「柱子叔，在不在咧？有事找你！」
高小三隔著齊胸高的土牆站在院牆外喊了兩三聲，院落里既沒人應聲也沒人答應，只有一只瘦骨零丁的小狗趴在堂屋門檻邊的蔭涼地里，頭枕著自己的兩只前爪，耷拉著耳朵，半睜著兩只無精打采的眼楮眯盹。
看來這家里沒人。
高小三用手拽著衣袖抹了一把額頭臉上的汗水，撩起眼皮四下看了看一一左右鄰近的人家家家戶戶都看不見個人影；在伏天里熾熱的驕陽炙烤下，所有的物事都閃爍著一層亮晃晃的刺眼的白光。遠遠近近的知了趴在隱蔽的樹葉深處，高一聲低一聲的鳴叫此起彼伏。連腳下的泥土都熱得有些燙腳，人站久了不挪動，一股熱烘烘的氣息就透過鞋底漸漸地浸漫上來。他咽了口唾沫，潤了潤干渴得冒煙的喉嚨，想了想，就準備先回家去，等吃罷夜飯落了暑熱熱再過來找柳老柱說事也不遲。
走之前他又不死心地喊了一聲︰「柱子叔，在不在咧？我找你有事！」
「誰呀？」右邊的小屋里突然傳出了聲音，然後窗柃被掀起小半截，窗戶後面影影綽綽有人在向外面打量。「我爹給官上出役去廣良了，要下月初才能轉回來……」
高小三問道︰「屋里是月兒妹子吧？」
月兒從窗柃的縫隙大概認出了高小三，驚訝地喊一聲︰「哎呀，是高家三哥！」就看見窗柃吭地一聲合上，月兒在屋子里一疊聲地說道，「三哥快請進來坐！到堂屋里來坐……剛才我忙著忙著就迷瞪了，沒听出是你……」說著話月兒已經小跑著迎出來，打開沒落鎖的院門，把高小三朝堂屋里讓。高小三剛剛坐下，月兒就遞給他一把用麻繩細線繞邊纏綁得密密實實的蒲扇，又手腳利索地拿了水罐瓦碗給他倒水，一頭紅著臉不好意思地解釋，「剛才坐炕上做針線，做著做著眼皮子就直打架，也不知怎麼的就睡過去了——你先前呼喚的兩聲我也听見了，還當是在做夢，就沒應聲……三哥來好久了？」
「我也是剛來。」高小三搖著手里的蒲扇說沒事，接了水碗咕嘟咕嘟地一口氣喝光，抹抹嘴，卻覺得並不解渴，渾身上下依舊是燥熱難當。月兒就又給他倒了一碗，他依舊是一氣喝完，直到第三碗水喝下一小半，他才覺得干渴得火燒火燎的喉嚨和腸胃好受一些，這才拿出貨棧大伙計的架子，拇指壓著碗沿食指扶著碗邊中指無名指撐成碗底，輕輕吸溜兩口，便把碗擱在桌上，把扇子換過手，就手拽了袖子抹了抹額頭的汗水，胳膊放下時悄悄地擦掉嘴角的水漬，偷眼瞧了下屋角新添的兩口偌大的米面缸子，笑著問道︰「我叔怎麼又去廣良了？」他在縣城貨棧里當伙計，衙門的事情多少知曉一些，自打入伏之後，官府征發的民夫里已經沒有霍家堡上的人了，而是那些離縣城更遠地方的人，這個時候柳老柱怎麼又去官上應差了？
「人家不願意應差的人都給官上繳了錢，官上再把錢拿出來雇人……」
听月兒如此譬說，高小三也就明白過來是怎麼回事。官府收了原本該應差事的那些人的錢，就把這錢拿出來雇人去支應差事，象柳老柱正好有匹馱馬，這一匹馱馬就能頂兩三個勞力使，即便官上付了柳老柱的力錢和馱馬的雇錢再加上馬的嚼料錢，包里依舊能落下些好處，這種既便利又便宜的事情，官上的人不可能錯過；再說柳老柱家窮家薄業沒田沒地的，根本不用操心地里的莊稼，也沒有農忙農閑的說法，能掙上錢和糧食吃穿才是當務之急，所以官上只要稍微吐露點要雇人的風聲，柳老柱肯定跑得比誰都快。況且柳老柱和霍十七又走得那麼近，也許柳老柱還沒去官上報名應征，霍十七就已經把這事給他辦得妥妥當當……
「……官上剛剛在城里貼了布告，十七叔就替我爹報了名。」月兒說道，「听十七叔說，這一回的差事要辦很長時間，南鄭北鄭光良還有府城要來來回回跑上好多趟，跑到明年開春還不一定能辦完。」說著話她臉上不自禁地流露出一抹憧憬的幸福神色。對她和她爹來說，這種忙忙碌碌的日子才是最幸福的日子，忙碌就意味著收獲，就意味著吃穿用度……
高小三理解地點點頭，又端起碗來喝了口水。和月兒說了幾句話，剛剛喝下去的水都化作一身的汗水浸出來，讓扇子帶起的習習涼風一吹，頓時渾身上下只覺得涼爽舒坦；又在陰暗的堂屋中坐著，屋外陽光灼灼屋里陰晦潮潤，看著這截然相反的兩重天地，頓時覺得渾身清涼心平氣定。他皺了眉頭巴咂下嘴，卷著舌頭品著嘴里的滋味，瞧瞧手里的碗又望望桌上的陶罐，忽然問道︰「這水，怕不是井里的水吧？」他剛剛就覺察到碗里的水和井水有些差池，雖然清涼解渴，卻沒有井水那股喝一口從嗓子直浸到肺月復的冰涼寒洌。
月兒咬著兩排扇貝一般白皙整齊的細牙笑了，說︰「還是三哥見識廣，這屋里進進出出多少人了，誰也沒嘗出來這水和井水有甚不同，連十七叔也沒吃出來其中的玄奧一一這不是才打上來的井水，是煮開了的水，盛在罐子里再擱在水缸里浸涼一一和尚大哥說，這樣能去掉開水里的火氣，喝著更解渴。他說，人渴極了驟然喝冰涼的井水，會讓腸胃痙攣緊縮，久了會落下毛病，再說開水里沒雜質細菌微生物，人喝了也不容易得病……」
月兒的話高小三懂一半懵懂一半。開水放在水缸里鎮一鎮去掉火氣他能理解，喝井水身體容易出毛病他也知道，可開水里沒有什麼雜質細菌又是怎麼回事？他瞪著眼望著手里的一碗水，半晌才吃吃艾艾地問︰「細……細菌是什麼東西？微……微……生物？微生物……那又是什麼物事？」
這個問題月兒也答不上來，只好把商成告訴她的話搬出來對付。
「細菌和微生物……都是我們眼楮看不見的東西，很小很小很小的東西，」她不知道該怎麼形容這些小東西，只好掐著自己無名指的指尖說，「比這個還要小得多，比碎米粒還要小上許多。」她沒去看高小三擰眉蹙額地想象那些東西到底有多小，只囫圇把當時听到的話都照搬出來。「井水里河水里還有生水里最多的就是這些我們看不到的東西，我們把它們喝到肚子里，它們就會在人的肚子里安家，然後繁衍生息，最後我們的身體抵抗不住它們的侵擾，就會得病，象肚子痛什麼的……」商成當時和她還有大丫二丫說這些事的時候，還說過許多話告訴了她們很多讓她們既新奇又無法理解的事情，可眼下她能記起來的就只剩這些，也不管前言後語記沒記錯高小三听得懂听不懂，只顧一股腦地把能回憶起來的東西都說出來。
「那水煮開之後，細……細菌，還有那些微生物……又都到哪里去了？」
這個問題月兒當時就曾經問過商成，所以她現在可以很簡潔地告訴高小三答案︰「都被高溫殺死了。」
都殺死了？死在哪里的？高小三咕嘟咽了唾沫，端著碗凝視著碗里清亮的水，不知道自己該不該把這碗充滿了「被殺死了的細菌和微生物」的水喝下去，嘴里不知不覺地又問一句︰「喝這種煮沸的開水，真的不會再得病？」
月兒笑著說︰「人吃五谷雜糧，哪里有不生病的道理？只是平時注意飲食衛生少喝生水，病自然就會少一些。」她把「注意飲食衛生少喝生水」幾個字咬得死死地。這也是她從商成那里听來的新鮮詞。
這番話又讓高小三半懂不明。他端著碗怔了一會，最終還是沒能抵擋住干渴，閉上眼楮鼓起勇氣，悲壯地把半碗水都倒進嘴里。他順手把空碗擱到木桌上，再也沒有勇氣去瞄空空如也的土陶碗一眼。呆了半天，才發現自打他進門，月兒小姑娘就一直站在腳地里陪他說話，趕緊說道︰「你也坐，站著怪累的……」見月兒在堂屋門邊的小木凳上坐下，才沒話找話地說︰「商家大哥又去上工了？」
「出去十來天了。這段時間都在李家莊搶麥收。」
高小三點點頭。今年是難得的好年景，麥子大熟，前些日子，從縣城到霍家堡的官道兩邊，全是黃澄澄一漫金黃色，連空氣都彌漫著一股撲鼻的麥香。因為今年官府徭役重，征調了不少勞力，為了搶收搶曬搶入庫，官上幾乎動員了所有的力量，衙役書吏傾巢出動，連縣令縣丞縣尉都分頭帶著人下到幾個人手不足的鄉里監督麥收。這種情況下，象商成這樣的壯勞力自然不怕沒有事情做，怕是還沒到麥收時節就有人早早地上門說項了。不過眼下麥收季節里最忙亂的時間已經過了，怎麼商成還沒回來？
見高小三疑惑，月兒就給他解釋道︰「忙過麥收他又在李家莊里攬到了幾樁零散活。」
「商大哥有沒有帶話回來，說沒說李家莊子里的事情，幾時能夠忙完？」
「五天前倒是托人捎過話，說三四天里那邊就能忙完，讓我找人把置辦下的木料再曬一曬，」月兒說著朝院子角落里指了指。「說回來後準備先把小屋蓋起來。」
「蓋房子？」高小三楞了楞，望著月兒手指方向靠灶房泥牆堆著的大大小小長長短短一堆木料，不由自主地問，「蓋什麼房子？」起屋蓋房可不是小事情，雖然說柳家今年的光景比往年強不少，柳老柱連欠下六七年的帳都一股腦還上了，也不該富裕到這般地步吧？都能起屋蓋房了？然而他轉念一想，又覺得柳家興許有這份財力一一柳老柱或者不行，可商成這個出了家又還俗的和尚卻不一樣，這個不知道從哪里乍然冒出來的能耐人，說不定就能讓柳家在這鎮上揚眉露臉地吐一回氣……
月兒見高小三臉上先是迷惑後是恍然的神情，就知道他把事情想偏了，趕緊說道︰「不是蓋大房，只是起一間小屋。」她摳著手指頭扭捏了一下，不知道該怎麼把這事說清楚，半晌才咬著嘴唇說，「家里住不下……」
「哦？家里住不下？」高小三偏了臉在堂屋左右兩邊的里屋來回逡巡一遍，又看了看低眉耷眼的月兒，才明白過來到底是怎麼回事。商成這個來歷不明的和尚雖然頂著個柳老柱遠房親戚的名義，可騙得了旁人卻瞞不過他，他可是陪著商成從山里走到霍家堡的，從一路上的閑話再到柳老柱對商成的恭敬態度，他可以斷定，商成和柳家根本就沒絲毫的瓜葛！這一切都是霍士其在其中弄鬼，編出個親戚的瞎話好讓商成能在官上蒙混過關！至于霍士其為什麼要編這麼個謊話，柳老柱又為什麼甘願冒險藏匿商成，商成為什麼突然就報官還俗，他隱約也猜到些內情……然而即便商成和柳家是親戚，可他這麼個大男人長期住在柳家門上都不合適，因為柳老柱還有個十三歲的大閨女，要講忌諱避諱；要是商成長年累月地在這家里進進出出，日子久了，即使沒發生什麼事，街頭巷尾的閑言碎語也能教柳家父女羞得抬不起頭……因笑著問道︰「月兒妹子今年有十三了吧？」
「還沒。……過了中秋才十三。」
「有沒有……」高小三原本還想打趣地問她有沒有看上的合適人家，話起了個頭，卻又覺得這話不該從他這個當哥的嘴里說出來，偏偏還不能不把話接下去，無可奈何之下只能硬生生地繞了個彎，「有沒有……你爹，我是說，我叔和商家大哥，有沒有想過在這集鎮上尋一處房子買下？」說完這話他的心思也靈動起來，嘴里的話也順溜起來，就說道，「前面槐花巷劉婆婆上月歿了。她是孤寡太婆，歷來都是官上按季供錢養著的，人沒了房子自然也歸官上處置。前幾天衙門里傳出話來，那處院落要發賣，你讓商家大哥去問問價，看能不能買下來，這樣商家大哥也能有個遮風擋雨的地方，也就安安穩穩地落下腳……」他還留了一句話沒說。商成在霍家堡上買了房安了家，憑他的能耐和本事，肯定會有媒婆上門給他說親事；商成再娶個媳婦成個家，日子久了人們自然而然就把他看作本地人，不會再有人在他以前出家做過和尚的事情上攪風攪雨無事生非……這其實也是他心頭的一件掛念事情一一他略曉法律，知道和尚丟了度牒是樁嚴重的禍事，而且商成這個和尚來路蹊蹺身份不清不楚，又莫名其妙地和柳老柱搭上親戚，要是有人存心尋不是，商成和柳老柱都得吃官司，連帶著他還有他老丈人一家幾兄弟都逃不掉是非，所以商成能把身份坐實也能讓他去掉一塊心病。
月兒听他這樣說，扭著衣角半晌才說道︰「劉婆婆房子的事情我們也知道，官上還沒出布告，十七叔就把事情和我們說了……可那房子發賣的官價是三十五貫……」
高小三馬上出主意道︰「霍家十七叔不是在衙門里做事麼？讓他去和官上的經手人說說好話，也許不用花這許多錢。」
「十七叔找人說合過，衙門里的人說價錢上能有些便宜，不過也不能少過三十貫，再有些雜七雜八的錢，也差不多是三十二三貫……家里哪里拿得出那麼多錢。」月兒抿著嘴唇說。
話說到這里高小三不能不問道︰「還差多少？」
「家里的和借來的錢湊一起，能有十貫出頭，還差得遠……」
高小三一听頓時就苦了臉。要是差上千把文錢，他還能幫著湊湊，也許一千五百文也能拿得出來，可差這麼多，他也幫不上什麼忙。不過他也不願意說些四邊不靠的安慰話；而且既然他把話題引到買房的事情上，他就不能不做出點表示，嘆口氣說道︰「這樣，我家里還有一貫上下的余錢，罷了我讓你嫂子給你送過來。」他擺著手示意月兒不要著急說話，繼續道，「你們先拿著一一要是能把錢湊齊，就把房子買下，過了這一村就沒有這個店，集鎮上買個房子不容易呀。再說，反正那錢我一時半會也使不上，能幫商家大哥一個忙也是件好事……」
雖然一貫錢也不濟事，可這錢畢竟是高小三的一番心意，月兒也就沒再推讓，只是感激地站起來又給高小三倒了一碗水，說道︰「那我就先代我商家大哥謝謝三哥了。」坐回門邊小凳上，隨口問道，「往常日子里三哥都是天擦黑時才回來，怎麼今天就回得這樣早？」她看高小三一臉塵土油汗風塵僕僕的模樣，估計還沒回過家；他這麼急急忙忙地過來，是有什麼事要說？
高小三一怔，這才想起來今天過來柳家是有正經事情要和柳老柱說，便把手里的水碗放下，自嘲地笑笑，說︰「你看我，竟然把正事給忘記了一一是有事要和你爹說。不過你爹不在家，商家大哥也不在……」說到這里他把話停住，把眼楮盯著月兒看她怎麼答復。要是月兒接話，就說明這事她能拿主意，要是月兒不開口，他就準備胡亂編個理由再坐一會兒便回去。
月兒當然不知道貨棧大伙計的半截話里還有這麼多道道，只笑著說︰「你說來听听，我爹不在，家里的大小事情我都能拿個主意一一要是我不能做主，等這一兩天商家大哥回來，他也能拿主意。」
既然月兒這樣說了，高小三也就把自己的話接下去︰「我這趟過來就是想看我叔有沒有空，替我們貨棧做幾天事。既然我叔已經接了官上的活路，這事自然就說不上，不過商大哥這一陣子要是能抽出空閑來，也成……」
月兒低垂下眼簾，想了想，說道︰「商大哥沒在貨棧行里做過，怕是做不來這營生。」
听月兒這樣說，高小三就知道她誤解了自己的意思，便笑著打斷她的話︰「是我把話說岔了。一一不是讓商大哥來貨棧里做事，是想問問他有沒有時間來打個短工……」
事情的原委是這樣的，上半年，一家上京平原府的大客商收了一大批貨，布匹毛皮藥材山貨林林總總有百十馱，還有些二三十匹馬，本打算秋涼後再運回上京，可前一段時間到處都在傳朝廷要出兵打突竭茨人，這客商也被這沒根的消息唬得雞飛狗跳，一天三次朝貨棧跑，生拉活拽要貨棧給他即刻安排人手，把他的貨物統統運走。貨棧沒有辦法，只好勻出人手幫他處置貨物。當時說好，貨棧分四次把所有的貨物都給他送去上京，可第一批去上京的人手還沒回來，事情又出了變化一一那客商也不知道是從哪里得到的消息，說是提督府馬上就要頒布政令，燕山衛地面上所有一切與軍事相關的物資都必須以官價平賣給官府。這還得了？那客商一听說這事就急了。他的貨物里最大宗的就是布匹和藥材，即便不算倉儲保管的費用，光是買進來的成本就比官上公布的行市平價要高出兩三成。他連夜找上劉記貨棧，寧可多付三成的運費，也要貨棧替他想辦法，無論如何也要把貨物幫他運出燕山。
「那你們貨棧答應了？」月兒好奇地問道。
能不答應麼？那客商是貨棧的大主顧，當初為了把他的生意從對頭那里拉過來，貨棧可是花了大力氣，如今怎麼可能再硬生生地把人朝對頭那里推？即便是虧本也得接這樁生意，何況人家還願意多出三成的運費？可應承生意簡單，不過是兩張嘴皮一踫再寫個約定，可真要落實到實處卻又到處都是難題。因為這兩三天里找上貨棧的客商實在是太多了，個個都是貨棧的老主顧熟臉面，還人人都舍得花大價錢，只求貨棧把他們的貨物平平安安地送到目的地。生意上門原本是好事，可這個時候這種生意卻肯定和「好」字不沾邊。偏偏這些生意貨棧還不能推搪婉拒，因為貨棧有貨棧的規矩一一上門就是客！天底下就沒有把上門的客人朝門外趕的說法。可要真把這些生意都允諾下來，貨棧里一時間又去哪里尋這麼多人手？于是身為大伙計的高小三就給焦頭爛額的大掌櫃出了兩個主意︰一是貨物不送到目的地，只送出燕山，所有的貨物都送到離燕山衛最近的渠州貨棧分號；二是為添補人手，貨棧臨時雇人雇馱馬，一律按市價加兩成付錢，送到渠州後另有紅利……
「……除了三百文工錢，還有五十文賞錢，貨物的東家那里說不定也有打賞。」高小三說道，「我想著柱子叔和商大哥在家里閑著也是閑著，不如跑一趟渠州，前後二十天的事情，輕輕松松地就掙個四五百文錢，不比呆在家里強？」
好是好，可是……
月兒為難地說︰「我家的馱馬讓我爹趕著去給官上做事了，商大哥又沒馬，怕是做不下這活計。」
「商大哥能趕馱馬不？」高小三問。他平常吃住都在貨棧，一個月只能回一次家，這兩三個月里和商成一個照面也沒打過，所有和商成有關的消息全是他從別人那里听來的，別人只說商成這個和尚能做這能干那，卻從來沒人和他提過商成能不能趕馱馬。牽著馱馬趕路的事是個人都會，可一天道路走下來伺候牲口的本事卻不見得人人都會。
月兒點著頭說︰「這個事商大哥能做。上月我爹腿疾犯了，就是商大哥頂了他的名去官上應的差事，從縣上到北鄭打了個來回。」
「那就好！」高小三拍著自己的大腿說。
「可我家沒多的馱馬了……」
「馱馬貨棧里備的有多，就是發愁沒趕馱馬的人。」高小三沉吟著思索道，「第一趟馱隊明天一早就出發，這是肯定趕不上了……你找人去給商家大哥捎個話，讓他後天就到縣城里劉記貨棧來。」
「怎麼這麼快？商大哥可是鄉勇，這出燕山境還要到官府報備，不然要吃官司……」
「貨棧替他作保人！」
臨出門時高小三還再三叮囑，要月兒趕緊找人去李家莊把商成找回來……