在商成拜請柳老柱為他提親時，霍士其正坐在自家里屋的窗前看書。
這一段時間他都這樣，早上起來在院子里舞會子劍，然後就把自己關在書房里看書，吃罷晌午打個眯盹，又起來看書。偶爾他也出門，順著姑娘河岸邊走一走，再不就是去柳老柱家坐一坐，和他柱子哥說幾句話。左鄰右舍沒見他上縣里的衙門去辦公，最初還以為他犯了什麼事，後來才漸漸知曉，原來是因為他身體不大好，特意請了長假在家修養。于是不少人還特地帶著東西上門來探望他的病情。
其實他沒什麼病，也不是象他六哥那樣，因為仕途上不如意而裝病撂挑子。他只是乏透了，想休息幾天作養體。從今年三月驚蟄開始，他就一直馬不停蹄地在端州屹縣北鄭這三地之間來回奔波，半年下來，累得人整整瘦了一圈，原本白白胖胖透著和氣的一張圓臉，如今變得又黑又瘦，額頭上也爬起了皺紋。這半年里他幾乎沒閑過一天，別說十日一休的沐假，連春分秋分三月三四月四這些官吏應有的循假，都全耗在路上。不僅路途勞頓休息不好，伙食也差，有時餓了渴了，啃著干硬的黑饃喝口涼水就當一頓飯。而且他的差使還不比下力氣的馱夫們輕松，馱夫們到了地頭貨一卸就算完了事，吃過喝過倒頭就睡，他還得辦交接簽帳簿支錢糧，好不容易暈頭轉向地忙碌完，剛坐下來想歇口氣喝口水刨兩口冷飯，一聲走扔下碗就又上路……
上月出公務到端州，遇見兩個干同樣差事的外縣同行，哥仨在酒桌上扯閑篇時說到這事，一個說有十來天假沒空去補休，另一個人還要多三天，他也掰著指頭算了一回帳。不算不知道，一算嚇一跳一一這半年中他足足攢下快四十天假期！那倆人一面感慨他的精忠體誠，一面勸告他，身體才是本錢。他也頗以為然，于是當月初再從燕州把一批牛皮帳篷押至北鄭後，就以「體勞積損」為理由，在衙門里遞了呈書，請下長假回家來休息。
他請下長假還有另外一層想法。
這趟去端州，他還得到一個消息，明年的府試日子就在鄉試之後，最遲不會晚過三月上旬。
依朝廷科舉選士的制度律法，中原各府邊境諸衛的府試是三年五比，這本來是再平常不過的事情，哪年都有一場兩場，說的人就是隨口一說，听的人也不過是順便一听，幾個熟人就著府試的事情東拉西扯攀聊幾句，也都是沾皮不沾肉，哈哈一笑而已。可不知道為什麼，多少年都沒想過百尺竿頭再進一步的霍士其，這回竟然動了應試的念頭。
這念頭剛冒出來時，把他自己都嚇了一跳。自己這是怎麼了？被鬼魘著了？怎麼又想著過鬼門關了？他記得，自己上一次參加府試時大丫都還在襁褓里，這一晃十四五年過去了，怎麼自己突然又惦記上這事了？他百思不得起解。直到回了屹縣之後，他去探望裝病裝出真病來的六哥，六哥輕飄飄一句話就解開他心中的謎團。
「過了府試，才能做官呀。」
這話是十幾天之前六哥和他說的，可每每記起，他就覺得六哥的話音還在耳邊繚繞，回蕩，盤旋……六哥說這話時那幽幽的口氣，臉上那平靜得波瀾不驚的神情，還有那深邃得讓人不敢直視的目光，都讓他恍恍惚惚地覺得，六哥就坐在他對面，語重心長地對他，同時也是對自己，說出了這句話……
六哥吃虧就吃虧在沒能通過府試，沒能有個響當當的舉子身份，兢兢業業三十年，前後幫扶相跟過十幾任縣令，到現在也不過是個不入流的從九品保信郎，只能在衙門里當個戶房領；而那個剛剛進縣衙不過三年半、六房差事都混淆不清的張狂家伙，卻輕而易舉就頂了主簿的缺，原因無他，就因為那人過了府試，是個舉子。說起來主簿也是從九品，和保信郎平級，可一縣的主簿是朝廷任命的職務，有薪俸有津貼有補助，最重要的是還有晉升的機會，而保信郎卻是虛餃，是朝廷對地方上做出貢獻的人的一種鼓勵和嘉獎，連個薪俸都沒有……
他捧著茶杯抿了口水，努力使目光聚集到面前的書本上，可剛剛看過兩行，思緒就不可控制地飄向別的地方。
……六哥戰戰兢兢幾十年，好不容易盼著個機會，卻只能眼睜睜地看著別人捷足先登，還把自己氣得大病一場，成為別人的笑柄。他不想學六哥，在衙門里干幾十年，到頭來一無所有，所以他有必要通過參加府試來試圖改變自己的命運。
但是有個問題他不能不考慮清楚一一他想參加明年春天的府試，就必須在明年正月之前辭去縣衙的書辦職務，然後才能報名應試。
要是他考上了，這個書辦的差使就可有可無，即便他一年半載沒事做，霍家宗族也不能看著他挨餓一一本朝以來百余年，霍家連一個舉子都沒出過，這也是霍家一蹶不振漸漸衰敗的最大原因。
可要是他考不上呢？考不上又該怎麼辦？
事實上，他也覺得自己肯定考不上一一他現在強迫自己坐在這里看書，也沒有任何人來打攪他，可整整一個上午，他還沒看到兩頁書；這本《詩經》他已經看十多天了，到現在還沒翻到一半……他惱恨地凝視著書本，似乎想用自己的目光在紙上鑿出個洞來。
辭掉衙門的差事，要是再考不上，怎麼辦？
到時候再回衙門是肯定不可能的。現在的主簿已經把自己和六哥還有李其看做一丘之貉，恨不得他們全部滾蛋才好，自己要想回去，他即使不在明面上反對，也會在暗地里作梗。就是主簿不在其中搗鬼，自己也未必能如願一一他要參加府試，就要提前開始溫書，要揣摩文章磨練筆鋒，還要提前到燕州去備考，這一走至少是半年，衙門里哪里還會有他的位置？何況衙門各房的書辦人數都有定制，六哥再能，也幫不上這個忙。況且有傳言說現任縣令馬上就要升遷信州州判，新縣令是個什麼脾氣秉性，誰都不知道，說不定六哥自身都難保，能不能繼續作戶房領都是兩說……
更何況他這一走，他在衙門這十來年的功勞辛苦就要一筆勾銷，就算他出門就踩著狗屎交上天大的好運道，又回到衙門里，也得從抄抄寫寫的錄筆吏從頭做起。他又怎麼可能吃得了這苦熬得過這資歷？
可不去參加府試似乎也不成，主簿難道會放過自己？他逼走了李其氣病了六哥，眼見著下一個就輪到自己，到時候自己是忍氣吞聲，還是去學李其一走了之？
唉，考還是不考，都教人頭疼啊。
他皺著眉頭凝視著窗外。遠處的天際有一排大雁排成整齊的一字陣，在蒼蒼茫茫的雲團映襯下就象一條黑線在安靜地移動。遠遠地傳來一聲貨郎的吆喝打破了後院小巷里寂靜，「碎布角頭舊衣舊褲舊衫子換針線咧」，高亢悠長的聲氣不停地回蕩。某個地方傳來一串「咯咯噠咯咯噠」的母雞鳴叫，仿佛是在炫耀它下蛋的本事。
「想啥咧？一一還說要一個人安靜地溫書，結果回回過來都看見你發呆！是不是外面有女人了？」一只手搭到他肩膀頭。
能這樣和他說話的只能是和自己相守了十七年的妻子。他沒說話，自失地笑著嘆口氣，伸手在婆娘那早就沒光澤的手上拍了兩下，柔聲說道︰「天涼了，小心手又皸裂出血口子。一一別忘了按我要來的那張方子配藥，有要洗的衣服物件，就在外面叫人來拿去洗……」
雖然女兒都不在跟前，十七嬸還是有些臉紅，抽了手啐他一口︰「哪里學來的討巧本領？」伸手撫摩著丈夫剛剛拍過的手背，停一下才說道，「柱子哥來了，在堂屋里坐著……」
「你怎麼不讓他進來坐？柱子哥又不是外人。」霍士其不滿地瞪了妻子一眼。
「讓了的，他不過來……」
「那我過去叫他過來。都是一家人，還在堂屋里鬧什麼虛禮？」
「你……你就穿這身過去？」十七嬸急忙攔住丈夫。
「怎麼？這身不合適？」霍士其莫名其妙地望著妻子，又低頭看看自己的穿戴。除了鞋是踢趿著一雙半新不舊的圓頭布鞋，其余衣裳衫褲沒什麼不妥當的地方吧？他疑惑地望了妻子一眼。
十七嬸有些躊躇，既象是想起了好笑的事情，又象是為什麼事犯愁，神情復雜地猶豫了一下才說道︰「柱子哥象是有事，穿戴得比過年時還整齊，這多年我還是頭一回看見他穿衫子……」
「哦？」霍士其一楞，皺著眉頭唆著嘴唇，眼珠子一轉，臉上立刻就喜笑顏開，招呼妻子道，「你幫我換衣服！快！」一邊換上見客的穿戴，一邊對妻子說，「你去把別人送我的南茶燒一壺，多放點大料，還有糖。一一快，把我的帽子給我！帽子！就是那個襆頭紗帽！」說著話已經收拾停當，又仔細上下周身打量一回，笑著對妻子說，「柱子哥是來大丫做媒的！你去告訴大丫，我許她在門外偷听！」便邁步去堂屋。
其實不用他這個當爹的開恩，大丫二丫招弟四丫，他的四個丫頭都已經在堂屋門外，瞧稀罕事一樣爬著門縫朝屋里看。看見他過來，二丫帶著兩個妹妹趕緊逃得遠遠地；大丫卻立在門邊沒動地方，紅著臉扭著衣角低頭不說話，可眉梢卻透著難以言狀的歡喜。
霍士其先不急忙進屋，隔著堂屋門盯著大丫看兩眼，鼻子里重重地哼一聲，這才伸手虛掃一下長衫上的塵土，再撢撢長袖，這才抬了腿進堂屋。
剛進屋他就拱手一揖，嘴里說︰「讓柳家兄長久等了……」等柳老柱手忙腳亂嘴里喏喏地還過禮，他才直起身，打眼一看柳老柱，差點笑出聲一一柳老柱也戴著襆頭紗帽，還穿著黑色長衫子，連腳上的鞋也換過，不再是平常蹬的那雙舊麻鞋，而是踩著雙千層底布鞋。其實柳老柱這身打扮也說不上不合適，只是霍士其看慣了他平日里的裝束，這陡然一換新衣服，總是有種說不出來的別扭。
「柳家兄長請坐。」
柳老柱吶吶半天，才總算憋出一句︰「……十七兄長請坐……」
二丫已經貼著門縫捂著嘴咯咯嘎嘎地笑起來。
「胡鬧！」霍士其轉過臉去教訓二女兒，自己也借著這機會使勁地擠眉弄眼，好不容易才止住笑，這才轉身坐在椅子上再拱手，朝堂屋外喊︰「大丫，給柳家伯父上茶。」
上茶，客人問安好，主人再請茶，客人謝，一番走過場一般的步驟下來，做媒的柳老柱汗流浹背，當主人的霍士其也是不停地掏手巾抹額頭。不過好歹是到了「詢問女兒年歲」這道關了。柳老柱接下來問一句「這俊俏伶俐的閨女多大了」，然後霍士其說「虛歲十六」，這事便成了七八分，下面的事情就是順水推舟而已……
「這閨女多俊俏伶俐一一多大了？」柳老柱就象背書一般地望著腳地說道。
霍士其正要開口，他婆娘已經從外面進來，接口說道︰「我家大丫還小哩，不敢讓柱子哥夸獎！」
她突然說出這樣一句，屋子里三個人都是驚得目瞪口呆一一按鄉里風俗，女兒的父母這樣說，就是不允諾這樁親事，而且沒有絲毫的轉圜余地……
剎那間大丫的臉就變得比臘月里天空中飄的雪花還要白，嘴唇烏灰得沒剩下半點血色，兩只手里緊緊地攥著茶湯壺，十根手指的關節全都泛著可怕的蒼白顏色。霍士其張口結舌地盯著妻子，滿臉的笑容和喜色全都「凍」住了；柳老柱臉上看不出是個什麼神情，他使勁眨巴著眼楮，嘴唇哆哆嗦嗦，卻沒抖出一個字一句話一一顯然教她爹上門提親如何說話的柳月兒，事先壓根就沒想到會出現這麼一個局面。
十七嬸卻仿佛不明白自己剛才說了一句什麼樣的話一樣，自顧自地走到丈夫身邊，從女兒手里奪過茶湯壺，給柳老柱和霍士其都把茶湯滿滿地斟上，這才說道︰「……不過我這里倒是有樁親要提，就不知道柱子哥同意不同意，願意不願意？」