袁紹以盟主之名任命劉岱兗州兵為前軍攻取開封、中牟二城。劉岱則派陳留太守張邈與東郡太守喬瑁為先鋒，陳留與東郡兵力不過三兩千。張邈則讓郡尉典韋領五百軍士前頭探路，典韋領兵在前長襲中牟城。
典韋隨劉岱討伐黃巾賊鄴城敗走後，回到頓丘漢軍營地。劉岱念他忠勇想留在帳下效命，只是典韋傷勢過重難以得到有效醫治，不得已將他送回東郡濮陽養傷，後來曹操氣走頓丘在濮陽與典韋一見如故，便要帶他回京。劉岱對曹操有所不滿，就讓張邈出面將典韋召回陳留郡府當任郡尉。
盟軍大舉進攻，駐守中牟的張遼領兵出城迎敵。典韋將士不過五百，張遼引兵有五千，十倍之眾。典韋絲毫不畏懼，雙斧持握探馬飛刃。張遼善槍亦善用雙刀，刀柄厚重刀刃寬大，鋒銳不足鈍沉有余。雙刀重量不比典韋的雙斧輕多少。呂布帳下武藝最出眾的當屬張遼，所使雙刀雖沉重仍快如疾風，因此呂布稱他為旋風將。
張遼格刀揮砍將重斧擋回，典韋馬不停探囊雲手將擋回的飛斧穩穩抓住。典韋伸手一抓手到擒來稀松平常，在張遼眼中已然月兌出等閑之輩的範疇。武者斗武莫過于追求勢均力敵的對手，甚至比自己要強大的敵人。張遼戰意燃起，雙刀環斬勢如旋風席卷而來，典韋以力打力揮斧勁搏。重斧終究比重刀力度要大，張遼手中雙刀險些月兌手而出，自忖勇力不及招式急變由拙入巧，刀出刃鞘鋒芒銳利。重刀實是刃鞘合一，這類武器屬于墨派兵刃，看著平平無奇實則暗藏機關。重鞘離刃刀鋒流彩，吹毛斷發削鐵如泥。
典韋眸映刀光，只見雙刀刺向兩肋，身形變相擋開如牛月兌牢，硬是將張遼的雙刀給迫退，穿戴鱗甲卻被雙刀劈得支離破碎。典韋將殘破的鱗甲卸下，身形頓輕手中戰斧更疾接連砍來。這招是效法張遼的旋風斬，以斧代刀威力更大，張遼招架不住勒馬回退。典韋大喝道，「以彼之道還施彼身。」听著呵笑，張遼俯身伏馬躲開身後回旋而來的重斧，斧旋如鏢將迎面沖來的騎兵破甲劈落，斧勢回轉再次竄到典韋手中。張遼轉馬旁側手中雙刀化作兩柄回旋鏢左右襲來，口中喊道，「來而不往非禮也。」典韋用雙斧擋開，刀過而回，又一次擊空。張遼接住回刀與鞍上刀柄並在一處，雙刀並作長闊刀。
張遼雙手握刀柄以橫掃千軍之勢劈來，典韋雖然架斧抵擋還是被突然暴漲的勇力震落下馬。張遼馭馬橫刀向落地的典韋殺去，闊刀撩起勁氣四合，以下打上將典韋招架的重斧拋空，闊刀回落勁氣四散，以上打下將典韋的另一把重斧挑飛。即便如此張遼也沒佔到便宜，典韋以身撞馬，將張遼連馬側向翻飛出五步之外。闊刀兩分，張遼趨步斬來，身隨刀舞，刀刃過去身形即到，形神合一無所破綻。典韋失了雙刃力擋刀背，雙刀被震得顫動，張遼倚借兵刃之利在典韋身上劃傷涂血。武學不同招式各異，如典韋這般以命搏命的打法實在少見，張遼每刺典韋一刀未及收刀就招到重拳反擊。一來一往，典韋身上傷痕遍布鮮血淋灕，張遼身上雖不見傷口卻都是內傷，每一拳中及肌膚必震傷內府。張遼避重就輕還是承受不住勢如山崩的還擊，口吐清血盯著典韋如同鋼鐵巨人不退不讓，轉身上馬收兵退去。
張遼敗走，典韋才感覺到自己身上傷勢，也無力追趕被士卒抬回醫治。典韋招式無奇，而定力心法異常，一旦進入忘我的戰斗境界，全然不覺傷痛越斗越勇，就像鄴城那時力擋黃巾軍一樣所向披靡。忘我雖然無往不利卻有致命傷，每次典韋傷重都要長時間調養才能恢復，可一而不可二。是到萬不得已才用的招式，如典韋這般每戰必用反而適得其反威力劇減。張邈後軍掩殺佔領中牟城，張遼負身難敵退往滎陽。
在張邈攻打中牟城的同時，喬瑁則率部隊攻打曹性守衛的開封。曹性不似張遼自恃勇武，而且最善箭術，箭法入神自詡李廣傳人，箭法喚作沒羽箭。時西漢飛將軍李廣以箭射虎，卻發現所射非虎乃是岩石，而箭羽沒在石中。後來世人就以此來稱頌李廣箭術，沒羽箭也成了標致性的象征。
喬瑁兵至城下派兵攻城，被城樓箭羽射退。曹性雄踞城頭以箭矢射敵軍主將，喬瑁還沒分不清流矢來處就被連中兩箭，在軍士掩護下退到三里之外。張邈攻佔中牟，喬瑁敗陣城下，劉岱自然指責他攻城不利，于是又派山陽太守袁遺支援。袁遺這路兵馬也是戰力低下的義勇軍，來與喬瑁聯合攻城，一波未到城下又被亂箭射回。袁遺帳下有名士許靖，獻計道，「敵將據城而守只憑箭矢之利實難持久，只需耗之箭矢便可克敵制勝。」
器械戰車中有木闌車，車身以木闌做盾車內配制輕弩箭筒，兵士可在內部透過箭孔對敵人造成傷害，同時又不容易被敵兵箭矢射到。木闌車不大可容三五人，其中一人搖持車槳控制方位，其余則在車內操箭對敵。精巧的木闌車需要能工巧匠制造，而簡略粗糙的木闌車只需將普通輪車稍微改造便可使用。不過簡略的木闌車無法在內部操控行動，需要兵士牽引車架。
袁遺依許靖之計造木闌車數十架，每車藏兵士三名，帶箭弩銅箭若干，命軍士將木闌車推向城樓。車內孔洞的角度專門用于對付城樓的兵士，木闌車所過之處箭矢紛飛，城樓上兵士接二連三中招。曹性命人對準車輛放箭，不一時木車上插滿了箭簇，車內兵士依然未受創傷。
曹性大怒聚精會神專心御箭，一箭破空而下，直穿箭孔而入，正中車內一名軍士心口。木闌車每個出箭口設有兩孔，一大一小，上面小的是視線口，下面大的是箭弩與箭筒的發射處，雖然存在偏距精準度還是相當高。
城上城下一陣對射，曹性手抓箭袋，袋中已是空空如也，又命人換上箭袋，兵士答道，「箭矢將盡，所剩無幾。」城樓上箭雨停歇，許靖告與袁遺道，「敵軍箭矢告罄，太守可率大軍攻城。」兩軍極力攻城，雲梯搭樓沖車撞門，曹性只得領兵下城樓迎敵。兩軍勢均力敵，曹性箭無虛發，每發一箭必中一人，盟軍絲毫沒有佔到優勢，反而攻入城內的兵士又被迫逃出城外。
許靖見盟軍戰力不足，讓袁遺與喬瑁退兵出城引敵軍出來再戰。銅鑼聲響鳴金收兵，盟軍涌出城門相互踐踏被守軍殺得散亂大敗。許靖本想倚借木闌車對出城的敵軍進行射殺，可是兵敗如山倒，再要指揮他們抗敵就難了。前軍退去敵軍趕上，木闌車被大刀闊斧劈碎，車內軍士無一幸免。許靖見大勢已去讓兩軍退回陳留，袁遺全听他指令才導致如此大敗，怒道，「許靖天下名士，名不符實，我看與賊兵是一伙。」勝敗是兵家常事，許靖被袁遺怒斥自忖理虧不好辯駁，兩軍未及撤退，遠處曹性搭弓引箭驅馬射來。
許靖眼疾避身躲閃，袁遺未見箭來，被一箭射中背心。曹性引弓再射，將袁遺射落下馬。喬瑁已是負傷之身不敢念戰，舍了袁遺徑直逃去。西涼兵掠陣掩殺追出數里之外。
喬瑁單騎逃回，劉岱見折損了袁遺，勃然大怒喝道，「你身為先鋒敗我士氣，罪當斬首。」喬瑁哀聲求饒，劉岱念他往日部屬之情罷了他的職務，貶回麋丘養傷去。
曹性射殺袁遺驅散兩軍活捉許靖，許靖之名天下人皆知，所以曹性沒有殺他，派人護送他入京，將他推薦與太師董卓。當初呂布帶著鮑信、孔融來降，董卓用呂布卻不屑用其他二人，要將斬首示眾。李儒就勸說董卓，「天下名士願歸降者盡可不殺，如此可使天下人歸心。」董卓听了李儒的話，封了他們官職留在京中。李儒之所以勸說董卓只是怕駁了呂布的好意，弄巧成拙，當然一方面也有出于收納的意思。曹性斷章取義以為只要是名士皆可，所以將稀里糊涂得把許靖給弄到了京師。
許靖少年時便富有名氣享譽四海，雖然名氣很大卻不得所用。董卓只顧著尋歡作樂，對這種雞毛蒜皮的事更是懶得理會。許靖就被擱置在了京城，如同一件物品，別人想起他時可以挪一挪，沒想起時任由塵埃掩蓋。
劉岱第一戰勝負參半，袁紹不好說些什麼，命他竭力攻取開封，同時與其他各路兵馬出陳留挺進中牟。同時另一路兵馬也在黃河堤道上徐徐而行，趙雲銀裝亮鎧明鏡護心，長槍紅纓赤玉踏雪，氣派昂揚威風凜凜。