滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。清初亂世，各方勢力並起，推為明朝舊部統權，史稱「南明」，前後持續約十八年。然大勢所趨，終不足擋清軍勢如破竹之威，弘光政權當先覆滅。順治二年閏六月廿七日，朱元璋九世孫唐王朱聿鍵經奉為隆武帝，廿八日明魯王朱以海監國于紹興。八月廿八日，隆武帝于汀州遭清軍擒殺。魯王政權**，順治三年六月，不戰而潰，即告滅亡。十一月初二，大學士蘇觀生、隆武輔臣何吾騶等于廣州擁立朱聿鍵之弟朱聿為紹武帝。十一月十八日，明神宗之孫桂王朱由榔于肇慶稱永歷帝。同年十二月十五日，清軍李成棟部攻入廣州，朱聿等皆死。各政權一一傾覆，南明逐漸土崩瓦解。清廷昭告曰「興兵一舉，本無意兼並，只為明清和好，但因李自成作亂，致明國祚滅亡，清軍自關外整旅入關，乃為代明雪恨」，以定民心。戰亂中人命危如累卵，哪去理會朝夕間滄海桑田？時光更替，歲月流轉，幾度秋去春來，歷數載寒暑易節，轉眼已是順治六年四月。其時唯永歷政權尚自負隅頑抗，而武林中兩股賊黨勢力獨大，一為中原「祭影教」，一為太行山「青天寨」，勢成鼎立之局。朝廷多番出兵平定，依然莫能奈何。
據實而論，戰亂慘禍牽連各地，為害甚廣，所謂「百姓罷敝，頭會箕斂，以供軍費，財匱力盡」，致眾民生日蹙，而皇宮中卻仍是一派歌舞升平，紙醉金迷的景象。正當疆場血戰，又一位大將胸背皆中數箭，猶自橫刀舞槍，終力竭倒地，深恨未能多斬敵將之際，一名年約五歲的孩童正豐衣足食地坐在吟雪宮正殿，伏案學書。他便是清帝最寵愛的韻貴妃之子，取名愛新覺羅玄霜。子憑母貴，年紀輕輕已封為多羅凌貝勒，只因幼小尚難自理，未賜府邸，仍在吟雪宮與母妃同住。順治與韻貴妃曾有承諾，是以敕封太子的昭告雖未正式頒布，他也早已是公認儲君。眾嬪妃多有憤懣不服，但韻貴妃當時嫁入宮中，跨越進階次序，直封為妃，六年間手段甚為凌厲，排除異己，籠絡百官，又是皇上的得力助手，產子後更晉為貴妃。各人冷眼旁觀，均知與其作對絕無善終。宮中各位阿哥格格自小受母親教誨，不可與玄霜接觸玩耍。以故玄霜從小長大，旁人忌憚韻貴妃勢力，不敢肆加欺凌，卻是倍受冷落孤立，整日獨往獨來。玄霜不以為忤，帝王家子弟生就心機深沉，而他又勝之遠矣。且頗善偽裝，在父皇面前故意展露雄才大略，對其余長輩則假扮乖巧听話，由此招來不少疼愛偏袒。
唯一親近些的僅有新晉宮女程嘉璇，她是攝政王的義女，身份原是十分尊貴，因「多加歷練，以養德行」之故，送入吟雪宮當差。她比玄霜也大不了幾歲，初時不苟言笑，畢恭畢敬的服侍，玄霜偏對她有些興趣，屢次輕言薄戲，程嘉璇氣不過，回了幾句嘴，玄霜言辭活絡，借竿上爬，沒多久就搭上了話頭，常逗得她咯咯直笑。其後兩人日漸熟稔，無人時玄霜特許她沒上沒下，不必拘主僕之禮。
玄霜的習字師傅是順治二年間的新科狀元湯遠程，他也是個面容儒雅的清俊少年，性格隨和開朗，與韻貴妃又是故交。玄霜初次見他，先自生出些好感，不忍駁了他的面子，于他講授也虛心听取。玄霜慧根獨具，資質極佳，有過目不忘之能，進境神。湯遠程幼時家境貧寒，為求高中狀元，暗中下過一番苦功，每日里起早貪黑，熟背儒學經典，往往點燈熬油，將一本書連抄幾遍，也是毫不稀奇。便覺若要記牢，惟有反復抄錄一途。以己度人，令玄霜也依樣抄書。苦了玄霜早已倒背如流，大意盡通，還得再多花死功夫。湯遠程也提前受封為太子少師。玄霜明知是皇阿瑪為了鼓勵他讀書，用這偏門法兒暗示，只覺好笑。在此方顯出稚齡頑童的機智調皮，將功課都攤派給了宮中侍衛。知道如專盯一人，日久必起抗拒，便和侍衛打彈子，敗者自認倒霉。又想眾人字跡各異，別給瞧了出來，專門尋了本字帖以供臨摹。久而久之，竟訓練出侍衛均能寫得一手好字。
拿去交差時，湯遠程從未覺，還直夸他認真。有道是「天下沒有不透風的牆」，侍衛雖給培養的筆跡相同，他自己卻沒練過，一日在韻貴妃面前考察功課，他提筆寫了幾行字，當即露出馬腳。雖經湯遠程求情，仍然受了重罰，並責令眾侍衛，再有違犯，扣除當月月錢。玄霜寬慰道︰「不怕，你們被罰了多少，我翻倍補給你們就是。我大小也是個貝勒爺，這點錢還能出得起。」侍衛便又動心，那邊挨了罰，這邊還能得著雙份，倒有意盼望挨罰。韻貴妃又生一計，復令「既天性所喜，不妨成全。再視有違者，翻倍抄書。」玄霜寬慰道︰「不怕，你們哪個被罰了，我就命全體侍衛一齊幫忙。」這一回眾人叫苦不迭，都怕問題出在自己頭上，得罪了大伙兒。又怕他人違反，連累自己，竟形成種互相監督的風氣。玄霜弄巧成拙，適得其反，只好老實了一陣子，但他總是不甘服軟。一日見程嘉璇所寫家書，和自己筆跡極為相像，可說是一個模子里刻出來的，讓她代寫，定能瞞天過海。于是時常軟磨硬泡，程嘉璇同意幫忙，卻也不願吃虧，總能提出個條件來，好在都是些輕而易舉的小事，兩人交易便算正式達成。
這天吐蕃克什米爾地區古格部贊普進京朝貢，獻上幾匹汗血寶馬，又名阿哈爾捷金馬，產于土庫曼斯坦科佩特山脈與卡拉庫姆沙漠間的阿哈爾綠洲，為世上最古老馬種之一。頭細頸高，四肢修長，皮薄毛細，步伐輕盈，多為帝王所乘坐騎。然而這幾匹性子暴烈，難于馴服，幾名馬夫都被踢傷，此時正由御馬監看管。玄霜亦有爭強好勝之心，听後心癢難耐，恨不能插翅飛往。然而功課還堆了一大摞，上半天剛和程嘉璇拌嘴，惹得她使小性子，只推說「沒什麼事交待」，便不肯再幫忙。無論玄霜說多少好話，她也是無動于衷。玄霜又扯著她衣袖，軟語哀求道︰「好姊姊，算我錯了還不成？只要你放出話來，我給你赴湯蹈火。一旦去得遲了，就怕馴服烈馬的頭功給旁人搶了去，墮了咱們吟雪宮的威風，豈不大是遺憾？」程嘉璇就坐在他身邊，板著臉道︰「什麼好姊姊！你就是叫我好媽媽都沒用，不行就是不行。」玄霜見軟的沒效，索性撒起賴來，道︰「你要我叫好媽媽，可非想做我額娘了？哎，我明白了，你是當宮女厭了，也想做妃子玩玩。」程嘉璇沒料到他能將兩件全不相干之事生拉硬拽到一處，稍感錯愕，又覺滑稽，也不去答他。玄霜拍著手，又笑又叫，道︰「是了，定是如此！你有這個願望，我可以替你向皇阿瑪提啊！唔，不對，你是攝政王的義女，輩分挺高，說不定能跟皇上平起平坐，我就說你自恃身價，待人驕橫。」程嘉璇冷哼道︰「行啊，若是不怕皇上對你印象大打折扣，你便去好了。」玄霜也只是說說而已，這一听就是胡攪蠻纏，只能顯得品性頑劣，那麼苦苦營造的精明強干可就全白費了。暗自捉模程嘉璇吃軟還是吃硬，試探道︰「你瞧，我就是這張嘴缺德，姊姊還當真生我氣呀？這樣好了，等我大功告成，定當送一束烏黑亮的馬尾巴毛給你。」前半句說得一本正經，直到提起馬尾巴毛，忍不住「噗嗤」一聲笑了出來。
程嘉璇啐道︰「說話沒個正經，我不跟沒誠意的人打交道。」玄霜忙道︰「好啦，好啦，我定當再選一匹馬，認你做主人，這個禮可不是一般人受得起的。」程嘉璇听著他油嘴滑舌，也覺說得有趣，火氣漸漸消了，道︰「這還差不多。哼，你有這份心就夠了。幫你寫字是可以，不過韻貴妃娘娘吩咐過，你沒完成功課前不準離宮半步，她還會不定期前來查看，侍衛一定盤查更緊，你要怎麼出去？」玄霜裝出一幅可憐相，長吁短嘆的道︰「關得這麼嚴，我是她的兒子，又不是犯人！」看了看程嘉璇，靈機一動，道︰「有了，咱倆互換衣服，我扮成你的樣子出去，學著你扭扭捏捏的走路，到時誰敢動手動腳，我就大叫非禮，嘿嘿，妙！妙！我只跟你相處得多，要我扮別人，還真不大容易。」程嘉璇翻個白眼，道︰「娘娘腔，虧你想得出來！你怎地這般沒出息，就想著扮女孩子？」玄霜故意道︰「是啊，我真沒出息，怎麼會想到扮你呢？這不是自降身份？」又裝作恍然大悟，道︰「小爺這等英俊瀟灑，讓你扮成我，的確不大妥當。好罷，我答應你，絕不追究你把我扮丑的罪過。」說完這話，連忙跳開幾步，程嘉璇卻沒作，仍然坐在原位不聲不響。玄霜又掂起腳走近她，推了推她的肩，叫道︰「喂，你怎麼啦？又生氣了？」a全文字更新