈世韻笑道︰「恭喜皇上了。臣妾心中好奇，想瞧瞧這位知音姓甚名誰。」當時為防止考生弄假作弊，仍沿襲宋朝創設的「彌封制」，即將考生姓名籍貫密封，以特殊符號代替。其實如彌封、謄錄等，到得北宋後期，也只是流于形式。福臨笑道︰「本來應等到唱第日，由丞相進一甲三名卷子，讀畢拆視姓名，在此之前，閱卷者也不得私自啟封。但朕為了你，就只能破一破這老規矩了。」一面刮開糊封，又道︰「這些讀書人整日關在房中，少與外界接觸，因此在未曾考中前，大多是沒什麼名氣的。即使看了，也未必認得。」沈世韻拉著福臨衣袖，笑道︰「臣妾就是想看嘛。雖說酒逢知己千杯少，但這知己可不易求。」
拆除彌封的度很快，不多時，沈世韻見到這考生是「陝西省長安人氏湯遠程」，她還記得是自己未進宮前，攪和進了官府向戰場押運火炮助陣等事，崆峒掌門在長安行險劫鏢，曾將這少年擄為人質，後為李亦杰與楚夢琳將他救下。想起五人同行時的種種情事，又憶及沉香院初識，心里亂成一團，理不清、道不明的復雜。強笑道︰「無巧不成書，這考生確是我的故交。」將大致情形說了。福臨也覺湊巧，笑道︰「原來還有這一段曲折。你救了朕的狀元公，功勞當真不小，想要什麼賞賜？」假裝沉思半晌，道︰「有了，等朕單獨召見完十名新科進士，填寫大小金榜後，在太和殿還會舉行一個傳臚大典，正式宣布登第名次，不如你也隨我同去，見見這位知音兼老朋友，你意下如何？」沈世韻一朝得勢，地位今非昔比，凡事以利益為先，所接觸之人均為借助攀附的高枝，于舊日友情早不放在心上。但她看得出福臨提議出于真心，不好掃了皇上的興，假裝歡快的拍掌笑道︰「太好了，臣妾多謝皇上。」福臨見她滿意，果然喜歡，笑道︰「今日天色已晚，朕就留宿在吟雪宮了。你不用著急，到時我自會遣人報知。」沈世韻微笑應和，兩人遂入榻相擁而臥。
近來的吟雪宮並不太平，洛瑾自從識得了江冽塵，有事沒事總到井邊轉悠，渴望能再次見到他。她曾夸下海口，說自己定能在幾日之內竊取機密情報，但沈世韻整日待在殿中，難以覓得良機。她終不甘心一事無成，將江冽塵留下的書全部細心看過，事件線索已在腦中形成清晰脈絡，又重新備足紙筆，依照原文，一筆一畫，公公整整的抄錄下來。這可苦了她，日間擔憂給人撞見，生起疑心，故每晚大睜雙眼躺在床上，熬到中夜，估模著沈世韻該睡熟了，這才輕手輕腳的披衣起身，點起蠟燭抄寫，但凡听到一點聲響，立即吹熄蠟燭，枯坐在黑暗中側耳傾听，確認無事後，再敢繼續。接連多日通宵達旦，才將所有大事整理完成，單是這份毅力已足令人嘆服。然而她決心充當細作後，與沈世韻的關系日漸疏離，再沒有了以往的親密無間。一半是由于和她站到了不同立場，又愧又怕，另一面則是對她的事再也提不起興趣。還好沈世韻正為處斬妖女忙得焦頭爛額，暫沒留意她各種反常。
這一日洛瑾又偷溜進廚房，來到院落，忽听井底傳來幾聲微弱的響動。她大喜過望，撲到近前叫道︰「有人麼？里面有人麼？」許久听到一聲申吟回應。洛瑾急叫︰「你等著，我這就拉你上來！」放眼四周無可用之物，轉身奔進廚房，撿起角落的一截粗麻繩，回到井邊，將繩子一端系在近旁樹干上，雙手交替握住，另一端拋入井口，很快感到手上一緊，接著向下微沉，洛瑾忙用力拉扯，底下果然有人踩著井壁梯階，抓著繩子，吃力的爬了上來，全身沾滿鮮血污泥，不知該稱作血人抑或泥人，亂遮蓋住整個頭臉，剛一出井，就軟倒在地，洛瑾眼疾手快的扶住，道︰「你……你怎會傷成這樣？」心疼的一把抱住他，趴在他背上哽咽起來。卻听那人喉嚨里出模糊的一聲低笑，洛瑾立生懷疑，雙手將他推開，胡亂撥開他臉上亂，細觀端詳，那人臉上雖也布滿血污，仍可勉強辨識出大致相貌，頓時驚呼道︰」胡為？怎……怎麼會是你啊……」胡為擠出虛弱的笑容，道︰「瑾姑娘，原來你這麼關心我。」
洛瑾大窘，向後跳開一步，想到剛才的大膽舉動，瞬間面紅過耳，驚道︰「我……誰……誰關心你了？你失蹤這麼久，我還以為你早就死了……不……不是……」誰知越急就越是解釋不清。胡為見她剛才沖過來抱住自己，關切之心溢于言表，顯是出于至誠，只當她一時焦急忘情，反應過後才覺羞澀，笑道︰「此事一言難盡，說來話長……」洛瑾頓足道︰「那你就別說了！我帶你去見娘娘，你親口向她稟報好了！」又是重重一跺腳，掩面奔離。胡為更覺她是因面皮薄，這才不好意思，心里一陣甘甜，甚是受用，覺得這些傷也受得值了。拖著殘腿，一瘸一拐的跟上她腳步。a全文字更新