「你听說了嗎？」
「什麼？」
「就是那些鄉下武士進京的事。」
「哦，你說浪士組那些啊？我听說很多人根本就不是武士，也不知道是從哪里招來的。」
「那位大人啊，連那種粗魯的鄉下人都要啟用……真是不行了吧？」
「說這些做什麼，喝酒吧。」
這是文久三年早春。
京都夜晚的寒冷都隔在紙門之外，房間里四角點著燈，房中還燃著炭盆，將藝妓雪白的面頰映出一抹淡淡緋紅，更添幾分□。
這位藝妓叫明里，是這家叫做「丹波」的店里的花魁。
美麗自然是不用說的，最好是溫柔和順，如依水白蓮一般，微微低著頭，衣領間露著小片肩背的肌膚，猶如凝脂。
這時正伸著一雙春蔥似的縴縴玉手，為旁邊的客人倒酒。
在另一位客人身邊侍候的，是一個更年輕的女孩。穿著精致的長袖和服，漂亮得就像一個女兒節女圭女圭，但女圭女圭可沒有她那樣生動靈活的雙眼。
她的衣領還是紅色的，那代表她還是個藝妓學徒。
看到客人的酒盞空了，女孩連忙也拿起酒瓶來幫客人倒酒，一面問︰「剛剛說的那些鄉下武士，到底是什麼人呢？他們來京都做什麼？」
客人打了個酒嗝，順勢模了模她的手，嘿嘿笑著︰「怎麼？你對那些人感興趣啊？」
「那些可不是什麼好人哦。听說都是些殺人不眨眼的惡黨哩。」另一邊的客人也搭了腔。
女孩眨了眨眼，「誒？真的嗎？既然他們這麼壞，那怎麼會讓他們來京都呢？」
「就是啊，不知道大人們在想什麼？京都的治安本來就夠亂了。強盜啊，無賴啊，攘夷黨啊……再加上這些浪人，真是讓人擔心呢。」
女孩張了嘴，還要說話，明里卻抬起眼來淡淡打斷她，「小櫻。你去拿三味線來，給兩位客人唱個歌吧。」
「哦。」被叫做小櫻的女孩應聲站起來，走向門口。
但她才剛想開門，紙門便被人從外面打開，一個黑衣人風一般從外面沖進來，只用了一瞬間，就把里面兩個客人打倒在地。
小櫻驚呆在那里，當她想起來應該叫人的時候，那人已經回過身來一把捂住了她的嘴。
那是個高個子男人，臉上蒙著布，看不清長相，但顯然很年輕。捂著她的手寬大修長，粗糙而有力。
「別出聲。」男人命令。
聲音低沉冰冷。
事實上，就算他不說，小櫻也已經完全被震懾住了，她睜大了眼楮，一霎不霎地盯著他的眼。
那樣一雙眼楮。
銳利如劍，又凶狠得就像某種野獸。
一個眼神已足夠令人不寒而栗。
「你這混蛋是什麼人？」
一個客人掙扎爬了起來，伸手抓住了自己本來放在一邊的刀。
黑衣男子放開了小櫻，飛起一腳將他的刀踢開，然後才冷冷道︰「我是來替人收賬的。」
「沒錯沒錯，既然你已經有錢來找藝妓喝花酒，想必也應該有錢還了四味屋的賬吧。」
另一個男人跟著從門口進來，這人也用布蒙著臉，比之前的黑衣男子更不客氣，直接將本來已經被同伴打倒的客人踹得在地上打了個滾，然後便自行蹲，從他懷里模出錢袋，在手里掂了掂，然後向黑衣男子點了點頭。
兩人一起迅速離開了。
那名客人捂著肚子勉強追到門口，大叫起來︰「這是搶劫！來人啊。快來人啊，有人搶錢啦。快抓住他們。」
店里頓時騷亂起來，老板娘和負責維護秩序的雜役也趕了過來。
小櫻本想說話，卻被人握住手拖到了一邊。
她回過頭，正對上明里平靜如水的眼楮。
明里正悄悄將一根手指豎在唇前，輕輕搖了搖頭。
她是意示自己不要開口。
小櫻有些不解地皺起眉︰「姐姐？」
明里輕輕嘆了口氣。「你听我的就是了。」
小櫻抿緊了唇，沉默下來。
明里雖然並不是她的親姐姐，但在藝妓的世界里，「姐姐」既是老師又是引導者，對于一個學徒，本來就是絕對權威的存在，是絕對不允許反抗的。
所以明里不讓她開口，小櫻就一直抿緊了唇。
即使在奉行所的人來調查的時候，也只是跟在明里後面，一言不發。
兩名受傷的客人很快被各自的家人接走，奉行所的人了解了當時的情況之後，也跟著離開，但店里的生意也大受影響，很快便提早打烊了。
明里和小櫻也因而得以更早地返回自己的住所。
在將明里送回她的房間之後，小櫻本該像往常一樣行個禮就回自己的房間去的。
但她行完禮之後，卻依然坐在那里。
明里對著鏡子開始妝，一面淡淡問︰「你還有什麼事嗎？」
「姐姐剛才為什麼不讓我說話呢？」小櫻嘟著嘴道，「我記得那個男人，如果讓我再見到他，我一定能認出來的。如果告訴奉行所的話，一定能抓到的……」
「我跟你說過多少次了。」明里嘆了口氣，打斷她，「你應該更謹慎一些。不要管自己不該管的事情。」
小櫻抿了抿唇，大眼楮里滿是委屈，「可是……」
「我們做這一行的，有很多時候會接觸到一些別人不知道的東西。但那並不是好事。」明里輕輕道，「不該你听的，就不要听，不該你問的，就不要問，不該你說的，更不能說。不然麻煩的只會是你自己。比如今天……浪人隊的事也好，那個男人的事也好，你應該統統忘記。這樣才能夠在島原活下去。」
「可是……」知道不能反抗姐姐，小櫻還是忍不住低聲嘟噥道，「如果什麼也不听，什麼也不管，對什麼都沒有興趣的話，活著又有什麼意義呢？」
明里怔了一下，緩緩轉過頭來，看著小櫻。
這個女孩子只有十六歲。
正是什麼都好奇的年齡，但卻已經在島原呆了六年。
明里一時間不知應該羨慕六年時間也沒有磨去她天真單純的心性，還是應該取笑她六年來也看不明白自己的處境與將來，或者……她應該悲嘆自己只比她大六歲，卻早已經耗盡了一生。
作為一個藝妓，又怎麼可能還有什麼人生的意義？
那之後過了一個多月。
那天晚上跑到「丹波」來搶錢的兩個人一直都沒抓到。
小櫻雖然在明里的約束下更加謹言慎行，但卻依然忍不住自己的好奇心，時常對各種事情都流露出莫大的興趣。
一雙漂亮的大眼楮閃閃發光，就像什麼小動物一樣。
明里對于這一點又是無奈又是羨慕，但只要她沒有招惹到什麼麻煩，大半時候，也只是睜一只眼閉一只眼。
這個時候，那天晚上的客人們談論的浪人隊已經分成了兩派。
這些浪人們本來是由幕府從各地招募而來，隨將軍一起進京，擔任警衛的。但到了京城之後，提議招募浪人的清河八郎卻意圖與勤王勢力聯合，將這支隊伍用于勤王攘夷。計劃敗露之後，清河八郎帶著大部分人離開了京都，但有小部分人則留了下來
他們住在洛西的壬生村，自稱為「壬生浪士組」，據說是為了保護將軍保護朝廷保護京都才留下來的，但是顯然在大家看來並不是那麼回事。至少小櫻接觸的那些客人，大半都只是把他們當成大麻煩，又是害怕又是鄙夷，避恐不及。
勤王攘夷之類的大道理小櫻當然並不清楚，她對此很不能理解。
「既然他們是為了保護京都才來這里的，為什麼大家都討厭他們呢？」
她問這句話的時候，是有一天下午，在舞蹈課的課間休息時。幾個十幾歲的藝妓學徒湊在一起，趁著老師、姐姐和老板娘都不在的時候說一些閑話。
「什麼啊，京都有奉行所，還有保護御所的武士大人們，要那些人來做什麼？」
「我听說他們經常喝得醉醺醺的去找商人們要保護費，不給就要打人。這算什麼保護啊？」
「咦？那個不是精忠浪士組嗎？」
「一樣啦，反正都是那群浪人。據說都是殺人不眨眼的惡黨，太可怕了。」
「就是。」一個叫千代的學徒抬起手夸張地在鼻子前面扇了兩下，「據說那些鄉下人從來都不洗澡，臭死了。」
「何止。我听說他們根本就不是武士。月兌蕃浪人啦，農民啦，還有逃犯呢。現在京都的治安本來就不好了，再有這樣一群烏合之眾……真不知道會津大人怎麼想的。像這些人就應該早早趕出去。」小百合比小櫻大兩歲，很快就要成為正式的藝妓了，說起話來故做老成地拿腔拿調。
小櫻不太喜歡她，將臉扭向一邊，悄悄吐出舌頭做了個鬼臉。
旁邊叫初桃的女孩看到了，一面笑著伸手來擰她的嘴，一面道︰「其實對我們來說，他們是什麼人也沒有區別吧？反正只要到店里來，都是客人。」
千代皺起鼻子搖搖頭，「討厭∼我才不要招待那樣的客人呢。」
小櫻跟初桃打鬧，後面的話沒說出來。
其實……鄉下人又怎麼樣呢？
這里的姑娘們，誰又不是從鄉下來的？
若是旗本家的小姐，又怎麼可能會被賣到這里來做藝妓呢？
老師再進來的時候，年輕女孩們的休息時間便結束了，重新開始練習。
舞蹈是藝妓們最重要的技藝之一，老師也非常嚴格，每一個細微的動作，每一個細致的眼神，都容不得一點馬虎。
但是窗外傳來騷動的時候，小櫻還是忍不住向那邊看了一眼。
是壬生浪人組的人在巡邏。
總共有四個人，都穿著淺蔥色的羽織，帶著刀。
那些騷亂正是行人們匆忙躲避他們而引起的。
為首一個浪人身材高大，相貌堂堂，但眼下那張威武的面孔上卻只有憂慮與無奈。
小櫻一眼看過去，卻先看到了最後那個男人。
那是個很年輕的男人，高高瘦瘦的，長發在腦後束成一把，微微低著頭，眉眼藏在護額的陰影之下。
但小櫻還是認出了他。
那樣的一雙像狼一樣凶狠冷寂的眼楮，不可能有第二個人。
那天晚上的記憶在腦海中閃回。
那個人凶狠的眼神。
那個人冰冷的聲音。
那個人手掌的力量。
……
小櫻不由打了個寒戰，手里的折扇啪地掉在了地上。
琴聲停下來。
跟著就是老師嚴厲的責罵。
其它學徒也停下來，有人同情地看著她，有人則在掩了嘴竊竊偷笑。
小櫻跪下來，低下頭道歉，努力地收拾了自己的情緒，將全部的心思放到舞蹈上來。
好不容易結束了舞蹈課，幾個女孩恭恭敬敬送了老師出去，才松了口氣，各自坐在那里捏肩揉腿。
小櫻不由又轉頭看向窗外。
壬生浪人組的人當然早已經過去了，現在外面一切如常。
初桃在她肩上拍了一下，「小櫻，你剛剛嚇壞了吧？」
小櫻回過頭來，「什麼？」
「剛剛那些浪人走過去的時候啊。」
「哦，不是。我才沒有被嚇到。」
「撒謊。」千代湊過來，伸手刮了刮她的臉，「扇子都掉了，臉色都變了，還說沒有。小櫻明明也很怕他們吧。」
「竟然用淺蔥色做羽織，真是不知所謂。」小百合哼了一聲，挑起眉來評價。
「就是就是。」千代幾乎立刻就回應了，「還是山形紋呢，真是土死了。那些人到底知不知道他們在哪里啊？這里可是京都啊，京都。」
其實剛剛大家都有看到那四個人吧，那……
小櫻搖了搖頭，把話咽了下去。
那天晚上看到那個男人的只有自己和明里姐姐，其它人不可能知道那是誰。說了也沒用。
不過……連那種專門幫人收賬的男人也收容在內，這個壬生浪士組，也許的確跟大家說得一樣，就是一群給人添麻煩的烏合之眾吧？
但剛剛那些人，為什麼看起來那樣……一臉無奈的感傷呢？