八十七、真正的決戰即將來臨（下）
八十七、真正的決戰即將來臨（下）
這個東瀛島國的動亂與穩定，居然會關系到世界另一端的耐色瑞爾帝國的生死存亡？！
一瞬之間，艾克林恩幾乎以為是自己的耳朵出現了錯覺。
但是，薩馬斯特很快就給出了他的具體解釋。
「……艾克林恩，在耐色瑞爾帝國內部……嗯，再縮小一下範圍，咳咳，不算海外殖民地，就說這個國家的費倫大陸本土，真正屬于魔法女神和貿易女神掌控之下的核心地盤，分別是哪幾處？」
「……呃，魔法女神的勢力範圍，主要集中在在帝國的西北沿海地區，也就是所謂的‘北地’（Northland）。此外，在東部邊境的陰影谷地區，因為有伊爾明斯特大賢者坐鎮，也可以算是這位殿下一處比較穩固的根據地，可惜這地方又小又窮，提供不了多少東西。
至于貿易女神渥金，雖然她的勢力遍布全國各處，但是真正具備壓倒性優勢的地盤，似乎就只有緊貼著‘北地’南邊的安姆自治領了。除了這個拜金主義盛行的商人之邦以外，她的教會在國內每一處地方都有著很大的影響力，但是又都遠遠做不到絕對控制……」
以上這些訊息，在費倫大陸只能說是最基本的時事常識，只要是經常看報紙的人就都清楚。因此艾克林恩只是略一思忖，就很流暢地報出了標準答案。
「……不錯，基本情況確實如此，但是我還要補充兩句。」
薩馬斯特點了點頭，「……咳咳，安姆自治領和北地實際上是連在一起的，而且以安姆自治領在當前的實力來看，最多也就是與廣袤北地的一個州相當，因此完全可以把這兩者算成是一塊地方。
好了，我現在要考考你，咳咳，在耐色瑞爾第二帝國建立之前，這塊地方是怎樣的一副面貌？而在如今這個年代，北地又發展得如何了？」
「……呃……這個麼……該怎麼說呢？似乎只能用‘天翻地覆’這個詞來形容……」
在耐色瑞爾第二帝國建立之前，佔據其版圖近三分之一的廣袤北地（Northland），還是一片遭到文明世界鄙視的「野蠻人和野獸的寒冷之地」。
從遠古時代開始，北地就一直被視為游離于文明世界邊緣的「蠻荒地域」。
這是一塊山巒起伏，森林茂密的富饒處*女地，處處鳥獸成群，風景如畫，並且分布著豐富的礦物資源，以及似乎取之不盡的優質木材。但在這片美麗的荒野中，同樣也游蕩著無數可怕的怪物，以及獸人、巨魔、大地精、熊地精等野蠻種族，到處都暗藏著層出不窮的危險。在很多情況下，刀劍與暴力就是這片蠻荒土地的唯一法則。
因為氣候寒冷，不適宜農作物生長的關系，雖然早在遠古時代，這里就曾經建立過幾個輝煌的精靈王國，而四千年之前的耐色瑞爾第一帝國，也曾經嘗試著在這里建立過若干殖民據點，但是直到當前通用的谷地開墾歷（注）十四世紀中葉，耐色瑞爾第二帝國建立的前夕，北地的人煙依舊十分稀少。即使算上精靈和矮人，北地文明種族的總人口也不過一百多萬。
由于北地的人煙如此稀少，因而只有文明程度比較高些的沿海地區，才散布著無冬城、深水城、博德之門等一系列港口城市，稍微有一點最起碼的安全和秩序。
至于荒蕪廣袤的內陸地區，除了以銀月城為中心的銀月聯邦之外，各處殘存的文明據點普遍相距甚遠，被時常如潮水般涌來的類人怪物幾乎彼此隔離，道路上處處險阻，盜匪肆虐橫行。法律在這里只是一紙空文，即使全副武裝的大型商隊，也難保旅途安全。
在那個遙遠的時代，北地就是一片呼嘯著寒風的蠻荒曠野。各類怪物和蠻夷是這片土地的主宰。而人類只能恐懼地蜷縮于高牆壁壘之後，代表著文明的微弱火苗始終奄奄一息……
但是，以上這些可怕的描述，都已經是六個世紀之前的久遠往事了。
「……現在的北地啊……嗯，大約六千萬的常住人口，集中了耐色瑞爾帝國乃至整個費倫大陸最龐大的城市群，以及最主要的重工業中心，配套的輕工業和手工業也很發達……每年提供的地方稅收，超過了耐色瑞爾帝國年度總歲入的七成！
嚴格來說，這地方是耐色瑞爾帝國的精華之所在，集中了幾乎所有能夠想象到的產業部門，例如采礦業、伐木業、冶金業、造船業、軍工業、紡織業、皮革業、魔法物品制造業、煉金工會研究中心……嗯，似乎漁業也很發達，在深水城還有全世界最大的鯨油制造工廠……」
即便是身為全世界最極端的狂熱環保主義者，秉持著反對一切城市開發建設的瘋狂宗旨，高級豎琴手艾克林恩對這片富饒的土地依舊是非常之羨慕。
不過，他也很清楚這片土地的最大軟肋。
「……除了農業的狀況不太理想之外，北地幾乎可以稱得上盡善盡美。事實上，如果不是因為這個致命的缺陷，掌握這片土地的統治者早就可以征服世界了！」
「……咳咳，你總結得很精闢，艾克林恩，在經歷了整整六個世紀的大開發之後，北地的人口已經翻了六十倍，可是耕地卻沒法翻上六十倍——雖然危險的怪物和蠻族已經幾乎被獵殺殆盡，但是貧瘠的土壤和寒冷的氣候依舊沒有改變。因此在許多喧鬧繁華的大城市郊外，就是人跡稀少的空曠荒野……那麼，咳咳，艾克林恩，人口翻了六十倍的北地，又是從哪里進口食物的呢？」
薩馬斯特用雙手支撐住下巴，饒有興味地繼續提問，而艾克林恩也回答得非常迅速。
「……通常是從大洋彼岸的新耐色瑞爾十三州殖民地進口糧食，薩馬斯特先生，那片肥沃的土地是耐色瑞爾帝國的面包籃子！」
「……確實如此，但是北地又該拿出什麼東西，來交換新耐色瑞爾十三州殖民地的糧食呢？」
「……呃，不是用北地生產的工業品嗎？這是他們的強項！」
「……咳咳，過去曾經確實是這樣，但現在卻漸漸不行了。」薩馬斯特搖了搖頭，「經過這麼多年的發展，新耐色瑞爾十三州殖民地逐漸也有了自己的工業部門，除了少量高檔奢侈品和高技術含量的魔法煉金物品之外，對北地的工業品已經沒有了太大的需求……咳咳，可是北地的糧食進口額度卻不能減少，相反還得隨著人口繁衍而不斷增加！
因此，現在的北地各大工業城市，在產品銷路大幅度萎縮的情況下，只能拿現金來填補這一越來越大的差額，直接用錢向新耐色瑞爾諸殖民地購買糧食與棉花——那麼問題又出來了，既然新耐色瑞爾十三州殖民地的市場在逐年縮小，國內其余地區的市場也沒有明顯增長，北地的工業城市又該往哪里釋放自己的龐大產能，從哪里弄錢呢？」
「……這個……呃……莫非就是這個盛產金銀的遠東島國？！」
片刻的遲疑之後，艾克林恩終于一下子恍然大悟，用腳跺了跺地板，低聲回答說。
而薩馬斯特則是流露出一副「孺子可教」的滿意神情。
「……咳咳，確切來說，主要是兩處地方，首先就是這個被我們稱為‘庫扎克拉’的遠東島國。這里盛產金銀與絲綢，社會秩序和平而穩定，人口規模巨大，卻沒有任何像樣的工業，咳咳，甚至連一根鋼釘，一只鐵皮桶都無法自行生產。而鄉下農家的手搖紡車和織布機，也根本無法與大工業生產的廉價棉布競爭，實在是傾銷各類廉價工業品的最理想市場。
咳咳，艾克林恩，你可能不知道，在三十年前，佩里提督的那次孤膽遠征前夕，新耐色瑞爾諸殖民地的工業已經發展到了相當規模，北地的工業品也因此在那里長期滯銷，內部貿易不平衡的問題日趨嚴重。咳咳，雙方之間的尖銳矛盾，已經嚴重到了瀕臨爆發的程度——北地的議員甚至鼓動國會出台限制殖民地工業的法令，而新耐色瑞爾十三州殖民地則以獨立相威脅！
幸好，佩里提督的遠東艦隊在此時用炮口打開了庫扎克拉的封閉國門，為耐色瑞爾帝國的本土工業提供了新的銷售渠道，用以代替日趨萎縮的新耐色瑞爾十三州殖民地市場——于是一切禍端消弭于無形……若非如此，北地恐怕早已陷入長期的蕭條和衰退之中了。
其次，耐色瑞爾帝國的另一個重要外銷對象，則是被精靈們征服的費倫大陸南部各國……咳咳，不要露出這麼驚訝的表情啊，這會讓你顯得很愚蠢……咳咳，要知道，政治與軍事上的敵對，並不能阻止廉價商品浪潮的涌入，精靈駐軍自己就是最大的承包商和倒賣公司，而永聚島上的王廷也是睜一只眼閉一只眼。」
「……可……可是，怎麼會這樣！這不是縱容資敵嗎？」
對于這個令人難以置信的消息，艾克林恩表現得很是驚訝。
「……咳咳，這也是沒辦法的事啊，首先，精靈軍不能把佔領區的人統統殺光，也不能把他們全部變成奴隸，否則抵抗就太劇烈了，而且沒有任何收益，得不償失，國內民眾會鬧翻的。
其次，在經歷過精靈軍仿佛風暴一般的摧殘之後，這些佔領區都退化成了純粹的農業經濟，為了維持自己至少能跟得上時代的文明生活水準，咳咳，當地人就不得不從境外大批進口工業品……」
「……薩馬斯特先生，請問精靈自己為什麼不做這項生意，他們完全可以傾銷自己的工業品啊！」
艾克林恩突然像個好學生一樣舉手提問，而薩馬斯特卻是被這個蠢問題給噎住了。
「……傾銷精靈的工業品？咳咳，艾克林恩，你確信自己不是在開玩笑嗎？精靈的東西從來都是高檔奢侈品！難道你沒有听說過這樣一句古老的諺語︰‘精靈熱愛美麗，而美麗就意味著黃金！’
唉，這個優雅種族對美麗的沉湎與熱愛，實在是已經到了無可救藥的程度，甚至還把這個壞毛病套用到了工業上，無論什麼東西，從軍火到器皿，都要做得盡可能精致美觀、裝飾華麗，簡直像是藝術品一樣，以至于最終價格高昂到了嚇人的地步，根本沒有什麼窮人能買得起——至少，咳咳，對于那些被橫征暴斂壓得喘不過氣的境內異族來說，購買精靈的工業品實在是太奢侈了。
而且，精靈舉族只有四百萬總人口，還散布在世界各地的許多角落，就憑永聚島上那點兒可憐的工業規模，除去必不可少的軍火生產之外，用來滿足精靈自己的消費都不太夠，根本沒有可供出口的余額……咳咳，所以精靈王國不得不默許了這項走私生意，並且把它視為海外駐軍的一項常規福利。」
「……但是，薩馬斯特先生，這項生意目前肯定已經做不下去了。」
听完上述解答，艾克林恩在點頭表示理解之余，又忍不住插了一句，「……隨著精靈王國高層的頻繁內亂，它的費倫大陸佔領區也是烽煙四起，到處都在爆發叛亂或者說起義。舊的秩序正在土崩瓦解，而新的秩序卻尚未建立……在這種完全混沌的動蕩亂局之中，根本不可能銷售出什麼東西——除了軍火之外。但是軍火交易的興起，畢竟遠遠無法抵消整個市場的萎縮。」
「……所以，耐色瑞爾帝國那位可憐的甘梅利爾首席執政官，才會在徹底打贏了對精靈的第二次大陸戰爭，甚至取得了數世紀以來最輝煌勝利的情況下，反而遭遇災難性的執政危機，不得不狼狽下台。」
薩馬斯特微笑著拈了拈胡子，接下了話題，「……咳咳，伴隨著輝煌勝利與凱旋式而到來的，並非是民眾期待的和平與繁榮，而是費倫大陸南部市場的突然消失，以及各類工廠作坊的大批倒閉。咳咳，耐色瑞爾的國內因此到處充斥著失業、暴*、災荒和罷工潮，甚至連軍隊的供給都很難保障。
就連遙遠的新耐色瑞爾十三州殖民地，也因為新增的實物賦稅而怨念滿月復，開始醞釀起新一輪的獨立**——中央政府在北地稅收劇減的情況下，卻要賑濟更多的失業者和難民，因此只能往海外殖民地轉嫁危機，把獲取糧食的方式，從花錢采購變成無償征收！」
「……于是，甘梅利爾首席執政官在一片罵聲中被轟下台，魔法女神的教會也因此失去了對中央政府的控制力。而科米爾、桑比亞等地的分離主義者則趁機上位。進而導致國內矛盾徹底激化，讓耐色瑞爾帝國徘徊于內戰邊緣……我說的沒錯吧，薩馬斯特先生？」
艾克林恩聞言笑了起來，不由自主地搶過了薩馬斯特的話頭，而對方也是微笑著點頭贊同。
「……咳咳，事態的發展差不多就是如此，但是對我們來說，這種程度的打擊還遠遠不夠，因為耐色瑞爾帝國如今還有一個遠東市場可供苟延殘喘。只要讓北地的龐大工業體系緩過氣來，充分發揮出它的可怕戰爭潛力，眼下貌似猖狂的分離主義者根本沒有取勝的希望。」
薩馬斯特一邊如此說著，一邊伸手指向窗外蕭條冷清的京都街景，「……所以，我們還要再接再厲，主動摧毀北地工業的另一條生命線。把這個正在從內部崩潰的耐色瑞爾帝國，繼續往墳墓中狠狠地踢上一腳！為了實現這個恢宏的目標，付出區區五百萬兩白銀根本算不得什麼！
咳咳，堡壘總是從內部被攻破的，艾克林恩，你要記住，沒有任何一個偉大帝國的覆滅，是真正地完全由于外力打擊，而是主要因為自身的內部崩塌。
如今的耐色瑞爾帝國，之所以能夠從全世界汲取財富的根源，就是因為它的巨大產業鏈——鏈條的一端連接著費倫大陸的西部沿海，咳咳，具體來說就是北地諸城和安姆的無數工廠作坊，而鏈條的另一端連接著世界各地的無數傾銷市場，至于自由貿易政策，則是讓鏈條運轉起來的潤滑劑。
只要這根鏈條持續運轉，耐色瑞爾帝國就能源源不斷地獲得極為可觀的財富。而鏈條的運轉一旦停止，整個帝國就會陷入崩潰瓦解的境地……現在，這根鏈條已經變得銹跡斑斑，開始放慢速度了。
而我們所要做的事情，就是趁此機會痛下殺手，讓這根至關重要的鏈條徹底斷裂！
所以，艾克林恩，你在這個遠東島國煽動的戰亂與動蕩，對于大局來說並非什麼無關痛癢的次要戰場，咳咳，而是能夠讓我們在費倫和北地真正打倒魔法女神,贏得最終勝利的決戰前哨啊！」
注釋︰谷地開墾歷（dalereckoning），費倫大陸從中世紀以來的通用紀年方式，將人類和精靈簽訂允許開墾谷地的和平協議，並且為此在科曼多森林立下奠基之石以示紀念的年份，定為谷地奠基元年（dR0），之前的年份則用負數表示。