小櫻的晚歸著實挨了老板娘好一頓罵。但因為她確實扭傷了腳，倒並沒有其它的懲罰，也算是順利過關。
第二天她的腳踝就腫了起來，既不能跟著明里去招待客人，也不能去上舞蹈課，只能自己呆在房間里練習三味線。
初桃和千代過了兩天才偷空來看她。
初桃很擔心地看了看她的腳。「那天我們擔心死了。」
「就是啊。差點以為你被那些鄉下浪人抓去了，听說他們的屯所就在壬生寺里呢。」千代說著吐了吐舌頭，「還好只是扭到腳。」
小櫻笑了笑，道︰「沒什麼啦，已經快好了。你看，走路已經不痛了。」為了證明自己的話一般，她站起來走了兩步。
雖然不如之前敏捷，至少沒有再一瘸一拐。
「你就是愛逞強。」初桃拉她坐下，笑著在她臉上掐了一把。
小櫻呵呵笑著，繼續拿起三味線來一面彈一面跟姐妹們聊天。
千代道︰「小櫻你知道小百合已經是正式的藝妓了麼？」
「我听說了，怎麼了？」
「她真慘，第一次正式招呼客人，就是壬生浪士組的人。」千代口中雖然說慘，但神情里卻有幾分幸災樂禍。
「也不能這麼說啦。」初桃道，「我倒是听說那些客人出手挺闊綽的。」
「那又怎麼樣呢？」千代嘟起嘴，「我偷偷去看了一眼，的確都是些鄉巴佬，又土氣又粗魯，根本就不懂得欣賞。給他們跳舞，還不如去跳給狗看。」
「其實他們也……」
小櫻本想為他們分辯。壬生浪士組里也並不都是大家說的那樣凶神惡煞，也有溫柔的人。
像沖田那樣。
就算是齋藤一……至少在他背上的時候，小櫻還是覺得十分安穩可靠。
她不明白大家為什麼那樣厭惡他們。
其實就像沖田說的，壬生浪士組的人……並不是怪物，他們也會跟大家一樣去看狂言，也會為了親人的消息雀躍歡喜，也會欠別人的人情，也會有做錯事的憂慮。
就像她，就像這世上千千萬萬普通人一樣。
不過想想其實她也只見過他們一面，要說真正了解他們是什麼樣的人，只怕也只是自己的一廂情願。而且要是讓人知道她認識那些人的話，那天的事情只怕就沒這麼輕易掩飾過去了。
所以小櫻說到一半又閉了嘴。
「也什麼？他們是指誰？」千代追問。
小櫻笑了笑，道︰「我是說，其實他們也是客人，如果要我們跳舞，那也沒有辦法吧？」
她這樣說，自己覺得有些可笑。虧她那天還跟齋藤一說教，說什麼不想越錯越多，最好一開始就坦白。
但其實誰又沒有一些需要隱瞞的事情？
「嗯。」千代嘆了口氣，「要是能像明里姐姐那樣可以自己挑客人就好了。」
「那是因為明里姐姐受歡迎，好多有權有勢的客人追捧她。所以老板娘也不敢得罪她。」初桃笑起來，「你？沒可能的。」
千代有些認命地又嘆了口氣，「也許將來小櫻也可以吧？」
小櫻本來在想自己的心事，也沒注意她們在說什麼，這時听到她們提到自己的名字，才抬起頭來應了一聲︰「啊？」
千代噗哧笑出聲來，自己搖著頭道︰「不行不行，就這個呆樣，是做不了花魁的。」
小櫻這才意識到她們在說什麼，連忙也擺了擺手，「我怎麼可能？再過十年，我也比不上姐姐一根指頭。
初桃靜了下來，然後輕輕嘆了口氣，「再過十年，我們就老了。」
她和小櫻同年，年輕輕的，說這種話似乎有些可笑。但她這句話一說出口，其它兩個女孩也不自覺地閉了嘴。
十年後，她們不過二十六七歲。
但作為藝妓，卻的確已不算年輕了。
這一行里，誰也沒有十年如花歲月。
就算是這些十幾歲的學徒，也深諳這個道理。
小櫻轉頭看向窗外。
院子里的櫻花已經開了，風吹過的時候，會有花瓣隨著風晃悠悠飄到牆那邊去。
她看了很久。
然後低下頭來，重新撥響了手里的三味線。
那天稍晚一點的時候，老板娘來看了小櫻。一方面是看她腳好了沒有，一方面是找明里商量，是不是應該讓小櫻成為正式的藝妓了。
她們的老板娘叫近江，是個四十來歲的枯瘦女人。以前也曾經是藝妓。
在島原這種地方，這就像是一個循環。
年輕的時候被賣進來，努力賺錢還債，這個債不單是自己的賣身錢，還有自己的吃穿用度，各種課程的學費。等到還清之後，人也就老了。一輩子耗在島原，除了藝妓的技能，什麼也不會，依然只能繼續吃這碗飯。有些人能夠成為教習樂器舞蹈的老師，有些則會被老板娘收作養女繼承那家店，或者自己開一家，再買些年輕的小姑娘來。
但就算這樣，也算是極幸運的待遇了。大部分藝妓甚至都看不到自己老去的那一天。
明里斜眼看了小櫻一眼，輕笑道︰「還不急。」
「你看連小百合都可以獨當一面了，小櫻各方面都比她好，應該也可以了吧？」老板娘勸說道，「而且我看她在客人們面前的人緣也很好，這幾天養傷，都有不少人在問哩。」
明里喝著茶，淡淡道︰「那您是想要一個像玉葉那樣的貨色，還是想要一個島原的花魁？」
玉葉是小百合的姐姐，雖然年輕時也曾風光過，但現在已經並不太受歡迎了，跟明里自然更加沒得比。
藝妓之間的姐妹，其實說是師徒還更合適。
姐姐要負責查看妹妹的功課，教她各種規矩禮儀，將她介紹給自己的客人，為她鋪好要走的路。而當這個妹妹開始成為正式藝妓開始賺錢之後，便要從自己的收入中抽出一部分來供奉給姐姐，一直到死，或者某一方不再是藝妓。
每一個藝妓都是這樣被帶出來的，所以她們在挑選妹妹和為她安排的時候，也十分慎重。
老板娘听到明里這麼說，自然也就沒有再說這件事。寒暄了幾句之後，試探性地又提起另一件事來，「明里小姐，是不是也該考慮找一個‘旦那’了？」
「旦那」，是女子對自己丈夫的敬稱。老板娘當然並不是想明里結婚，藝妓是不能結婚的。就算有人願意為明里贖身月兌籍娶她，只怕老板娘現在也不肯放棄這棵搖錢樹。
在這里說「旦那」，是指供養人。這個人會與藝妓在一段時間里保持類似「夫妻」一樣的關系，為她舉辦宴會，為她置辦衣飾，為她打點各種日常花銷。但並不是真的結婚，他邀請藝妓出席宴會或者表演的時候，依然要支付相應的費用，而藝妓們也依然會接待別的客人，只是「旦那」可能會享受一些特殊的待遇而已。比如留下來過夜，或者在邀請上的優先權。
所以，對老板娘來說，如果明里能有一個「旦那」，就表示她每個月都會多出一筆固定收入。所以她很熱衷于這件事，甚至開始向明里說，哪位大人已經托她來問明里的意思了，哪位先生又開出了什麼樣的條件。
明里只是靜靜听著，半晌才輕笑了一聲，也只是淡淡回答，「還不急，再看看吧。」
老板娘雖然很心急，但明里這麼說了，她也就只能輕輕應了聲。
現在明里的確就像她的名字一樣，光芒萬丈。不但丹波，就算整個島原，也在她的明媚艷光照耀之下。跟她鬧得不愉快對自己和丹波都沒有一點好處。
老板娘出去的時候，很和氣地拍了拍小櫻的臉，說了句︰「你可要爭氣啊。」
小櫻乖乖應了聲，送了老板娘出去，轉過身來，卻看到明里靠在窗前發呆。
小櫻嘆了口氣，道︰「姐姐你好厲害，你在這里老板娘都不敢大聲說話，如果只有我的話，她一定已經叫人拿鞭子來抽我了。」
明里笑了笑，道︰「所以你要爭氣。」
小櫻微微一皺眉，「怎麼姐姐也這麼說？」
明里將手里的茶杯放到一邊。「因為在這里。只有花魁才能挑客人。」
……但也只是能挑「這一個」或者「那一個」而已，並不能挑「去」或者「不去」。
後面這半句，明里沒有說出口。
小櫻終歸要去招待客人，她自己終歸也要讓一個男人做自己的「旦那」。
拖得了今天，拖不了明天。
這就是命。