听說突竭茨人還沒拿下縣城，又听到南關大營里還有將近兩千兵士鄉勇，校尉禁不住吁了口長氣，皺成一團的兩道細長眉也舒展開來，望著灰蒙蒙的陰翳天穹在心里默念了一句一一老天爺保佑！
校尉招手叫過趙石頭，問道︰「從這里去南關大營，還有多遠？」這事關系到救援的結果和二百多號人的生死，他得親自過問心里才能踏實。
趙石頭說︰「走壩上平地十二三里地。」
「不說平地，我只問你，順這條水溝能不能到？」
「那要繞遠路，多走二十里……」
校尉截斷趙石頭的話︰「能不能到？」
「能！」
能到就行！校尉揮下手，讓趙石頭下去休息。既然沿著這條水溝能到南關大營，而且這里看起來暫時也安全，校尉也不急著讓隊伍行動一一他要先等去南面查探的兵士把突竭茨人的動靜狀況帶回來之後，再決定下一步怎麼走。
商成此時正坐在溝坎下休息，看趙石頭溜著坎下來，不言聲把披在肩膀別人給他的半塊油布拉扯一下，讓出不迎風雨的半幅給同伴。趙石頭的身量比商成矮著一個頭還有多，這時便沾了個頭上的便宜，蜷了身子就能把頭肩都躲到油布下商成背後。他嘴里嘿嘿笑著，一只手扯著油布邊，一只手從懷里掏出塊黃不拉嘰的面餅，撕了一大半遞給商成。
早上衛軍也給他倆分發了干糧，一人兩個面餅子；走一上午路，商成又兼著尖兵的開道差事，砍樹分枝割草墊道，累得出了幾身汗，兩個比巴掌大不多少的面餅子早就在肚子里消化得無影無蹤；到了地頭正說要吃晌午，軍官一聲令下，他又馬不停蹄地趕向縣城……肚子早就餓得心慌意亂。看兩個與他一同開道又一起去縣城的兵士低頭吃餅嚼饃喝水，他也不好意思過去要，只能抱著肩膀干咽唾沫。這時候看見半塊被雨水泡得有些發脹的死面餅，哪里顧得上謙讓，接過來就朝嘴里塞，三口兩口吃完，肚子里那股火燒火燎的餓勁才算平復下去，這才意猶未盡問道︰「哪里來的？」
「早上分派的。我當時不餓，就留下來了。」
商成張了張嘴，卻什麼都沒說。他當然知道石頭的話不盡真實，但他們倆從去年秋天就在一起攬工做活，一道打過土匪，一同打過突竭茨人，戰場上幾度出生入死，是拿命結下的交情，為半塊面餅羅嗦什麼感激話，那實在是小覷了石頭也低看了他們的友情。他唆著嘴唇，騰出一只手來撫摩著麻木得幾乎沒什麼知覺的右臉頰，用手指尖輕輕地試探著傷口周圍的感覺。從昨天晚上到現在，傷口已經換過兩次藥，可依舊沒見什麼氣色，手指觸到傷口，傷口既不痛也不癢……
他知道，這種情況說明傷口周圍的肌肉已經壞死，以後即便養好傷，臉上也會留下一道難看的大傷疤。對于相貌好看還是難看，他一點都不關心，他現在慶幸的是他竟然沒因為傷口化膿發炎而倒下。他不能不感慨自己的好運道一一幸好自己的體質好扛得住，不然的話，早就不知道躺在哪棵樹底下喂狼了……
趙石頭听他嘆氣，還以為他又在擔心蓮娘，嘴里包著餅渣勸慰道︰「你別擔心蓮娘嫂子一一她姨總不能只顧自己逃命，把她拉下吧？再說了，她姨丈在衙門里做了那麼多年事，總該有點見識，听說突竭茨人奪了如其寨就該知道北鄭也保不住，北鄭丟了屹縣也危險，他還不朝縣城里跑？他能不通知三親六戚一起跑？一一放心，我敢拍著胸脯擔保，嫂子如今就在縣城里！」
這是過去十多天里趙石頭翻來覆去都說爛了的理由，商成听在耳朵里卻沒朝心里去，只是目光陰沉地看著面前翻滾著浪花的渾濁河水。他不擔心？他怎麼可能不擔心？離縣城越近，他就越擔心！剛才在縣城城牆下那會兒，他的一顆心砰砰亂跳得就象要從胸腔里蹦出來，要不是身邊有衛軍跟著，要不是他還記著自己有個鄉勇的身份，他都想丟開一切爬上城頭，去城里找蓮娘了。
他一遍又一遍地在心里對自己說︰蓮娘不會出事的，肯定不會出事的！她怎麼可能有事呢？雖然說突竭茨人放火燒了霍家堡，可這並不是意味著蓮娘也沒能逃出來……
石頭慢慢地嚼著餅，突然聲音低沉地說︰「不知道山娃子那邊的情形怎麼樣。我昨天晚上做夢夢見他……」他抬起手就扇了自己一耳光。
商成默然地瞥了同伴一眼。是啊，還有山娃子。自打听說突竭茨人從渤海那邊過來偷襲，倆人就都替山娃子一家擔著心，在交談中也小心翼翼地避開這個話題。
兩個人一時都陷入了沉默。他們不想談論這個話題。但是除了不知下落的親人和朋友，他們又不知道該談論什麼。
雨還在下。雨點打在湍急的河面上，濺出一個個小圓圈，還沒等激出漣漪，就被河水擊碎了。不知道什麼時候，一頭掙月兌了韁繩的耕牛佇立在河對面溝坎上，睜著一雙銅鈴般的大眼楮好奇地打量著這邊的人。
趙石頭在沉默中吃完了自己那份餅，在褲子上擦掉黏乎乎的面泥，四處踅模了一下，走到了河邊，蹲下來用手捧了一舀水。
商成看著他這樣做，沒有作聲。要是在以前，他肯定會出聲制止石頭一一河水比井水更不干淨，尤其是在這兵荒馬亂的時候，天知道都有些什麼東西腐爛在河水里面。但是接連十幾天的搏命廝殺下來，看慣了血腥和死亡之後，他對這些事情已經看得很淡也很不在意了一一講衛生怎樣？不講衛生又怎樣？再講究衛生，突竭茨人的刀砍過來槍戳過來，不一樣是個死字？講不講衛生的區別僅僅是早死和晚死罷了。反正都是死，又何必再斤斤計較喝開水不喝涼水哩。事實上，現在他自己也不再關注這些雞毛蒜皮的「小事」，就象他從來不理會手里的武器是刀還是槍一樣一一餓了有什麼就吃什麼，根本不管手上是不是還有突竭茨人的血，渴了就用手撩水喝，管他是井水河水還是泥漿水，只要是水就成……
趙石頭捧著一舀水還沒遞到嘴邊，幾步之外就傳來一聲喝問︰「干什麼？！」然後一個小軍官幾步就跑過來，人還沒到手里的槍桿便砸在趙石頭的肩膀上。趙石頭人一歪手一抖，捧起來的水也灑得涓滴不剩，而且他還被那個小軍官一頓呵斥︰「你不想活了？敢喝這樣的誰？你知不知道，這河水有什麼？」
趙石頭顯然不明白發生了什麼事，竟然悶頭悶腦地問那軍官︰「河水有什麼？」
「河水里有細菌微生物！這樣的生水不能喝……」
趙石頭捧水軍官打人，然後趙石頭傻頭傻腦地找罵，這一連串事情就發生在商成眼前。他木然地瞅了兩個人幾眼，看出來軍官並不是想欺負趙石頭之後，他又木然地把目光轉向對面溝坎上那頭耕牛一一多好的一頭健牛啊，瞧那雄壯的體魄，瞧那緞子般光滑的毛色，還有那雙似通人性的眼楮，真是頭好牲口啊，要管不少錢吧；嘖嘖，哪家要是有這樣一頭耕牛，那田地間的活路不知道能省多少心……
他盯著那頭牛巴咂下嘴，心里很羨慕牛的主人家，就在這時候，他听見軍官教訓趙石頭的話。
「河水里有細菌微生物！這樣的生水不能喝！……」
就象有一道霹靂直劈在他頭頂上，轉瞬間的他腦子里就只有轟轟隆隆的雷響，眼前的一切都變得模糊和虛幻起來，就象他在透過一塊不規則的碎玻璃在觀察這個世界一一所有的東西都是扭曲的，所有的東西都是難以名狀的，所有的東西都是不真實的……
不可能！這絕不可能！這個世界絕對不可能知道「細菌」和「微生物」！沒有高純度的玻璃，沒有高超的玻璃打磨技術，這個時代絕對不會有人去關心和發現微觀世界！他從來沒見過一件純粹的玻璃制品，哪怕是一塊透明的玻璃渣他也沒見過，他甚至沒听說過「玻璃」，即便是琉璃，他也只在高小三嘴里听到過一回一一那是「波斯胡商帶來的好寶貝」。可如今他卻偏偏在一個燕山衛軍的低級軍官嘴里，听到了「細菌」和「微生物」。這實在是太不可思議了！不可思議到了讓他腦海里產生了一種滑稽可笑的感覺，令他覺得自己又象是處在自己構思出來的夢境里……
他當然不可能是在「夢境」里，他麻木的臉頰和渾身的傷，還有饑腸轆轆的肚子，無時無刻不在提醒著他，他是在個真實得無比殘酷的世界里，是在瞬間決定生死的冷兵器戰場上，只要他稍微不留意，只要他稍微不小心，等待他就可能是死亡。
但是他的的確確是听到「細菌微生物」這兩個詞，哪怕那軍官的吐字發音不標準，但是他知道，他說的就是「細菌」和「微生物」！
這怎麼可能？怎麼可能呢？
……當他好不容易擺月兌腦子的一團糨糊，強迫自己回到現實時，趙石頭已經抱著個葫蘆在仰著頭喝水了。
那個還沒趙石頭高的軍官又厲聲呵斥道︰「夠了！留點水！這水是你們倆保命的東西，要是誰受了傷，還能用它來洗傷口一一洗了再包裹傷口好得更快。」
先清創再包扎，應該算是常識吧？要是時間充裕，和商成他們並肩戰斗的兵士們都會這樣做，但是士兵不大注意用什麼樣的水來洗傷口，通常都是泉水井水或者河水，只要是清水就行。可眼前這位軍官顯然和他之前遇見的那些官軍不一樣，他特意提到要用葫蘆里的水來清洗傷口一一難道葫蘆里的水和別的水不一樣？或者說，這水里面添加了什麼藥物？
他舌忝了舌忝嘴唇，嘶啞著嗓子艱難地問道︰「長官，這葫蘆的不是水？」
「這是燒開過的水，細菌微生物少，喝這水能讓你少生病，不生病你才能保住自己的命。」那軍官又開始教訓他。「細菌微生物少，洗傷口也比平常的水要好使，人好得快。」
商成咽口唾沫，再問道︰「為什麼開水會好使？」
開水喝了為什麼少得病，又為什麼用這樣的水清洗傷口會好使，那軍官也回答不上來，他只是反復強調一點一一這水里細菌微生物少。
「細菌微生物……到底是啥東西？是水里的泥沙麼？還是和魚蝦一樣的活物？」
這個問題軍官更答不上來。他有些惱羞成怒地說道︰「告訴你有，那就一定是有。你們要再敢亂喝生水，小心軍法！」他狠狠地瞪了商成兩眼，氣鼓鼓地走了。
等軍官走遠，周圍坐著的兵才笑著給懵懵懂懂的趙石頭還有滿肚子疑惑的商成解釋，不準喝生水，要用開水清洗傷口，這都是開春之後衛軍里才定下的新規矩，至于什麼是「細菌微生物」，連當了半輩子兵的校尉大人都說不清楚，更遑論剛才那個小軍官了。還有個兵講道，這兩條規矩其實都是屹縣劉記貨棧的東家獻給朝廷的「祖傳秘技」，只是燕山衛的大官們誰都沒見過「細菌微生物」，不敢貿然上奏朝廷，劉記的東家又說不清楚為什麼生水里有「細菌微生物」，最後就只好把這兩條「秘技」先拿苦勞營里的犯人來做試驗，效果還真不錯，如今兩條「秘技」都已經上奏了朝廷，辦法也在衛軍里開始推廣了。
「有效果……好使不？」商成問道。他如今已經約略猜出些事情的來龍去脈。去年往渠州的路上有人受傷，當時自己就讓人燒開水清洗傷口，這辦法就讓貨棧里的人學了去；再加上高小三偶爾到他家走動，肯定從蓮娘那里听說過細菌微生物的說法，然後跑回貨棧里去一賣弄宣揚，貨棧也就照葫蘆畫瓢，還一「畫」就見效。既然兩個法子都見了效，貨棧東家不願意藏私，干脆就把這辦法獻出來。可官上如何能輕信一個貨棧東家的「祖傳秘技」？雖然說辦法在貨棧用了之後有效果，可誰都沒辦法抓水里的「細菌微生物」出來做證據，更不敢亂往朝廷里報，只好用犯人做「臨床實驗」……
「好象還成。」幾個兵七嘴八舌議論一番後，得出這樣的結論。「看見校尉大人沒有？以前但凡是野外拉練，他必定跑肚，可自從興了喝開水的辦法，他拉稀的毛病好象沒怎麼看見了。這不，從燕州到這里一路十來天，他歡蹦亂跳得比我們還結實。」
一句話把周圍歇腳休息沒加入議論的兵都惹笑了。
「噤聲！」一聲呵斥從前面傳過來，緊接著口令也一人挨一人遞下來︰「單人縱隊，向南出發。」