康熙的聖旨一抵揚州，頓時掀起軒然大波，集聚于舉子爭相相告。這時，另一位欽差施世綸終于姍姍來遲。兩個陪審被解職，薩穆哈迎來了新的合作人，就在二人打定主意明日升堂時，本案的證人之一——涇縣知縣陳天立卻突然在牢中咬舌自盡。證人不全，單憑李奇一面之詞，根本無法斷案，一時陷入了僵局。
康熙也沒想到簡單的一個科考案能這麼曲折，曹寅和李煦兩份密折都呈上御案了，欽差的結案折還未見著影子。康熙依據密折里的只言片語已肯定噶禮參與了受賄，可沒有確鑿的證據，他也無可奈何，只得一邊催促薩穆哈二人加快進度，一邊令領侍衛大臣穆克登暗中前往江南查訪陳天立死因。
揚州行館內，催案的聖旨剛到，施世綸好聲好語地送走了宣旨的內侍，拿著聖旨轉身看向薩穆哈，道︰「皇上都等不及了，你說怎麼辦？」
「哎，莫急莫急，急也無用。」
「你我對噶禮所做之事心知肚明，于成龍那頭咄咄逼人，若不治噶禮之罪，恐他要鬧得個天翻地覆，且你如何能保證皇上那不知噶禮底細？如今你說該當如何？」施世綸的語氣說不上好，當日他耽誤了審案，趕來揚州時已是為時已晚，薩穆哈包庇噶禮在先，他如今想做些什麼也來不及了。
「我知道你的意思，可若將噶禮定罪，陳天立之死怎麼向皇上交代？我等也免不了坐視證人自殺的罪名。」施世綸諄諄勸阻，企圖改變施世綸的想法，又見施世綸毫無松動之意，再接再勵道，「一旦我們如實稟報，于成龍得了勢，豈能在皇上面前讓我等好看？」
施世綸當日接到聖旨未及時赴揚州本就是死罪，薩穆哈卻一直替他掩著護著，也正是吃準了施世綸的心理，薩穆哈才有把握說服他。
果不其然，施世綸考慮再三，未再明確反對，只是問道︰「那外頭那些舉子怎麼辦，大人可能保準他們不再鬧事？」
「唉，那些舉子只是憑著一時之氣，不消多日，他們也就安靜了。到時我們再抓幾個替罪羊頂上去，落得個兩全其美，豈不安好？」
施世綸聞言，幾欲開口，又說不出什麼，在大廳走了幾步，而後沉默離開。薩穆哈也只是望著他，笑而不語。
科考案歷時一個月了，士子們的情緒卻未低沉下去，反而越發高漲。而揚州的茶館一向是士子們的集會地，此刻也充斥著壓抑又煩躁的氣氛。
「依我看，與其在這等欽差的結案，不如去巡撫衙門請命。」一士子發話道。
「去了也無用，于大人都被解職了。」
「根本就是噶禮那廝誣告，上頭也那麼不分青紅皂白！」此句激憤之言一出，頓時引來其他士子的響應，一時，