通靈寶書
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按照天主教會的傳統說法，耶穌基督的第一個門徒彼得乃眾門徒之首，他于傳教過程中去羅馬擔任了羅馬教會的第一任主教。從此，羅馬主教均為伯多祿的繼位人，其地位因而也在其他主教之上。這便是「教皇制」的由來。所以，「教皇」的全稱為「羅馬教區主教、羅馬教省都主教、西部宗主教；梵蒂岡君主、教皇」，亦稱「宗徒彼得的繼位人」、「基督在世的代表」等。現代亦用來指某一思想，組織的精神領袖。
教皇亦稱「教宗」1，譯自拉丁文pope，源于希臘文π？ππα？，意指「爸爸」，最初本為古代天主教對其神職人員的一般尊稱，至今在東派教會中仍有以此稱神父者。天主教成為羅馬帝國國教後，羅馬、君士坦丁堡、亞歷山大里亞、安提阿和耶路撒冷五地的主教均用此稱謂來表示其宗主教之餃，而羅馬主教認為此餃僅指西部教會的領袖。西羅馬帝國滅亡後，羅馬主教成為西方教會中的最高首領，加之756年法蘭克王丕平「獻土」後又在意大利形成「教皇國」世俗政權，「papaquot;這一稱謂遂逐漸為羅馬主教所獨有，開始構成「教皇」之涵義。到11世紀時，羅馬主教格列高利七世獨佔「papaquot;之稱，從而正式形成了西方羅馬天主教會的教皇制度。「papaquot;一詞也就作為「教皇」之專稱沿用下來，即今日英語中的「pope」、德語中的「Papst「和法語中的「pape」。
耶穌賜予聖伯多祿兩把-釋放-和-束縛-鑰匙
在天主教會的教階體制中，教皇享有最高的立法權和司法權，能制定或廢除教會法規，指定人員組成教廷，創立教區，任命主教，而且「在倫理和信仰上永無謬誤」。在11世紀前，教皇須經世俗君主或意大利貴族遴選或認可。尼古拉二世登基後于1059年決定教皇由樞機主教選舉產生，但須得到法蘭克王亨利一世及其繼位者的認可。直到1179年第三次拉特蘭會議和1274年第二次里昂會議兩次確認後，才正式規定教皇可單由樞機主教選舉產生，不過仍須承認法、西、奧三國君主對候選人具有否決權。通靈寶書20世紀初，庇護十世廢除了這種世俗君主的否決權。1914年，本篤十五世遂成為單由樞機主教選為教皇的第一人。教皇當選後任職終身，不受罷免，但可自行辭職。
教宗的頭餃包括「羅馬主教，基督之代表，眾門徒之主之後繼者，最高祭司教宗，西方之宗主教，意大利首席主教主教長，羅馬省大主教及都主教總主教，梵蒂岡國元首及上帝之眾僕人之僕人」（EpscopusRoanus，VcarusChrst，Successorprncpsapostoloru，Pontfeaus，PatrarchaOccdents，Pratustalae，ArchepscopusacetropoltanusprovncaeecclesastcaeRoanae，PrncepssuurscvtatsVatcanae，ServusServoruDe）。教會很少會使用這個完整的頭餃。天主教認為教宗為初任羅馬主教聖伯多祿的後繼，因此一開始稱呼他為「伯多祿之代表」，直到西元5世紀時才改稱為目前這更具權威的「基督之代表」（2006年《宗座年鑒》刪除了「西方宗主教」的稱呼，對上一次修訂為1969年。當時教宗保祿六世把「天主眾僕之僕」加于名號之中，並刪除了「光榮在位」的句語）。
除了他的宗教職務之外，教宗也是擁有獨立主權的梵蒂岡的國家元首。該國又被稱為「聖座」（SanctaSedes）。梵蒂岡整個被羅馬城包圍，在1870年之前，教宗統治的區域一度拓展到整個意大利中部，其領土，即教廷國，被稱為「聖伯多祿的遺產」。盡管授予教宗對這些領土的統轄權的文件，也就是所謂的君士坦丁御賜教產諭，在15世紀被證明是偽造的，教宗對教廷國的統治還是延續到了1870年意大利統一的時候，而意大利王國和教宗之間最終的政治協議一直到1929年的拉特蘭協定才得以實現。1948年通過的意大利共和國憲法，再次確定該協定的合法性和有效性。
在2005年4月18日，教宗的職位空缺，這種情況稱為宗座出缺（sedevacante）。前任教宗是教宗若望•保祿二世（JohnPaul），他于1978年58歲時被選為教宗，也是自亞德六世（1522年-1523年間在位）以來首位被選為教宗的非意大利人。
若望•保祿二世于2005年4月2日19︰37GT逝世，享年84歲。在4月18日開始的教宗選舉conclave中，用了不足24小時，就選出德國籍樞機主教約瑟夫•拉青格（JosephRatznger作為新教宗，是為本篤十六世。