這時代的魔都海，有著驚心動魄的美麗，也有著觸目驚心的丑陋。
紅日仍半埋于東海，但洋溢著無限朝氣與活力的魔都海，其每一個朦朧的角落，卻都已體現出整座城市的脈動和韻律，即有秩序文明和無秩序野蠻的交織。
衣冠楚楚的人和衣衫襤褸的人，都同樣沉浸在對**無休止的追逐當中，也同樣面臨著難以預料的危機和叵測的凶險。黃浦江邊，每天都有主動跳江的投機商，而蘇州河里，被綁石頭沉河的挑戰者也不鮮見。
梅園路以西、長安路以南的某地，迷迷糊糊的吳安平被夏听白推醒，揉著眼楮，順著她努嘴示意的方向，側身朝車窗外看去，只見福特車前面十多米遠的地方，竟不知何時聚集了三四百人。這三四百人，大多是衣衫襤褸的老人和婦孺，間或有一些年輕男性，也大多肘膝胸頸等處浸出鮮紅，似是帶了重傷。
「真是受傷？」吳安平皺起眉道。
「我問過，其中是有一兩個真有傷在身，但其他都是照丐頭吩咐，拿雞血、鴨血染的，說白了，就是要博取同情。」夏听白不知該做何想。
吳安平現駱春琴也在其中，便推門下車，走過去問道︰「這是怎麼回事？好幾百人不休息，就圍在這里？」
駱春琴昨晚被推舉為領導者之一，雖然天亮之前根本沒合過眼，但此刻精神卻仍很振奮，她左右看看周圍的人，回吳安平道︰「先生，他們都是乞丐。以往每天大概這個時間，丐頭都會來這里領人，他們決意和丐頭決裂，所以早早就聚集起來，想多做些準備。」
吳安平問道︰「那丐頭什麼來路？一般幾個人來？這里足有三四百號人，難道力量還不夠，還需要另行準備？」
應該說，駱春琴這個領導者很稱職，她雖然是船娘，不入乞丐行，但早將這方面的情況問清楚︰「據說海北部的乞丐，都歸兩個總頭管，一個姓王，一個姓沈。這丐頭姓袁，人叫他袁癩子，倒和王、沈不是一路，只是具體有什麼背景，也不清楚。袁癩子每次都會帶十幾人來，然後每人分領二十來個男女老少，到柳營路和八字橋一帶行乞。」
吳安平打量一陣，突然感覺哪里不對，細一琢磨，便冷著臉道︰「其他人呢？其他人怎麼不在？難道就憑這些老弱婦孺和袁癩子抗爭？鄭大鈞呢？他此刻在哪？」
駱春琴見他表情不對，忙解釋道︰「鄭老哥帶人去準備武器，立馬就到。」
吳安平訝道︰「憑六七百人對付十幾個人，還需費這些事？袁癩子若是聰明，最多擺兩句狠話，難道他還當真不要命，敢當面逞凶不成？」
駱春琴支支吾吾道︰「袁癩有槍」
「有槍？」吳安平頭痛道︰「對方有槍，怎麼早說？」
有槍也無需懼怕，但這玩意畢竟凶險，最好還是要有些應對。
要是昨晚即知對方有槍，吳安平就索性裝一車軍火放到了這里，嚇都能把袁癩子嚇死，而且還方便張樹聲、馬英圖等取用，免了另尋他處挖掘地下軍火庫的麻煩。他先前不願將這些人扯進更大的危險，就沒運槍，只弄過來些食品雜物，現在再想操持，已經不大方便。
時局混亂，禁槍令早名存實亡，為防身或撐勢，民間不少人都有持槍，只是槍支畢竟緊俏，若沒門路，一般個人還是很難弄到。袁癩子既然有槍，多少說明其不是一般混混，或者還另有些背景，為鄭大鈞、駱春琴等人的長久安全計，自然應該另有一番布置。
只是說什麼都已太晚，只能走一步看一步。實在不行，就得聯絡張樹聲、馬英圖出面擺平，說實話，這雖然是個更穩妥的選擇，但吳安平還是更願意自己將之處置好。
想起自己隨身帶著一柄左輪，吳安平便問駱春琴︰「你們中間有誰打過槍沒？」
駱春琴想想，不確定道︰「有人當過獵戶，應該會打槍。」
「沒吃過豬肉，總見過豬跑。」吳安平無奈道︰「我這里有支手槍，你把它交給那獵戶，以防萬一袁癩子恃槍行凶，也能與其對峙。不過，要不懂用槍，就不要隨意擺弄，免得走火傷人。我估計，這就是個倚仗，應該到不了動用槍支的地步。小心無大錯，總之，盡量做好萬全準備。」
他回頭跟夏听白說了一聲，就接過那支左輪手槍，遞給了跟過來的駱春琴。
駱春琴拿著手槍有些呆。就在這時，不遠處突然又涌過一大幫人，亂哄哄的，手里各拿著一些打磨鋒利的菜刀、削尖的木棒及銹跡斑斑的鐵條，打頭的正是鄭大鈞。
鄭大鈞看去滿月復躊躇，但來到吳安平跟前，卻又突然怯懦起來，眼皮也不敢抬，縮著脖子道︰「先生，我們我們準備好了」
「準備好了？」吳安平的目光溜過菜刀、木棒、鐵條，又回到鄭大鈞的臉︰「這就準備好了？」
鄭大鈞紅著臉不敢吭聲。吳安平知道不該責怪他，只是搖了搖頭，又對鄭大鈞和駱春琴道︰「你們怎麼定的計劃，就怎麼施行，不用管我。暫時，嗯，我只是看客。」
鄭大鈞和駱春琴面面相覷。
夏听白看著吳安平走近，低聲問道︰「怎麼這種動靜？有危險？」
吳安平輕輕搖著頭，小聲答道︰「現點意外，不過，危險談不」他先把槍的事復述一遍，又接著道︰「若事態真有失控的跡象，我們就親自出面轉圜，相信能及時壓制住。」
夏听白驚訝道︰「就憑我們兩個？赤手空拳的？」
吳安平道︰「放心，我們只要往前一站，保證誰都不敢放肆！你瞅瞅我們的穿著、氣質，還有這輛福特車，都明白地顯出，我們身份絕非一般人。」
「我估計，現在鄭大鈞以及駱春琴，甚至楊三泰、小三、小七他們，都在猜測我們的身份，是洋行買辦、銀行經理，還是其他資本家？當中無論哪種身份，都絕不是普通人所能招惹的。那袁癩子在街面混，能沒一點眼力價？我們要是出頭，給他一百個膽子，也不敢當面放肆，肯定是會先退縮，然後再盤我們底的。」
夏听白噓一口氣道︰「你有把握就好。」
吳安平沖他笑笑，就示意她跟，一起去看望楊三泰。小七、小八兩個小子，昨晚也在車里，只是興奮過度，一直沒睡著，在座椅來回翻身，老有動靜，倒讓吳安平和夏听白兩人也沒休息好。這時，兩人正領著十幾個小孩子，圍著汽車好奇打轉，听吳安平招呼，這才戀戀不舍又模一把車燈，小跑著跟。
楊三泰的燒是整個退了，只是鼻塞和咳嗽還沒大好，感冒藥再有特效，治療總需要過程。他身體還有些虛弱，吳安平便叮囑他多喝些粥，葡萄糖也補充一些。
正說到今天的安排，便有些嘈雜的聲音從外面傳來，側耳細听，似乎夾雜著激烈的咒罵和爭吵。
吳安平和夏听白雙目相接，都知道是丐頭到了。
果然，剛要出楊三泰的窩棚，就有昨晚見過的那個在碼頭做腳夫的年輕人闖了進來，氣喘吁吁地說︰「先生，袁癩子，他來了」吳安平道︰「慌什麼？一個袁癩子，翻不過天去！走，帶我們去見識一下海人口中的癟三」
乞丐和地痞，海人謂之「癟三」。由于海的小癟三源于洋涇 的鄭家木橋一帶，所以海人常用「鄭家木橋小癟三」一詞罵人。袁癩子的老家就在鄭家木橋附近，因此「癟三」的身份，在他倒最為正宗。
只是，他這個癟三也有些特別。
袁癩子原是五省聯軍駐滬手槍營的一個普通士兵，在**領導的海工人第三次武裝起義中，見勢不妙提早逃回老家，這才躲過一劫。國民革命軍入滬後，他見風聲已過，市面已有些平靜，就從鄭家木橋來到閘北，想從海灘混口飯吃。
只是，海灘好混飯，但想混口好飯就不容易。袁癩子本就不是踏實人，抗包拉車的活兒不想干，嫌掙錢少又累，各工廠里掙錢多的技術活，他眼饞又沒本事干，終歸只能在市井撈偏門，坐實了「鄭家木橋小癟三」的身份。
但在海的市井，各行各業都有把頭，能撈的偏門雖多，卻個個都被先入行者劃分了地盤，立下了行規，也不是誰想干就能干。想拜把頭，袁癩子拿不出禮錢，想爭地盤，他不夠膽也不夠狠。
他其實是在幫的，因手槍營一個排長是洪門弟兄，為拍馬屁混些好待遇，他也跟著入了洪門。只是那排長本就是個小角色，連帶他也邊緣到不能再邊緣，跟稱雄海灘的洪幫，根本套不什麼近乎，還是得自謀出路。
琢磨來琢磨去，他腦中靈光忽現，決定從事最沒風險的乞丐行，糾集十來個同樣五省聯軍的逃兵，想做一方丐頭。
袁癩子逃離戰場時，沒忘記帶走手槍，後來也一直隨身帶著防身。其他十來個逃兵，也沒忘記帶著槍跑，只是他們畢竟不人，沒錢根本待不住，轉眼就把自己的手槍或步槍賣了，得了一些銀元，也逍遙了幾日。這些逃兵中，袁癩子資格不是最老，資歷也不是最深，就因為他剩了槍沒賣，又人，就成了頭，當了老大。
乞丐行也有把頭，而且組織也很嚴密。
海就有6、周、鐘、王、二沈、二趙八個著名丐頭，這八人掌管著全海的乞丐。他們可說是乞丐世家，父輩的地痞惡棍，由管事或地保推選出來，充任丐頭管理行乞者，為的是清淨地方，不使生事。丐頭可坐收漁利，調解爭端，規範行乞，平均利益，每月每年都能從各商鋪得些月規、年規，收入頗豐，且子孫相傳並無限制。
這八個大丐頭，每人手底下都有六個大頭目，再往下又有三十個小頭目。而每個小頭目之下，又有一種領袖，稱爺叔，負責組織具體的行乞活動。一般每個爺叔，控制大約十到二十個乞丐，又分老丐、殘丐、丐童幾種。
個丐頭把整個海劃分為東西南北四大區域，每兩個丐頭管理一個區域。每個區域都有無數個行乞者的小集團，每個小集團又都有一個頗有資歷的爺叔為領，下面管轄著十幾二十個乞丐，佔有一個大本營。
在八大丐頭的管理下，海的乞丐行，除分鳳陽幫、淮陽幫、山東幫、江北幫、江湖幫和本土幫等派別外，還根據行乞方式不同，另分釘靶派、訓子派、硬矗派、唱春派、哀黨派等行，各拜釋迦牟尼、朱元璋、趙匡胤、方卿、金松、百里奚之妻等為本派的祖師。
各幫各派各有地盤，又因利益傾軋，經常生沖突，嚴重時還會鬧出人命。
袁癩子哪知道這些。
他只見那些爺叔吃穿不愁、丐頭足食豐衣，卻從沒見過爺叔向小丐頭供、小丐頭向大丐頭繳銀，又感覺海的乞丐多不勝數，哪里都能攏到一些，所費又不需幾何，便急不可耐跳入了這個行當。
剛開始確如他想，收獲還不錯，憑在入滬各道口截到的兩百多逃荒要飯的乞丐，每日他和十來個逃兵兄弟，都能各分半個到一個銀元，足以讓他們不愁吃喝，且隔三差五能找些私娼泄泄火。這些人本就沒多大追求，有這樣的日子過，已足稱滿足。
只是好日子沒過多久，便接二連三開始出事故。因袁癩子不懂行規，悍然入侵其他丐頭的地盤，非但他控制的那些乞丐，總是遭到其他乞丐的搶奪，幾個逃兵兄弟也相繼遭到了一些爺叔的毆打及恐嚇。
袁癩子是有槍的，但這槍卻只能用來威懾，而且他那支手槍本就是一支「善良」之槍，自分到他手中，就從來沒對著人射擊過，打靶成績雖好，但暈血。
他算比較聰明，拿著這把善良之槍，6續在弄堂堵住好幾位爺叔，變著法地威嚇。雖是虛張聲勢，但那些爺叔也是眼楮大見識小，被黑洞洞的槍口一指，就都嚇得屁滾尿流，非但賠錢賠罪，連手下的乞丐也都被袁癩子毫不客氣奪走。
麻煩終于來了。所謂「魚有魚頭，蛇有蛇精，螞蟻有主，蜜蜂有王」，就算淪落到成為乞丐，這些個爺叔也是既有窠又有頭的。袁癩子得意沒幾日，便被爺叔面的小丐頭找門來，雙方大打出手，各有勝負。小丐頭搞不定他，便找了再一級的頭目，這回人多勢眾的袁癩子這伙人便只剩挨收拾的份。
但是，海勢力最大的乞丐集團，恰恰是本鄉本土的「老弟兄」丐幫。袁癩子探知丐行的規矩後，便想方設法疏通了「老弟兄」來調解。「老弟兄」報到八大丐頭，八大丐頭怕人議論不照顧本鄉人，便下話，平息了袁癩子和其他小丐頭的紛爭。
「吃講茶」過後，袁癩子不得不答應退出城隍廟一帶，而且交出手底下所有乞丐，以補償其他小丐頭的損失。但作為平衡，恰好柳營路和八字橋一帶的丐頭，因不慎得罪青幫的大人物，被沉了黃浦江，王沈兩位大丐頭便商定，若袁癩子能出些「份錢」，便能接收死鬼丐頭的地盤和其控制的三百多乞丐。
這些乞丐，正是吳安平在窩棚區遭遇的這一批。
袁癩子還想吃這行，便又是湊又是借，交了兩百大洋的份錢，這才在幾天前成了這里的新丐頭，那十來個逃兵兄弟，也重又當了爺叔。為此，袁癩子欠下八十塊銀元的高利貸，雖利滾利有些重，但是青幫的買賣，他不敢不還。
不過他算盤打得也算如意。這里有三百多人，每天的收獲省下來，能有十幾塊銀元，兩個月也就能還清，到時候還是該吃就吃，想嫖就嫖，天天都是好日子。
袁癩子絕沒想到，今天一早他滿面春風來喊人開工，竟會遇到三百多乞丐要集體與他決裂這樣的怪事。他自忖比起其他丐頭，自己已算仁義，既沒干為博取同情故意打折人腿腳的事，也沒在規費之外另收這些人的敬奉，但這些人竟跟他來這一手，莫不是覺得他袁癩子當真可欺不成？
雖然海永遠不缺乞丐，但他這時已知道，就算收攏乞丐也是有規矩要守。鳳陽來的要歸鳳陽幫管，淮南來的要歸淮南幫管，況且，就算能找到些哪里都不犯忌諱的孤魂野鬼，要將之整合成高效率的行乞團隊，也非朝夕便能成功。要飯不是技巧，但要錢就有技巧，而且想要得到更豐厚的施舍，更是必須經過一系列專業培訓。爺叔就是干這個的。
要是擱在以往，袁癩子或許能退讓，但現在不同，若隔段時間收不到錢，那高利貸就會越滾越多，直到他再也還不起。他還真不想有朝一日，竟不得不到黃浦江底和水草為伍，和王八魚蝦比試水性。a全文字更新